высоко. Раствор по краям ссохся, и его никто не обновлял. Или, возможно, не успел обновить. Так что сейчас дверь была развёрнута на своей центральной оси, оставляя тем самым проход открытым. Туда же вели и кровавые следы.

— Мы точно хотим туда войти? — спросил Пётр, и его сомнение откликнулось в моей душе. Но я нашёл в себе смелость промолчать и последовать за Алексеем и Миносом, уже шагнувшим за эту условную линию.

Нырнувший вслед за мной источник света тут же попытался развеять царящую здесь темноту, но смог сделать это лишь отчасти.

Мы очутились в большой пещере, потолок которой терялся где-то в непроглядной темноте. А многочисленные сталагмиты, росшие из земли, отбрасывали густые тени, в которых могло скрываться немало опасностей.

— Здесь полно врагов, — услышали мы предупреждение от Влады. — Сотни. Таятся по разным сторонам. Если продвинемся вперёд, то окажемся окружены.

— А какой у нас выбор? — спросил Алексей. — Искомое явно не на пороге будет лежать. Будьте осторожны. Если станет совсем уж жарко, отступим тем же путём.

Наши шаги гулким эхом отдавались по этому сухому нынче залу. И с каждым из них мне всё больше казалось, что мы идём прямиком в чью-то ловушку.

Центральная часть пещеры оказалась ровной и свободной от каменных конусов. Простой природный камень под ногами вдруг сменился розовым толченым перламутром с чёрными на этот раз прожилками.

— Э-э, простите, — вдруг обратился к нам Пётр. — Но я дальше не могу.

— Ты что, в штаны наложил? — шикнула на него идущая сзади Саяна, ну тут же сама чертыхнулась. — Чёрт, что за…

— Говорю же, дальше не пройти, — повторил Пётр. — Тут словно стена.

Мы стояли в паре метров друг от друга. Алексей, Минос и я уже успели ступить на эту обработанную кем-то шершавую поверхность, а Пётр, Влада и Саяна так и остались на серых камнях. Никакой иной видимой преграды между нами не было, но всё же они не могли сделать этот один единственный шаг.

«Внимание. Вы приблизились к центральной сингулярности цивилизации тритонов.»

— Кажется, теперь понятно, почему в сценарии обязательно должны быть ешки, — поделился мыслью Макрис. — Никто из героев рангом ниже не может приблизиться к червоточине ближе, чем на 12 метров.

— Что-то я не вижу тут никакой сингулярности, — пробормотал Минос, вглядываясь в темноту зала.

Я направил свет чуть вперёд и выше, чтобы подсветить побольше пространства. И оказалось, что мы стоим на самом краю большого круглого диска. А чёрные прожилки на розовом фоне — не что иное, как схематично нарисованная спираль, расходящаяся из чёрной точки в самом центре. Если червоточина здесь, то искать её стоит именно там…

А вот и она. Ровно такая же сингулярность, как и та, которую я не так давно видел в Лужниках. Зависла над самым центром этой площадки и будто подзывает нас к себе.

— Герои-падальщики! — раздавшийся внезапно голос был сродни тому, которым обладал Тиу. Такой же визгливый и высокий, вызывающий желание зажать уши ладонями. — Хотите попировать на поминальной трапезе моего мира? Не боитесь сами стать обедом?

— Это ещё что за хер моржовый там пищит? — без всякой страха спросил в темноту Минос. Он-то не понимал, что именно ему говорят.

Однако, наш неожиданный собеседник решил пойти ему навстречу. Впереди загорелся новый сгусток света, ещё ярче освещая разрисованный диск. И на противоположном его конце стоял некто.

В отличие от шныряющих в темноте пещеры мутантов, эта фигура была пропорциональной и по-своему правильной. Сильное тело бугрилось от распирающих его мышц, а конечности имели нужное количество суставов. Игольчатая чешуя была короче, чем у других тритонов, но такой же цельной и переливалась так, словно была сделана из металла. Острые зубы прятались во рту, а не выпирали хаотично наружу. Да и глаза уменьшились в размере почти вдвое и теперь не занимали собой половину лица. Но вот их взгляд мне точно не понравился. Холодный и безжалостный.

«Герой Кхилл (ранг E + ). Раса — тритон (глобальный статус F ). Ключевые навыки: управляемая мутация, культивация тела, естественная броня, вакуумный удар, зов крови. Достижения: новое начало. Стигмы: запрет на персонализацию артефактов.»

— Хищники становятся сильнее, пожирая слабых, — вновь заговорил он. — А падальщики ждут, когда их жертва сама испустит дух. Вы пришли слишком рано!

Резкие вибрации его голоса резанули по ушам и разнеслись по всей пещере. А тут ещё нестройный хор из сотен зубастых глоток вторил ему, подвергая нас самой настоящей звуковой и психологической атаке. Визг шёл с всех сторон, наглядно показывая, что мы окружены. А ещё он не давал мыслить, мешал сосредоточиться. Хотелось или спрятаться от него, или, наоборот, побыстрее покончить с этим.

— Ну же! Мне можно его убить⁈ — стараясь перекричать этот раздирающий слух вопль, спросил Минос.

— Не дергайтесь! — приказал я.

Концентрация очистила мозг и отсекла внешний раздражитель.

— Мы не за этим здесь! — крикнул я.

В ответ на это я получил запрос на переговоры. Ну вот и надо было мне первому орать? Пусть лучше бы Макрис языком чесал. У него это тоже неплохо получается.

— Мы не за этим здесь! — повторил я, дав всё-таки своё согласие. — Мы хотим разобраться и принять решение!

Мерзкий хор начал потихоньку замолкать, и поэтому я смог услышать ответ.

— Почему вы должны решать за нас⁈ — яростно спросил Кхилл. — Это наш мир! Наша судьба!

— Я не знаю, — честно признался я. — Ты ведь и сам герой. Должен всё понимать.

— Понимать? О, я понимаю. Я очень хорошо понимаю! Так хорошо, что хочу разорвать эту порочную связь с Потоком. Только так я смогу по-настоящему спасти свой народ.

— Возможно, это так и есть. И если ты предложишь свой вариант, мы сможем договориться.

Пару секунд Кхилл молчал, а затем начал издавать свистящие звуки, которые лингвистика перевела мне как смех.

— Я не один из этих проклятых хранителей или тех, кто мечтает ими стать. Я не могу подобно им предложить вам достойную награду. Но план у меня есть. И какой! Вместе мы сломаем эту печать и бросим вызов хранителю Итлику. Да, наш мир ещё не мёртв. Но он близок к этому! А эти глупцы отдали последние крохи силы взамен на очередное продление