– Пусть смеется железо!! – брызгая слюной, заорал Крент и ловко располосовал упрямцу щеки, рисуя кровавую улыбку. Тяжело дыша, командующий поднялся, пнул окровавленную тушу и велел: – На ворота его. И сынка рядом.

Оглядев сгрудившихся арзратцев, Крент заорал:

– Восславим Пагота! Взрежем улыбки! Всех в этой поганой деревне – на столбы!!! Пусть смеется железо!!!

– Пусть смеется железо!!! – грянули арзратцы.

Постовые-караульные на мосту с тревогой прислушивались к вою, крику и хохоту, поднявшемуся над Архогой. С околицы в поле выбежали три девичьих фигурки. Не разбирая дороги, они кинулись прочь из села и неслись к посту. Стражники подобрались. Но следом показались горбоносые арзратцы, свистнули дротиками, и гибкие горянки повалились ничком. Громко смеясь и переговариваясь по-своему, арзратцы взмахнули ножами и потащили безжизненные тела обратно в Архогу.

– Славят Пагота, – заметил один из стражей.

– Ох уж эти арзратцы… Вроде и наши, имперские. А дикари дикарями, право слово!

– Говори уж. Смотри, как дорожные-то лютуют. Не отстают.

– Слышал, ихний отряд… немаленький отряд… посекли тут по осени… Они и так чужаков не жалуют, а местных горцев после того случая – так совсем.

– А ну! – раздался голос старшего. – Не спать! Копья подобрать, десятникам выдвинуться. Лучникам изготовиться.

Стражники торопливо перестраивались, поворачиваясь спиной к шумной Архоге. Вдалеке из перелеска показалась группа всадников.

– Наши, – охнул кто-то, вмиг опознав тяжелые армейские плащи.

– Ох и наяривают…

Нахлестывая коней, всадники неслись вперед. Вдруг за ними следом, рассыпавшись по полю, вырвалась погоня. Горцы в высоких шапках и бурках громко кричали, а выхваченные из ножен мечи блестели в заходящем солнце.

– Ить, полсотни козопасов, не меньше, – опасливо заметил кто-то.

– Дуй в село, – распорядился старший. – Живей. Пусть подмогнут.

За спинами постовых послышался удаляющийся перестук копыт.

– Рогатки оттащить, наших пропустить… Лучникам по горцам стрелять без команды… Своих не зацепите!

– А точно свои-то? – чуть слышно проворчал тот же боязливый голос, но старший услышал и заорал:

– Плетей захотели? Шевелитесь, ослиные задницы! Глаза повылазило? Это же порубежный тысячник, Фракс Хмутр!

Всадники в дорогих доспехах вихрем пронеслись по мосту, и воины вновь перегородили подступы тяжелыми рогатками. Горцы осадили коней, покружились немного, не подставляясь под стрелы, покричали, тряся оружием, и убрались.

Из Архоги раздался слитный вой нескольких глоток.

– Это что тут происходит? – Фракс запыхался, но голос командующего Порубежной стражей провинции Атариан звучал требовательно и зло. – Паготовы гениталии, что Империи понадобилось в Дорчариан?!

– Легок ли путь, Фракс? Как добрался? – как можно дружелюбнее спросил Крент, осторожно поворачиваясь на ложе поближе к огню открытого очага.

В пояснице стреляло, гудели чресла, хмельная голова раскалывалась после вчерашних безумств в растерзанной Архоге. Ввечеру на сельской площади он столкнулся с появившимся невесть откуда Фраксом и наговорил всякого. Еще бы вспомнить – чего именно… Проснувшись, помятый командующий решил тотчас же принять тысячника и теперь делал вид, что вчерашней встречи попросту не было.

– Жив, хвала Паготу, – пожал плечами Фракс. – Почти всю долину проехали без злоключений. А как мальчишку на здоровенном жеребце встретили… Видел я этого коня раньше… У ближника рекса, – задумчиво добавил Хмутр и продолжил: – В крайней деревне нас неласково встретили. Словно подменил горцев вестник на черном коне. Видать, взбаламутил парнишка сельчан.

– Взяли их? – хрипло спросил Крент и привстал. – Коня взяли? Мальчишку?

– Нет, – мотнул головой Хмутр. – Как нас увидел издали, в поля дернул. Так он от тебя сбег? Повез весть по долине?..

Крент махнул рукой.

– Значит, Империя повелела забрать у горцев соль, – начал Фракс. За прошедшие вечер и ночь тысячник разузнал последние новости. – И Сивен послал тебя. Вот только про меня забыли? Про людей моих? Про поход в Колодец? – Фракс зло засипел. – Мои люди по-прежнему наверху, бьются с озверевшими рабами!

– Что ж твои люди наверху, с Алиасом Фуггом, а ты здесь? – не остался в долгу Крент, проявляя осведомленность. Не зря же он терпит рядом с собой всезнайку-Сплетника…

Фракс Хмутр вскочил, сжимая кулаки, и Крент досадливо сморщился, примирительно взмахнув руками.

– Зачем злобить горцев, зачем расправляться с Архогой? – процедил Фракс. – Уж если сам сунул голову в ловушку рекса – чего же мирным-то бошки рубить? Сгоряча войну не ведут…

– Вот ты и поведешь! – заорал Крент. Ему надоело притворяться ладненьким и послушным. Морщась от боли, он встал и плеснул из кувшина. Борясь с дурнотой, зажмурился и выхлебал вино. – Ты и поведешь воинов!

– Я? – вскинул брови Фракс. После долгой зимней дороги злости у него накопилось не меньше. – Я – командующий Порубежной стражей Атариан, не забыл? А в твоем войске, – вояка с презрением выплюнул последнее слово, – я ни одного порубежника не вижу. Лига меча решила…

– Лига меча обделалась! – грохнул по столу Крент. – Лига меча обделалась в толгувских лесах! Вся Арна хохочет им в спину! Так что не стоит пренебрегать расположением моего брата. Не стоит!

Крент отдышался, прошел к столу и достал свиток.

– Читай!

Командующий Порубежной стражей хмуро поглядел на трясущуюся руку командующего Внутренней стражей и забрал письмо. Отношения командиров не заладились с самого начала. Отойдя к окну, Хмутр развернул свиток и углубился в чтение. Пробежал глазами по ровным строчкам и скривился. В послании наместник просил об одолжении и помощи: подсобить Кренту. Письмо составлено толково: отказать Сивену, не оскорбив его при этом, не было ни единой возможности. А в случае победы наместник сулил подарить тысячнику дом в Атриане.

«Дом в Атриане! В личное владение… Небось хитрая Элса разузнала о заветном желании… Драная кошка… – Фракс сжал подбородок и задумался. – И если про толгувские леса рыжий говорит правду…»

В комнату вбежал слуга, подскочил к Кренту и зашептал на ухо хозяину.

– Зови! – протянул командующий. От раннего вина Грис немного повеселел.

В комнате появилась знакомая фигура в хламиде с островерхим капюшоном.

– Сиятельнейшие! – склонился Сплетник.

– Давно прибыл? – спросил Крент, разливая по чашам ароматный нектар.

– Вчера поздним вечером, господин.

– Хорошо, хорошо… – добродушно улыбаясь, Крент протянул кубок. – Ведь все прошло хорошо?!