Не скрою: мне приходилось тяжко. Удары сыпались один за другим. Из любого положения. С любого направления. Сверху, снизу, с боков. Мастер методично обходил меня по кругу, избивая мое несчастное тело с такой поразительной легкостью, словно я – ученица-первогодка, еще ничего по жизни не умеющая. Впрочем, в таком унизительном положении – балансирующая на жерди, неуклюжая, лихорадочно размахивающая руками, растерянная, зато упрямая, как ослица… да-а. Давненько я не попадала так конкретно. И давно по мне не проходились кулаками так чувствительно и обидно.

Самое главное, что какая-то схема в передвижениях мастера явно чувствовалась. Откуда – не знаю, но я была точно уверена, что она есть. Да и круги на песке нарисованы не просто так. И сам круг сделан не прихоти ради. Не зря же учитель ни на одну линию пока не наступил, ни краешка не стер, ни черточки не испортил. И ведь под ноги себе не смотрел – явно не в первый раз тут кружил вокруг очередного ученика. Явно знал, что тут и как нарисовано. Гм. А то еще и сам чертил эти линеечки и кружочки, поэтому и не ошибался. Вот только я все никак не могла уловить последовательности – меня все время отвлекали. То звон в ушах. То капли пота, срывающиеся с мокрого лба. То тычок. То пинок в бедро. То соскальзывающие с колышка пальцы.

Проклятье!

Я так вообще ничего не увижу! Если буду тут стоять, как мишень в тире, точно не соображу никогда! Ноги-то у меня не железные! Еще немного, и начну уставать! Икры уже сейчас ощутимо подрагивают, руки потряхивает от избытка адреналина и многочисленных тумаков. А как иначе? Защищаться я могу только ими – второй ногой не больно помашешь. Не в балете, в самом-то деле – и так равновесие едва держу. Вот и приходиться заслоняться чем получается. Бедные мои предплечья. Бедные мои пальчики. Надеюсь, что не сломаются – удар у учителя поставлен отменно. Одно попадание и можно искать себе гипсовую лонгету. Хорошо, что у меня кости крепкие, а гибкость такая же, как у настоящего эара. Хорошо, что выносливости на целый полк хватит, иначе лежать бы мне уже неподвижной переломанной куклой и стонать от жалости к своему покалеченному телу.

Минут через пять мои руки просто одеревенели от бесконечного града сыплющихся со всех сторон ударов. Минут через десять я перестала чувствовать бедра, потому что мастер не гнушался бить обнаружившейся неподалеку (видимо, специально для меня лежала) палкой. Потом на одной скуле расцвел некрасивый синяк. Затем на другой появилось аналогичное украшение. Еще через пару минут я перехватила первый изучающий взгляд мастера Лаора. Затем поймала еще один… вместе с очередным ударом в плечо. Чуть не взвыла, потому что было действительно больно, а он с каждой минутой постепенно наращивал и силу, и скорость, но тут же прикусила губу и заставила себя проглотить внезапно вспыхнувшее раздражение.

Черт! В таком положении я совершенно беззащитна! Ничего не могу сделать! Даже от Эриола мало толку! А мастер только и ждет, когда я захнычу и попрошу пощады! Только и высматривает, куда бы побольнее двинуть! Гад!

Впрочем, нет. Это я зря. Он, хоть и жесток, но разумен. Пока еще сдерживает удары. Пока еще не бьет в полную силу. Понимает, что в таком случае я просто улечу, как пушинка. А значит, чего-то от меня ждет. Для чего-то придумал эту кошмарную забаву. Зачем-то поставил меня сюда и теперь ждет… чего? Того, что я все-таки догадаюсь?

Эх! Как же погано, когда нет времени на раздумья! Но, может, думать тут просто не нужно?

Я на миг увлеклась этой мыслью и тут же получила в лоб, после чего плюнула на все и банально отключила мозги, чтобы не мешали отчаянно вопиющему о пощаде телу делать то, чему учили его столько времени.

После этого дело пошло немного легче. Привычка входить в схватку, как в танец, помогла расслабиться и перестать ждать очередного удара. Полученная с кровью эара гибкость позволила согнуться под совершенно немыслимым углом, а потом, наконец, проснулось и приобретенное в Хароне чутье, о котором я из-за тяжелого увечья в последние пару месяцев просто не вспоминала.

И вот тогда я неожиданно поняла, что мастер ходит по одному и тому же кругу. Вот тогда я смогла, наконец, оценить осторожность его шагов и размеренность его кажущихся хаотичными движений. Тогда мне, наконец, стало ясно, куда и когда он планирует ударить в следующий момент, потому что характер, длина и сила ударов плавно истекали из позиции, в которую его, как крысу в клетку, загоняли расчерченные на земле круги.

Оказывается, все было так просто! И так легко понять, что и почему! Однако я настолько привыкла полагаться на разум, что совершенно забыла обо всем остальном! И вот на этом-то мастер меня и подловил! Черт! Да он действительно настоящий профессионал! Причем такой, до которого мне еще расти и расти!

Пораженная этой неожиданной мыслью, я снова вернулась в реальность, мгновенно утратив едва обретенное понимание, и… разумеется, тут же подставилась. А мастер Лаор не преминул этим воспользоваться. Более того, внезапно ударил так удачно и сильно, что я против воли вскрикнула – мой живот еще не был готов к подобным испытаниям. Старая рана временами давала о себе знать. Поэтому от новой оплеухи моментально очнулась, мигом передумала заживать и двинула по нервам такой волной ослепляющей боли, что меня буквально подбросило над землей и вышвырнуло из круга, как нашкодившего котенка.

Остальное я помню довольно смутно.

Кажется, я все-таки успела немного полетать, как когда-то мечтала. И, кажется, когда падала, умудрилась снести пару досочек в заботливо покрашенном заборе. Потом вроде бы ударилась затылком обо что-то твердое… да, там еще камешек какой-то валялся… большой такой, с мою голову… затем меня пару раз перекувырнуло, отчего едва прояснившееся сознание снова некрасиво поплыло. Наконец, животу досталось еще разок – напоследок, от второго такого же валуна, который очень не вовремя оказался на моем пути «большого паданца». И только после этого стало хорошо – тепло так, тихо, спокойно…

Совсем как в родном доме, которого у меня уже год как не было.

Надо сказать, без сознания я провела довольно длительное время. По крайней мере, об этом можно было догадаться, так как очнулась я совсем не на том месте, где отключилась. Даже, честно признать, совсем-совсем не на том. И вообще, кажется, не на улице, а в доме. Куда меня еще надо было принести, уложить лицом вниз на что-то твердое, заботливо покрытое толстым покрывалом. Затем аккуратно раздеть. Растопить печь. И теперь осторожно водить по коже чем-то очень твердым, круглым и горячим, отчего избитое тело таяло, как горячий воск на солнце, и чувствовало приятную истому.

Кхм.

Осторожно приоткрыв один глаз, я так же осторожно огляделась и с несказанным удивлением обнаружила себя в какой-то незнакомой, жарко натопленной комнате, сильно смахивающей на финскую баню. Вокруг – много дерева, воздух сухой и горячий, вкусно пахнет квасом и какой-то смолой. Подо мной – широкая лавка. Снизу холодит кожу мокрая ткань. Сверху на мне ничего. Но зато есть кто-то, кто умело и очень бережно разминает мои затекшие мышцы, время от времени разглаживая их, как утюгом, специально нагретым… ну, видимо, все-таки камнем. Другого определения просто не подберу, потому что ощущение было именно как от камня. Не слишком большого – с мой кулак всего. Я такие когда-то по телевизору видела, когда смотрела программу про тайский массаж.