— Какой караван?

— А как ты еще на первый горизонт добираться собрался? Тебе с твоим нулевым уровнем здесь, на пятом, делать нечего. Так что, хочешь не хочешь — придется ползти на первый. Но один ты туда не дойдешь, конвойную команду тебе нанять не на что, так что у тебя один путь — в «мулы». Вот только караваны «вверх» ходят не так уж часто. Как, впрочем, и вниз. Так что ждать его придется минимум саус, а то и несколько. И за это время ты, даже если вообще не будешь ничего покупать, вполне успеешь проесть все имеющиеся деньги. Я ж тебе говорил: какие доходы — такие и цены. Это на первом горизонте можно снять комнату в приличной ночлежке за десяток-другой кредов в день. Здесь же ты меньше, чем за сотню, даже самую грязную конуру не снимешь. А так у тебя появится шанс сохранить деньги, а то и заработать.

— Опять разводишь, — вздохнул Андрей.

— Не без этого, брат, — снова повторил Грубарь, а затем посерьезнел, — но лучшего тебе точно никто не предложит. Уж поверь.

— Верю, — кивнул Андрей и, решившись, указал подбородком на коробочку, — и вот еще что. Я покупаю у тебя этот зародыш…

— Эй, Найденыш, вставай!

Андрей, не открывая глаз, натянул на голову простыню и перевернулся на другой бок.

— Вставай, говорю, пора.

Андрей попытался еще больше скорчиться и засунуть голову под подушку, но тут с него рывком содрали простыню.

— А?!

— Вставай, а то караван уйдет без тебя, — сообщил ему Грубарь. — Ишь, как разоспался-то. Что, вчера поздно лег?

— Да… поздно. То есть, лег-то я уже сегодня, часа два тому как.

— И чем занимался?

Андрей потер ладонью лицо, глубоко вздохнул и только затем ответил:

— Да снарягу доделывал. Аптечка-то у нас была от «Снега-4», а снаряга от «Пилона». Вот и пришлось повозиться малеха.

— Доделал?

— Ага.

— Ну и ладненько. Тогда давай быстро умывайся, собирайся и садись завтракать. А это эвон как разоспался-то. Я тебе почему разрешил бесплатно в лавке ночевать? Чтоб ты лавку охранял. А ты вон как крепко спишь. Да всю лавку можно вынести — а ты и не проснешься.

Андрей хмыкнул, наклоняясь над маленькой раковиной в углу. Как же, охранял… Чтоб пахал на тебя, как папа Карло. Грубарь каждый вечер, закрыв лавку, наваливал на него столько работы, что он управлялся с нею только часам к трем утра… ну если по земным меркам считать. Слава богу, здешние ски где-то на шестую часть длиннее земных суток, так что время выспаться все равно оставалось. Даже с учетом того, что свое собственное снаряжение Андрей доводил до ума за счет своего времени на отдых.

Комбез, снаряга и легкий шлем обошлись ему в три тысячи кредов. С учетом всех запчастей, которые пришлось покупать. Но, принимая в расчет, что, скажем, один комбез довольно популярной начальной для этого горизонта марки «Зима-6», если бы он вздумал покупать его новым, стоил здесь около шести с половиной тысяч кредов — это были, можно сказать, копейки. Впрочем, его комбез после ремонта имел заметно сниженный ресурс и защитные возможности, но даже подержанная «Зима-6» выставлялась в местных лавках не менее, чем за три тысячи. Причем в состоянии куда более потрепанном, чем у него. Таким же образом дело обстояло и со снарягой и шлемом. Только ботинки пришлось покупать новые. Рюкзак и оружие Грубарь посоветовал здесь не приобретать.

— Доберешься до первого горизонта — купишь. Здесь выбор того, что тебе имеет смысл брать, очень скудный, так что ничего полезного я для тебя не нашел. А что есть из хотя бы приемлемого — стоит раза в три-пять дороже, чем на первом горизонте.

— И как мне без оружия?

— «Мулом»-то? Да запросто! — рассмеялся владелец лавки. — Ну, сам подумай: ты сюда, на пятый горизонт, аж с одиннадцатого добрался совсем без оружия и под охраной неполной команды. А отсюда двинешься под охраной полноценного конвоя. И не «вниз», а «вверх». Да и, к тому же, то оружие, которым ты сможешь пользоваться, на любом горизонте, ниже второго, ни одну тварь даже не поцарапает. Так чего зря тяжесть таскать? Лучше выставишь большую загрузку.

Стоимость найма «мула» здесь зависела от трех показателей: во-первых — от массы переносимого груза, во-вторых, от сложности и, в-третьих, от длительности маршрута. Так, скажем, перенос пятидесяти плоев (около двадцати пяти килограммов) груза между первым и пятым горизонтом стоил в Коме порядка сорока кредов за день маршрута. И, поскольку, здесь редкий маршрут занимал менее десяти дней, заработанная сумма, как говорил Грубарь, приблизительно оказывалась равна чистому доходу бродника, промышляющего на первом-втором горизонте с одного рейдового такта. То есть — самого рейда и нескольких дней отдыха после него… Если же учесть все накладные расходы, неизбежные в рейде, и, наоборот, то, что «мулов», скажем, на маршруте кормили за счет владельца каравана, то даже и превышала. А именно из тех, кто промышлял на первом-втором уровне, как раз и набирали «мулов» на подобные маршруты. Во всяком случае, для караванов, спускающихся не глубже седьмого уровня…

— Ну что, готов? — поприветствовал его Грубарь, когда Андрей умылся и оделся в комбез. За это время хозяин лавки успел накрыть легкий завтрак, сдвинув в угол верстака валяющиеся на нем инструменты, расстелить на нем обрезок изолирующего пластика и выставить на него пару кружек, фляжку, несколько ломтей хлеба и дымящийся котелок, принесенный им из дома.

— Вроде, да… — хмыкнул Андрей.

— Ну, тогда садись — провожаться будем, — удовлетворенно констатировал лавочник.

* * *

До обширной площади перед самым шлюзом, на которой и происходило формирование каравана, Андрей добрался где-то через два лука. Несмотря на то, что Грубарь при общении с ним явно не упустил своего, за те двадцать три местных ски, что он провел в Самиельбурге, землянин успел привязаться к этому шумному и хитроватому верзиле. Тем более, что хотя этот куркуль эксплуатировал его и наживался на нем совершенно беспардонно, практически все, чем занимался Андрей, так или иначе работало и на него самого. Так, например, он действительно научился довольно неплохо ремонтировать снаряжение. А из семи отремонтированных касок, четырех комбезов и пяти комплектов снаряжения Грубарь дал возможность Андрею отобрать для себя самые лучшие и наименее изношенные образцы… Да и вообще, он привык к той жизни, которую вел. Так что расставаться с лавочником было немного грустно. А менять свою уже, вроде как, наладившуюся здесь жизнь, — и вообще страшновато…

— Кто такой? — требовательно спросил его подошедший бродник, которого линк Андрея тут же идентифицировал как «старший вожатый каравана, ник — Тугодум».

— Найденыш, — коротко представился землянин тем ником, под которым его зарегистрировал Грубарь.

— Есть такой в списках, — хмыкнув, кивнул бродник с таким… очень нетолерантным ником. — Под какую нагрузку подписываешься?