Застыв, подросток смотрел на замершего скорбящего детеныша. Грязно-белый пепел сыпался на его спину, почти невидимый на чешуе малыша.

–Эш…– Холт прокрутил это имя в уме и нашел его вполне подходящим.– Я буду звать тебя Эш[24].

Малыш склонил голову набок.

–Тебе нравится?

–Нравится,– сказал дракон, а затем внезапно повзрослевшим голосом сурово добавил: – Я отомщу за это.

И он отомстит, решил Холт, прислушавшись к тому, как отозвались в нем эти слова.

Но эта стремительная перемена внезапно исчезла. Эш сник и опустил голову, принюхиваясь, чтобы точно определить, где стоит мальчик. Его глаза расширились, засияв как два сапфира.

–Я прямо перед тобой,– сказал Холт.

Эш тявкнул и подскочил к мальчику.

–Ты в порядке? Ты вел себя немного… странно.

–Я не знаю,– ответил Эш, и голос его снова зазвучал по-детски и менее уверенно.– Но мы должны найти тех, кто это сделал.

–Легко сказать.

Все еще стоя на коленях, Холт посмотрел на дымящийся город. Куда ему теперь идти? Что делать?

И тут он снова услышал рев.

Эш повернул шею в поисках источника шума.

–Что это?!– воскликнул Холт.

–Еще один дракон.

Сердце у подростка ушло в пятки. А вдруг это возвращается Сайлас Сильверстрайк – убедиться в том, что дело сделано и город разрушен? Рычание дракона послышалось снова, на этот раз гораздо громче. Зверь и его Всадник были совсем рядом.

–Нужно бежать обратно, в кладовую.

–Подожди. Кричит не взрослый дракон.

–А кто тогда?

–Молодая. Драконица.

–Эш, не знаю, стоит ли нам рисковать…

И Холт замолчал. С севера из облаков спускался дракон, дракон с пурпурной чешуей. Такой цвет был только у одного дракона – Пиры.

Принцесса Талия вернулась.

Несмотря на охватившее его облегчение, Холт беспокоился, как Талия и Пира отнесутся к Эшу. Он подвел малыша ко входу в разрушенную башню и убедил оставаться на месте, пока он сам его не позовет. Когда принцесса подлетела ближе, Холт выбежал во двор и начал прыгать, размахивая руками и крича, чтобы его заметили.

Зависнув над страшной картиной, Пира скорбно взревела. Она застыла над останками Праматери, обратила свои зловещие желтые глаза на Холта и устремилась вниз. Когда, поднимая облака пепла, она коснулась земли, Холт заметил, что на спине Пиры было два Всадника.

Лорд Броуд.

И тут мальчика осенило. Броуд же сказал, что собирается в путешествие, а Талия улетела несколько дней назад. Холт только сейчас понял, что уже давно не видел Броуда в башне.

Старый Всадник первым соскочил с Пиры, и драконица облегченно вздохнула. Она была еще молода, и выдерживать вес двоих оказалось для нее нелегким делом.

–Почему ты все еще здесь?– спросил Броуд.

Мужчина осторожно приближался к Холту, одной рукой сжимая рукоять меча, готовый выхватить его в любой момент.

Подросток растерялся. Такого от их встречи он точно не ожидал. Броуд смотрел на него с подозрением, будто он мог представлять для них угрозу.

–Я прятался.

–Жители города были эвакуированы,– возразил Всадник.– Больше никого не осталось. Только ты.

–Вы же не думаете, что я в чем-то виноват?

–Где твой отец?

Холт сглотнул.

–Я… я не знаю. Думаю, он сумел убежать из города.

Я надеюсь, он убежал.

В этот момент, спрыгнув с Пиры, принцесса тоже обнажила свой собственный меч – гладкий алый клинок, сверкающий, словно только что из кузнечного горна.

–Мастер Броуд,– позвала она жестким от подавленного горя голосом.– Пира и я чувствуем поблизости еще одно ядро…

Броуд развернулся, жестом останавливая ее.

–Не подходи, принцесса. Лучше снова садись на дракона. Если это ловушка…

–Но вы же меня знаете,– вмешался Холт.– В какую ловушку я мог бы…

–Замолчи,– бросил Броуд, поворачиваясь к нему.– Я не знаю, что думать. У Скверны своя собственная магия. Все может оказаться иллюзией.

–Тогда как я могу доказать вам, что я – это я?

Броуд пристально посмотрел на подростка.

–Какое задание я тебе дал?– решительно спросил он.

Сердце Холта снова ухнуло вниз. Что ж, в когда-то это должно было выйти наружу.

–Вы дали мне драконье яйцо, которое я должен был уничтожить.

Броуд ослабил хватку на своем мече.

–Еще одно ядро поблизости…– пробормотал мужчина, подходя ближе к Холту.– Яйцо, которое нужно было уничтожить… Неужели ли ты сделал ужасную глупость?– Теперь его взгляд скользил по двору, а затем сосредоточился на входе в башню.

–Я…

Холт колебался. Что станет с Эшем?

Нависнув над мальчиком, Броуд грубо встряхнул его за плечи.

–Так ты это сделал?

Холт кивнул, уставившись в землю.

–Где он?

–Вы обещаете не причинять ему вреда?

–Где он, мальчишка?!

С бешено колотящимся сердцем Холт повернулся к башне.

–Эш? Выходи. Иди на мой голос.

В тот момент, когда малыш медленно показался из-за двери, Пира зарычала и развернулась так быстро, что чуть не сбила Талию с ног. Драконица издала низкий, рокочущий рык и устремила на Эша полные неодобрения янтарные глаза. Детеныш не видел угрожающий взгляд Пиры, но слышал ее рев. Бедный Эш, испуганно наклонив голову, заторопился к Холту, чтобы укрыться за его спиной.

Игнорируя приказ Броуда, к ним шла принцесса.

–Пира говорит, что это он – причина, по которой на нас напала Скверна.

–Этого не может быть,– не поверил мальчик.

Но Талия продолжала, будто Холта там не было.

–Она говорит, что его слабость разрушила стаю.– Голос принцессы стал чужим, глаза остекленели, и она подняла свой меч.– Пира говорит, что он никогда не должен был вылупиться. Он позорит нашу расу.

Холт с тревогой посмотрел на ее обнаженный меч, закрывая собой Эша.

–Оставьте его в покое,– предупредил подросток, со всей силы отталкивая Талию тяжелой книгой рецептов, которую все это время сжимал в руке.

И тут случилось сразу несколько событий. Глаза принцессы снова стали нормальными, на ее лице отразился ужас, и она выронила меч, заламывая руку, точно обожглась его металлом. С другого конца двора, взревев от ярости, к ним бросилась Пира. Броуд схватил Холта за шиворот, оттащил его от Талии и протянул другую руку к драконице.