– Но ты сам говорил, что на Амальгаме за ремонт дерут три шкуры, – не сдавалось высокое.

– Наградил бог племянничком! – распалялся толстяк. Харч, внимательно прислушивавшийся к разговору, смекнул, что оба чудища приходятся друг другу родственниками. – Кто, скажи мне, экономит на генераторах гиперполя?!

– Но дядя!

– Геннадий! – затряс конечностью Дядь Саш. – Из-за твоей преступной глупости нам придется останавливаться в каждой из двадцати семи систем, отделяющих нас от ближайшей цивилизованной планеты, и ждать, пока остынет генератор и система зарядится для следующего прыжка. Ты знаешь, сколько времени это у нас отнимет?!

– Нет, – виновато потупился Гена.

– Месяца два по самым скромным расчетам! – заорало тучное существо. – А можно было покрыть это расстояние за один, всего лишь один прыжок. Из-за тебя мы теряем выгодный контракт!

– Дядя, – Гена не сдавался и все еще пытался оправдаться. – Не все потеряно. Дырочка малюсенькая. Найдем немножко титана, залатаем. Дело-то на пять минут.

– На пять минут?! Гена, что ты несешь? Оглянись вокруг! Видишь промышленные объекты, рудники, фактории? Заметил станцию техобслуживания или приемный пункт металлолома? А?! Где тут найти титан?!

– Мой анализатор металла… – попыталось вставить слово поджарое существо. Но тучное не желало поддерживать с ним даже видимость беседы. Оно резко развернулось к собеседнику спиной, дав наконец Харчу возможность удовлетворить любопытство и взглянуть ему в морду.

Существо с именем Дядь Саш оказалось лишенным всякого намека на физиономию. Харч узрел выпуклое зеркало, получив ответ на мучивший его вопрос. В Священной Трясинной Империи зеркала запрещались под страхом смерти как умертвия, безжизненные копии Богини воды, матери всего сущего. Адепт пожалел, что не успел покончить с собой. Мстительная судьба уготовила ему финал, пострашнее мученической смерти. Чудища были демонами. Обильный урожай жизней, собранный на поле сражения, определенно показался им недостаточным, и они явились по его душу. Харч не удержался и осенил себя знамением.

– Ептыть! – отшатнулось существо, мгновенно выудило угрожающего вида предмет с небольшим раструбом на конце и наставило его на Харча. Адепт не сомневался, что видит перед собой оружие.

– Гена, глянь, еще один! Может, у них тут действительно гнездо?

Реакция у Гены была отменной. Харч смотрел в еще один зловещий раструб. Адепт замер, боясь пошевелиться и искренне недоумевая, что отталкивающего нашли демоны в нем: он-то считал себя привлекательным. Его желтые с вертикальными зрачками глаза на подвижных усиках волновали не одну даму. Адепт мог похвастаться шестью стройными лапками, и своей особой гордостью – ровным гребнем, тянувшимся с загривка до кончика хвоста – мощного, но аккуратного. Все в Харче выдавало породу, но демоны, видимо, имели свое представление о красоте.

– Надо же, как замаскировался, – процедило тучное существо и приказало второму: – Пошевелится – стреляй. А я, пожалуй, осмотрю окрестности на предмет его собратьев еще разок. Хотя, все-таки постарайся его не убивать. Сдадим космобиологам. Думаю, за него можно выручить кое-какую монету. Живые особи еще не открытых видов скупаются за хорошие деньги.

– Понял, – заверил Гена, не снимая Харча с прицела. – Ящерка, ты же не будешь шевелиться?

Харч испуганно мигнул и, сам того от себя не ожидая, сдавленно пискнул:

– Не буду, демон, смилуйся!

– Дядя! – испуганно взвыло высокое существо. – Оно говорит! П-по-человечьи!

– Слышал, – тихо откликнулся Дядь Саш, сел на корточки, и склонился над Харчем. – Оно нас понимает, это точно, но по-человечески не говорит. У него гортань к нашей речи не приспособлена.

– Я – не оно, – обиделся Харч. – Я Щелк Харч, адепт Высшего круга Ордена Болота небесного Священной Трясинной империи.

– Вот оно как! – воскликнул Дядь Саш. – Адепт! – Он повернул голову к спутнику. – Скажи-ка, племяш, где ты оторвал эти скафандры?

– На распродаже, как ты и советовал, – ответил Гена.

– Кто пихал? – по ноткам в голосе Харч понял, что главный демон вновь готов взорваться.

– Вроде, из Федеральной службы поиска и контакта, – пожал плечами Гена. – Предназначались для какой-то станции. Ее закрыли из-за сокращения финансирования.

– Все ясно, – Дядь Саш выругался. – Скафандры оснащены мультипереводчиками, включающимися в автоматическом режиме. Ну, Гена! И тут ты отметился!

– Зато – новые и обошлись нам ровно в половину стоимости.

– Гена, Гена… – покачал головой Дядь Саш. – Мы с тобой чуть не пристрелили важную шишку. – Он переключился на Харча. – Позвольте поинтересоваться, что птица столь высокого полета делает в этом болоте?

Харч понял: убивать его не собираются, но про себя решил быть максимально осторожным. Мало ли, что задумали демоны.

– Это Пограничная топь, – пояснил он. – Будто вы не знаете. Я привел сюда войско для битвы с богопротивными еретиками.

Дядь Саш присвистнул:

– Мало нам сесть в лужу, так она еще и теократическая!

Харч гордо поднял голову:

– Священная Трясинная Империя – центр мира, оплот цивилизации и просвещения. Мы несем людям истину о богах и Болоте небесном. Тот, кто сомневается в истине, еретик! Теперь тебе понятно, демон?

– Мне известно, кто такие еретики, – молвил Дядь Саш. – Мне не понятно, почему ты называешь меня демоном?

– У тебя нет лица, ты – не человек, ты уничтожил мое войско!

– Так это мы твоих ящ… э-э-э… людей – того?

– Нет-нет, демон, никаких претензий, – поспешил заверить Дядь Сашу Харч, вспомнив, что угрожающие раструбы оружия все еще направлены ему в лицо.

– Ты нас, конечно, извини, – развел верхними конечностями Дядь Саш и убрал оружие в неприметную коробку, болтавшуюся у него на поясе. – Но твои э-э-э… люди попытались нами закусить, а мы этого дела не одобряем.

– Понятно, демон.

– Никакой я не демон. – Дядь Саш коснулся головы верхней конечностью, и зеркало исчезло, открыв Харчу безобразную морду с огромными глазами, разделенными между собой вертикальным наростом, утолщающимся книзу. – И мой племянник, кстати, тоже. – Дядь Саш толкнул локтевым сочленением спутника. Тот проделал с головой схожую операцию, и на Харча уставилась еще одна чудовищная морда.

– Так лучше? – участливо спросил Дядь Саш.

– Относительно, – сказал Харч.

– Мне тоже, – грустно усмехнулся Дядь Саш и ткнул племянника. – Дай сигарету, бестолочь.

Гена похлопал себя по бокам, покопался в нагрудных карманах, наконец нашел, что искал, и протянул дяде. Тот сунул сигарету в рот, жадно затянулся, шумно выдохнул и посмотрел на Харча.

– Не куришь? Молодец! Курить – здоровью вредить. Не хочу стать для твоей империи Колумбом. Слышь, адепт, а водка вашу планету не интересует? Вы тут что потребляете? У меня полный трюм, не знаю, куда теперь деть из-за этого засранца, – Дядьсаш кивнул на племянника и с досадой махнул рукой. – Контракт все равно уже сорвали. Могу продать со скидкой.