Спустя минуту в поле зрения одного из электронных стражей попали близнецы. Комон и Эврибади вышли из дверей исследовательского центра и спускались по ступеням широкого крыльца. Тем временем на другом экране Балабол с Потапычем тащили пленника под руки. Лань первой преодолела узкий проход между створкой распахнутых ворот и облезлым бортом бронетранспортера и теперь шла на несколько шагов впереди попутчиков с оружием в руках.

Зомби бесцельно бродили по территории лагеря. Возле стоящей на бетонном фундаменте огромной спутниковой тарелки, а именно к ней с разных направлений приближались близнецы и обещанные Крапленым гости, не было ни одного из медлительных топтунов.

Профессор удовлетворенно крякнул, когда картинка с одной из камер передала момент встречи военсталов с гостями. Близнецы поприветствовали мужчин взмахом руки, а с женщиной поздоровались кивком. Комон и Эврибади встали по сторонам от подопечных и повели к исследовательскому центру.

Небольшой отряд пересек посадочную площадку с исклеванным крупнокалиберными пулями вертолетом, когда из-за угла приземистого здания с двускатной металлической крышей появился зомби. Этот экземпляр новой популяции обитателей Зоны не имел при себе оружия и, судя по нашивкам на груди и рукаве камуфляжной куртки, до Выброса работал проводником в «Чернобыль Лэнде».

Эврибади мгновенно взял потенциального врага на мушку. Комон помотал головой, что-то говоря брату. Камеры записывали изображение без звука, но профессор и так знал, что сказал военстал. Эврибади не спешил убирать «калаш». Тогда Комон подошел к нему и положил руку на ствол оружия. Зомби как будто ждал этого, он медленно развернулся и потопал прочь от людей.

Остаток пути до крыльца исследовательского центра прошли без проблем. Вскоре в ведущем к серверной коридоре раздались шаги. Шаров повернулся в кресле спиной к мониторам.

Спустя несколько секунд дверь открылась, и Лань перешагнула порог. Почти сразу за ней Балабол с Потапычем втащили пленника в помещение. Близнецы замыкали процессию. Комон закрыл за собой дверь и вытянулся в струнку, как это сделал его брат мгновеньем ранее.

Шаров взглядом показал на приставленный к стене диван. Вчера его здесь не было. Пока отряд Балабола устраивал диверсию на Новой Земле, военсталы принесли его из кабинета профессора. Мужчины подтащили к дивану по-прежнему бесчувственного Моргенштейна и боком уложили на продавленную в нескольких местах поверхность.

– Ну, здравствуйте, путешественники!

Олег Иванович встал со скрипнувшего под ним кресла, раскинул руки в стороны. Балабол верно расценил его жест: шагнул вперед и позволил сграбастать себя в объятья.

– Почему без маски? – спросил Шаров, оставив проводника в покое.

– Так получилось, – буркнул Балабол.

– Смотри, напугаешь даму, будут ей по ночам кошмары сниться.

– Я не из пугливых, – усмехнулась Лань и добавила: – По мне, так Балаболу без маски лучше. Сразу видно, что он настоящий мужчина.

– М-м-м, да у тебя поклонница появилась, – улыбнулся Шаров и шутливо погрозил пальцем: – Берегись, муж приревнует, проблем не оберешься.

– Я не ревнивый, – пробасил Потапыч и плюхнулся на сиденье. Пока профессор балагурил с проводником, бородач подвинул ноги пленника к спинке дивана. Услышав скрип пружин, Лань обернулась, увидела, что сбоку от наемника есть свободное место, и присела рядышком.

Олег Иванович посчитал, что с политесами закончено, и резко поменял тему:

– Судя по кардинальным изменениям, полагаю, экспедиция прошла по плану.

– Не совсем, – глухо сказал Балабол.

Профессор посмотрел на Моргенштейна. Тот лежал спиной к нему, поэтому он его не узнал.

– Я так понимаю, этот человек оттуда?

– Если бы. Это управляющий. Бывший, – поправился Балабол и хмыкнул: – Парка-то нет теперь, значит, и управлять нечем.

– Странно, что он не пострадал от Выброса. Где вы с ним пересеклись?

Балабол хотел ответить, но его опередил Потапыч:

– Профессор, можно открыть окно? Душно тут у вас, проветрить бы не мешало.

– Конечно, – кивнул Олег Иванович. – Открывайте.

Потапыч встал с дивана. Громко топая, подошел к окну, открыл среднюю створку. Повеяло свежестью. Полоски тканевых жалюзи зашуршали на легком ветру. Снаружи раздался торопливый стрекот автоматических штуцеров, послышалось невнятное бормотание и стоны подстреленных зомби. Потапыч, услышав эти звуки, прытко отпрянул в сторону и прижался спиной к стене.

Маневр бородатого не остался без внимания Балабола. Обычный человек, по мнению сталкера, просто отбежал бы от окна. В памяти тут же замелькали отрывистые картинки вчерашнего дня. Дмитрий вспомнил, как его поразили выверенные движения «туристов» на затерянной в снегах базе, и опять задался вопросом: кто они? Он окончательно уверился в мысли, что история со свадебным путешествием – легенда для отвода глаз от настоящей цели. А так как «молодожены», точно привязанные, шлялись за ним, напрашивался вывод: их цель – это он. За прошедшие сутки у них было достаточно времени для убийства. И раз он до сих пор жив, значит, у них другое задание. Но кто их нанял и почему?

– У нас незваные гости, – сказал Потапыч спокойным голосом, чем окончательно подтвердил верный ход умозаключений Дмитрия.

– Все в порядке, это охранная система заработала, – ответил профессор и полез в карман за ПДА.

Шаров не ожидал, что ассистент так быстро справится с поставленной задачей. Ученый полагал, что у него в запасе есть как минимум час. За это время Хранители по любому добрались бы до исследовательского центра, и все было бы хорошо. А теперь появилась необходимость оповестить Крапленого, чтобы он, в свою очередь, предупредил о визите, иначе беды не миновать.

ПДА в руке профессора пискнул. Олег Иванович вывел на экран полученное послание. Брови мужчины удивленно изогнулись.

– Однако, – пробормотал он.

Немногим позже за дверью послышались шаги. Сначала едва различимые, они с каждым мгновением звучали все отчетливее.

– Эврибади, открой дверь, – попросил профессор.

Военстал выполнил просьбу. Спустя несколько секунд в серверную вошли Крапленый с Болотным Лекарем. У последнего на плече висела неизменная сумка с красным крестом на боку.

– А где Скиталец? – поинтересовался Олег Иванович. – Я думал, вы втроем придете.

– Дом остался сторожить. – Глаза Лекаря шутливо сверкнули за стеклами очков. – Кто-то должен следить за порядком, пока нас нет.

Профессор обменялся с Хранителями крепкими рукопожатиями, при этом еще и похлопал Лекаря по спине. Ученый был искренне рад встрече со старым другом. Последний раз они виделись полгода назад, когда Лекарь привел в исследовательский центр Балабола и попросил найти для него работу в парке.

В коридоре опять послышались шаги. На этот раз кто-то чуть ли не бежал в серверную. Раздался отрывистый стук и приглушенный закрытой дверью голос:

– Олег Иванович, это Алексей.

По знаку профессора Эврибади снова открыл дверь. В помещение вошел слегка запыхавшийся от быстрого шага лаборант.

– Готово.

Словно подтверждая его слова, из окна снова долетел стрекот штуцеров.

– Да мы уж поняли, – улыбнулся профессор и спросил у гостей: – Устали, наверное, с дороги. Есть хотите?

– Хотим, – ответил за всех Потапыч. – И от воды бы не отказались. У меня в горле сухо, как в Сахаре.

– Тогда не обессудьте, я попрошу вас с дамой