Судя по данным некоторых последних исследований, в действительности попытки Хубилая установить полный контроль за подданными были безуспешны. Центральный Секретариат эффективно функционировал только в Столичной Провинции, личных владениях Хубилая. По-видимому, он почти не имел влияния в других областях страны. Один современный ученый пишет, что «за важным исключением назначения чиновников, участие центрального правительства в управлении всей территорией империи была в лучшем случае краткосрочным или же было ограничено отдельными сферами деятельности». Могущественные отделения Секретариата часто игнорировали указания центрального ведомства. Функции многих служб пересекались, приводя к многочисленным проволочкам в принятии решений. Хубилай вовсе не столь уж безраздельно контролировал местные дела, как он бы того хотел. Таким же ограниченным был и его контроль над чиновниками. На всем протяжении своего царствования он выпускал указы, направленные против коррупции, но, как мы увидим в 7-ой главе, взяточничество продолжало оставаться проблемой, которую не удавалось искоренить Управлению Цензуры. И все же к началу 1260-х гг. Хубилай создал для Китая административную систему, которая, по крайней мере, на бумаге, казалась вполне эффективной.

Теперь Хубилай мог осуществить свои экономические и социальные планы. Он разработал систему, которая в теории обеспечивала монгольскую власть над Китаем. Правительственные учреждения были в целом знакомы китайцам, так как многие из них являлись лишь видоизмененными вариантами привычных ведомств. Хубилай намеревался предоставлять должности в администрации своим китайским подданным, но надзирать над ними должны были монголы и выходцы из Средней Азии. Чтобы предотвратить саботаж или измену со стороны китайских чиновников, было учреждено Управление Цензуры и выпущены строгие законы. Таким образом, Хубилай тщательно подготовился к проведению нужной ему политики.

Подобно, своим предшественникам на монгольском престоле, Хубилай понимал, что должен продолжать территориальную экспансию. Его войска были готовы к дальнейшим завоеваниям. В глазах монголов успешность правителя определялась по крайней мере отчасти его способностью увеличивать богатства и расширять пределы своих владений. Сходным образом, по китайским представлениям, добродетель истинного правителя и слава его государства должны принуждать иноземцев подчиниться китайской цивилизации. Чтобы оправдать ожидания как монгольского, так и китайского мира, Хубилаю было необходимо проводить активную, даже агрессивную внешнюю политику. Спорные обстоятельства воцарения Хубилая также вынуждали его доказывать свою состоятельность, чтобы искоренить любые сомнения относительно его прав на престол. Поскольку легитимность Хубилая была оспорена его родным братом, его правомочность в качестве повелителя Монгольской империи вызывала серьезные вопросы. А чем лучше всего подтвердить свой авторитет, как не территориальными приобретениями?

Главная цель Хубилая заключалась в покорении Южной Сун. Хотя под его властью находился традиционный центр китайской цивилизации, земли к югу от Янцзы не входили в его владения. Со времен ранней Тан юг приобретал все большее значение. Эти области были гораздо плодороднее, чем север страны, а морская торговля обогащала прибрежные города. Хубилаю нужно было покорить Южную Сун и для того, чтобы завоевать уважение китайцев, и для того, чтобы устранить постоянную угрозу, исходящую от враждебной династии, которая выдвигала притязания на земли, уже завоеванные монголами.

Еще одна причина состояла в обеспечении безопасности границ. Положение на южной границе с Сун было нестабильным и требовало укрепления. Северо-западная граница с Кореей не вызывала опасений, но ко времени воцарения Хубилая Корея только начинала признавать верховную власть Монгольской империи. На среднеазиатской границе существовала реальная угроза устремлениям Хубилая, так как Хайду, внук Угэдэя, отвергал верховенство великого хана в Средней Азии и время от времени предпринимал пограничные набеги. Хайду, хан среднеазиатских кочевников, также создавал напряжение на рубежах самой северной области владений Хубилая — Монголии. Вынужденный заботиться об обороне, Хубилай должен был увеличивать численность войск и снаряжать военные походы на север и северо-запад.

Завоевание Южного Китая

Но самым важным направлением оставался Южный Китай. Хубилай стремился получить доступ к ресурсам империи Сун. Кроме того, хотя в военном отношении Южный Китай был относительно слаб и не представлял непосредственной угрозы, он оставался потенциальным источником опасности. Китайцы стремились к восстановлению единства своей страны. В случае, если бы Южной Сун удалось укрепить свою военную мощь, одной из ее первых целей, несомненно, стало бы завоевание Северного Китая. При Мункэ уже предпринималась безуспешная попытка захватить Сун. Так как в 1260-х гг. инициатива перешла к Хубилаю, он решил покорить Южный Китай, прежде чем тот успеет восстановить силы. Таким образом, захват Китая сулил большие политические и стратегические выгоды. Кроме того, следует учитывать и экономические перспективы. Южнокитайские купцы вели прибыльную торговлю с Юго-Восточной Азией, Индией и Ближним Востоком. Несомненно, желание поставить под свой контроль товары и доходы также служило дополнительным стимулом. Земли империи Сун были более плодородны, чем в Северном Китае, население которого часто испытывало нехватку запасов продовольствия. Завоевав юг, Хубилай мог обеспечить своим северокитайским подданным необходимые поставки зерна.

Однако завоевание Южного Китая обещало быть нелегкой задачей. Монгольские войска и конница не привыкли к южному климату и ландшафту. Монгольских коней ждали тяжелые условия. Они не могли приспособиться к жаре и лесной местности, столь отличным от их родных степей. Кроме того, им могло не хватить фуража, так как на юге любой клочок пахотной земли отводился под зерновые. Сами монголы не были готовы к болезням, характерным для тропиков и субтропиков, где насекомые разносили заболевания, к которым у монголов не было устойчивости.

Ко всему прочему, монгольские войска должны были использовать военную технику, которую раньше едва ли применяли, если применяли вообще. Как и полагается государству, ведущему широкую морскую торговлю, империя Сун располагала мощным флотом и, что не менее важно, ряд главных городов следовало атаковать также с моря. Монголам требовалось строить корабли, набирать моряков и учиться вести морскую войну. И действительно, с помощью китайских, корейских и чжурчжэньских подданных они создали флот, способный одолеть Южную Сун. С другой стороны, так как граница с Сун проходила и по суше, Южный Китай не мог избежать сухопутных сражений, в которых монголы на тот момент практически не знали себе равных. Тем не менее, покорение Сун требовало огромных финансовых и военных ресурсов.

Несмотря на относительную слабость своей армии, в конце XIII в. Сун все еще представляла собой опасного противника. В Ханчжоу и других крупных городах кипела культурная жизнь. Здесь было множество роскошных ресторанов, чайных и театров. «Тяга к роскоши и удовольствиям была особенно заметна в Ханчжоу. Ни в одном другом городе не было сосредоточено столько богатств. Изящество и изысканность, свойственные высшему классу и преуспевающим купцам, объясняют важное место, которое занимала торговля предметами роскоши». В многочисленных ресторанах, которыми был усеян Ханчжоу, подавались тонкие и экзотические блюда, включая «сладкий соевый суп на рынке, свинины, испеченной в золе, перед Дворцом Долголетия и Милосердия, ароматных моллюсков, приготовленных в рисовом вине, гусей в абрикосах, суп из семян лотоса, суп с перцем и мидиями и рыбу с изюмом». Южная Сун владела огромными богатствами, черпая основные доходы прежде всего из сельского хозяйства, но также и из морской торговли.