А потом Огнезвезд проснулся в своей палатке — сытый и с запахом рыбы на усах. С наслаждением потянувшись, он стал обдумывать свой сон.

Значит, Серебрянка считает, что он должен отправиться на поиски Небесного племени. Воинский закон не дает ответ на все вопросы, встающие перед котами, и кто-то должен искупить вину, совершенную четырьмя племенами воителей много-много лун тому назад. Возможно, появление предводителя Небесного племени и его просьба о помощи означает, что Звездное племя раскаялось и хочет исправить свою давнюю ошибку? Может, звездным воителям стало стыдно за собственное равнодушие?

— Я должен идти, — твердо произнес Огнезвезд вслух. Пусть сердце у него разрывалось от тревоги при одной мысли о расставании с племенем, но он знал, что Крутобок будет верой и правдой служить Грозовым котам и позаботится о них до его возвращения.

Вскочив на лапы, Огнезвезд стряхнул с шерсти приставшие клочки мха. Раздвинув полог лишайников, он вышел на поляну и увидел, что солнце уже высоко стоит над лагерем. Долгий сон и угощение Серебрянки освежили Огнезвезда, и он был готов с новыми силами взяться за дела, ожидающие его перед уходом.

Первым делом он направился в палатку Пепелицы. Трое осиротевших детей воительницы мирно спали в папоротниковых гнездышках, тесно прижавшись друг к дружке. Долгохвост, лежавший возле расщелины в скале, поспешно вскинул голову.

— Привет, Огнезвезд.

Надежда птицей забилась в груди у предводителя.

— Ты меня видишь?

Но Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза по-прежнему воспалены.

— Да… то есть, нет. Сам не пойму, — вздохнул раненый. — У меня все расплывается, словно в тумане. Может быть, я тебя не увидел, а узнал по запаху.

— А с глазами у тебя стало не лучше?

— Нет, — покачал головой Долгохвост. — Боюсь, с каждым днем становится только хуже.

— Но я не собираюсь сдаваться! — пробурчала Пепелица, выбегая из своей палатки со свертком листьев в зубах. Положив целебные травы возле лап Долгохвоста, она бодро сказала: — Это у нас календула с соком можжевеловых ягод. Посмотрим, может быть, поможет!

— Как скажешь, — равнодушно отозвался Долгохвост, однако покорно повернул голову, чтобы Пепелице было удобнее наносить мазь на его воспаленные глаза.

— Ты чего-то хотел, Огнезвезд? — спросила она, закончив и вытерев лапы о траву.

— Поговорить с Долгохвостом, — ответил он. — Это по поводу Чернушки, — смущенно добавил он, не зная, как отнесется раненый воин к потере оруженосца.

— Я знаю, что он остался без наставника, — прямо отозвался раненый. — Это меня очень беспокоит.

Огнезвезд перевел дух, обрадованный тем, что ему не придется ничего объяснять.

— Чернушка должен продолжать обучение, поэтому мне придется пока назначить ему другого наставника. Разумеется, только до тех пор, пока тебе не станет лучше.

Долгохвост с досадой повел ушами.

— Не надо обманывать меня, Огнезвезд, — вздохнул он. — Я прекрасно знаю, что останусь слепым. Я больше никогда не смогу воспитывать оруженосцев.

Огнезвезд переглянулся с Пепелицей, но она промолчала, подтверждая правоту горьких слов Долгохвоста.

— Что ж, об этом мы будем беспокоиться тогда, когда это случится, — твердо ответил Огнезвезд. — А сейчас мне нужно назначить Чернушке другого наставника. Как ты думаешь, Терновник справится с его воспитанием?

— Да, — не раздумывая, кивнул раненый. — Терновник очень способный кот. Ему давно пора взять на воспитание оруженосца. Чернушке будет хорошо с ним.

— Значит, вопрос решен. Спасибо, Долгохвост. — Огнезвезд смущенно переступил с лапы на лапу. Он понимал, что должен сообщить Пепелице о своем уходе, но не знал, с чего начать.

Целительница проницательно сощурила глаза.

— Я вижу, ты хочешь мне что-то сказать, Огнезвезд, — сказала она. — Давай, выкладывай!

— Мне нужно поговорить с тобой, — неуверенно начал он. — Ты не могла бы прогуляться со мной в лес?

Пепелица ошеломленно уставилась на него.

— Что? Прямо сейчас? — Она махнула хвостом в сторону спящих оруженосцев. — Да у меня полны лапы забот!

— Нет, не сейчас, попозже, — поспешно ответил Огнезвезд. — Я должен поговорить с тобой и Песчаной Бурей. Давайте встретимся сразу после того, как уйдут дневные патрули.

Пепелица с сомнением посмотрела на него, явно озадаченная тем, что это за важный вопрос, который нельзя обсудить в лагере.

— Ну ладно, — буркнула она. — Я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка и Яролика присмотрят за ними в мое отсутствие. Пусть денек-другой королевы побалуют их, как малых котят, это бедняжкам только пойдет на пользу.

— Отлично, — кивнул Огнезвезд. — Тогда встретимся возле кучи с добычей.

Он повернулся и вышел из папоротников. Ему казалось, что в желудке его поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее. Как-то друзья отнесутся к его решению?

Огнезвезд первым выбрался из утесника и стал ждать, когда выйдут остальные. Он нервно втягивал и убирал когти, не в силах справиться со страхом и волнением.

— Белохвост только что доложил обстановку, — первым нарушил молчание Крутобок, когда коты начали взбираться вверх по склону. — Они выследили барсука до самого ручья, а потом потеряли его след в заболоченной низинке.

— Похоже, он убрался на территорию Сумрачного племени, — заметил Огнезвезд.

Крутобок довольно хмыкнул.

— Вот и на здоровье! Пускай у Сумрачных котов головы болят.

— И все-таки, если кто-то из наших котов заметит у границы патрульных племени Теней, пусть предупредят их, — решил Огнезвезд.

Глашатай с досадой пошевелил ушами.

— Опять ты за свое, Огнезвезд! Вечно готов помогать всем вокруг, словно у соседей своих предводителей нет. Да ладно, что с тобой спорить! Вечером предупрежу наших патрульных.

— И ты для этого потащил нас в лес? — раздраженно пошевелила усами Песчаная Буря. — Неужели нельзя было сообщить нам о таком важном решении в лагере?

Огнезвезд растерянно скользнул взглядом по ее поджарой палевой фигурке и посмотрел в сверкающие зеленые глаза. Он знал, что должен очень многое объяснить, но не понимал, почему Песчаная Буря так сердится уже сейчас, когда он еще рта не успел раскрыть.

— Я хотел поговорить в таком месте, где нам никто не помешает, — смущенно пробормотал он. — Потерпите, сейчас вы все поймете.

Не прибавив больше ни слова и не оглядываясь, Огнезвезд решительно зашагал в чащу леса и остановился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. Земля на полянке была покрыта зеленым ковром травы и мягкого мха. Найдя укромное местечко под корнями старого дуба, Огнезвезд сел и подождал, пока друзья рассядутся вокруг него в кружевной тени дерева.