– Кстати, Кетрин, расскажите, откуда вы так подробно знаете о совете старейшин и что именно они могут сделать в сложившейся ситуации? – прервал меня Дрегас.

– Еще до того, как я сбежала из дома, прочитала в книгах, – запнувшись в середине своей пламенной речи, ответила правду. Хотя до этого совершенно не собиралась рассказывать о себе и своей семье.

– Вы хотите сказать, что в вашей семье были трактаты о родовых связях драконов? – удивился мой собеседник.

– Были. Собственно, всего один трактат, – с неохотой призналась я.

– Откуда он появился в вашей семье? Ведь это, скажем так, весьма специфическое издание, – не унимался дракон.

– Мама получила в оплату за свой труд. Еще до того, как пошла работать на фабрику к гномам, – сказала то, что мне было известно.

– Опишите этот трактат, – попросил Дрегас.

– Вот такой величины, – показала руками внушительный размер, – кожаный переплет и надпись с завитушками: «Драконы туманного утра».

– И ваша фамилия – Гротт? – вкрадчиво спросил Дрегас так, что по моей коже поползли мурашки.

– Это фамилия моего отца. Его звали Шитль Гротт, оружейных дел мастер.

Все же пришлось рассказать о своей странной семье. Дело в том, что мама очень редко вспоминала об отце. Они расстались еще до моего рождения. Подозреваю, что отец бил ее, беременную, и она сбежала, чтобы сохранить ребенка. Мама устраивалась после этого прислугой в богатые дома, и вот однажды престарелый маг и расплатился с ней этим трактатом о драконах.

Когда я стала подрастать, мама начала обучать меня грамоте. В той огромной книге буквы были написаны красиво, ровно и размер для ребенка подходящий. Только поэтому сочинение о туманных драконах стало для меня первой книгой. Иллюстрации красочные, драконы на них словно живые. Вот таким образом много раз прочитанный от корки до корки трактат дал полезные сведения о драконах. И кто бы сказал, что они смогут пригодиться в дальнейшем?

– Оружейный мастер… То есть он был маг? – продолжил тем временем свои расспросы Дрегас.

– Средний, – постаралась свернуть эту неприятную тему. – Никогда его не видела. О нем мне рассказывала мама. Точнее, почти не говорила.

– А почему вы сбежали из дома? Как я понял, с матушкой у вас были хорошие отношения, – после паузы продолжил расспрашивать дракон.

«Надо же – матушка», – отметила мысленно про себя. Сам тон и выражение лица подсказали, что Дрегас очень уважительно относится к своей матери. Впрочем, он прав, я тоже очень любила единственную родную душу.

– Потому что глупая была. Вскружил мне голову заезжий красавец. Пообещал, что девушке с моей внешностью в столице будет легко устроиться. Я, наивная провинциалка, поверила ему. Ничего не сказала маме и сбежала из дома за своей мечтой, а попала в заведение к мадам. Мой ушлый любовник воспользовался наивностью и доверчивостью девчонки и, прожив со мной несколько месяцев, выставил на улицу без гроша в кармане. Дальше пришлось бороться за выживание в одиночку, – закончила со вздохом.

– А вернуться к матушке нельзя было? – задумчиво спросил Дрегас, внимательно слушавший мою историю.

– Не хотела вешать на нее еще и свои проблемы, – коротко ответила я.

– Но работать в борделе… – презрительно поджал губы дракон.

– Не так все страшно. Наше заведение одно из лучших, и к нам приходят только состоятельные клиенты, потому что, как говаривала хозяйка, «у нас все прилично». – При последних словах невольно улыбнулась, вспомнив мадам.

Дрегас замолчал, о чем-то задумавшись. Он ел молча, тщательно пережевывая очередную порцию мяса. Чем больше затягивалась пауза, повисшая в разговоре, тем неуютнее становилось мне.

– Кетрин, меня действительно интересует вопрос, как вы сможете отдать своего ребенка? – отложив столовый прибор в сторону, спросил Дрегас.

– Сложный вопрос, правда, сложный. С одной стороны, редко какая мать способна на это, но сейчас обстоятельства сложились таким образом, что мы можем помочь друг другу. Сами смотрите, здесь от каждого из нас потребуется с чем-то смириться, забыть о своих чувствах. Мне придется отказаться от собственного ребенка, задушив в сердце любовь к нему. На долю Ингрид выпадает пережить вашу измену и принять в семью ребенка от другой женщины. Вам будет нужно забыть о верности любимой женщине. Всем троим необходимо чем-то пожертвовать, чтобы в итоге получить желаемое. Вы с Ингрид – наследника, а я – возможность начать новую жизнь. Да, мне придется хуже всех, но меня утешает то, что малыш будет рядом с родным отцом и женщиной, ставшей ему родной матерью.

– Сколько Ингрид вам обещала? – спросил Дрегас, внимательно выслушав все мои слова.

– Пятьдесят тысяч золотых, – честно ответила я.

– Немало, – кивнул он. – Предлагаю вам двести тысяч, и вы уезжаете из нашего дома сейчас же. Готов лично спустить вниз на крыльях.

– Господин Дрегас… – укоризненно покачала головой в ответ.

– Это в четыре раза больше, чем предложила моя жена. С такой суммой вы сможете выйти замуж за аристократа. – Его глаза смотрели на меня в упор, а от самого веяло неуверенностью.

Кажется, он задумал избавиться от меня еще задолго до этого разговора. И вот он состоялся, но все же мои слова внесли в его душу определенную долю сомнения.

– От денег глупо отказываться, разумеется, я их приму, если вы мне скажете, что согласны взять на себя груз ответственности перед Ингрид. Вы сможете посмотреть ей в глаза и сказать, что приняли решение развестись с ней и сразу жениться на другой?

– Смогу, – твердо произнес Дрегас.

– Драконы! Видимо, зря говорят об их врожденном благородстве и вечной любви. Только в сказках мужчины до конца жизни любят своих избранниц, – с сожалением произнесла я.

– Это правда. Дракон, единожды полюбив, навсегда несет образ своей любимой в сердце, – глухо проговорил Дрегас и в несколько глотков осушил свой бокал.

– Тогда объясните мне, как можно спокойно говорить о разводе со своей единственной? – воскликнула в отчаянии я.

– Дракон будет медленно умирать вдали от любимой, – хриплым голосом ответил он.

И я поверила. Поняла, что это правда. Во всем облике моего собеседника было столько отчаяния. Он лишь представил себе их разлуку, а боль расставания уже терзала его сердце.

– Тогда почему? Бездна! Почему вы так упираетесь? Вы сами себя загоняете в угол! Если вы откажетесь от задуманного госпожой Ингрид, то расстанетесь под нажимом старейшин. Потом женитесь вновь. Так где логика? Или вы считаете, что новый брак не будет считаться изменой? – возмущенно высказалась я.

– Не будет. Мертвым не изменяют, – еще более глухо произнес дракон.

– Мертвым? Почему госпожа Ингрид должна умереть? – На мгновение мне стало страшно.

– Она обычный человек, но наша любовь позволяет нам жить одной жизнью, связывая судьбы. Когда избранные расстаются, то дракон живет чуть дольше, так как умирает дольше. Ингрид же в этом повезет: ее жизнь сгорит практически мгновенно, мне придется пережить ее смерть и оставшиеся дни мечтать о своем исходе. Медленно и очень мучительно. Драконы любят лишь раз в своей жизни.