Большие надежды возлагались на высотный самолет-разведчик "U-2". И действительно — начав шпионские рейсы летом 1956 года, эти аппараты долго оставались неуязвимыми для систем ПВО СССР, засняв многие секретные объекты. Программа тайных полетов бесславно закончилась 1 мая 1960 года — когда под Свердловском был сбит "U-2" с летчиком Фрэнсисом Пауэрсом на борту. Пилот попал в плен, предстал перед советским судом и получил десять лет за шпионаж. Считается, что именно этот инцидент стоил республиканской администрации президентского кресла, — вместо Ричарда Никсона, которого Дуайт Эйзенхауэр видел своим преемником, страну возглавил демократ Джон Ф. Кеннеди, выступавший за разрядку в международных отношениях и развитие сотрудничества с Москвой, в том числе и в космической сфере.

НЕБЕСНАЯ "КОРОНА"

Реальной альтернативой воздушной разведке могли быть только спутники-шпионы. Теоретической проработкой их облика специалисты "РЭНД" занимались с 1946 года, когда был выпущен самый первый научный отчет этой организации — "Предварительный проект экспериментального космического корабля для полетов вокруг Земли" ("Preliminary Design of an Experimental World-Circling Spaceship"). В нем рассматривались самые разные варианты искусственных спутников: устройства наведения и целеуказания, боевые с ракетными блоками, спутники связи, метеорологические, сигнализирующие о ракетном нападении и, главное, спутники-шпионы.

После выпуска этого отчета, который ныне считается классикой научно-технической аналитики, Джеймс Липп, руководитель Отдела ракетных проектов "РЭНД", продолжил исследования в указанной области. В период с 1947 по 1951 год было выпущено несколько промежуточных отчетов. Главным препятствием для развития спутниковой разведки называлось отсутствие совершенных фотоаппаратных средств. Аналитики "РЭНД" с удивлением писали, что в отличие от других технологий фотография практически не получила развития в ходе Второй мировой войны. Осознавая ограниченность возможностей, астроном Лайман Спитцер, консультировавший "РЭНД", предложил на начальном этапе использовать разведывательные спутники для наблюдения за вражескими флотилиями, поскольку по сравнению с наземными объектами они заметно выделяются на фоне поверхности.

Другой серьезной проблемой стало получение информации с разведывательного спутника. Телевизионные системы были столь же далеки от совершенства, поэтому в любом случае предполагалось использовать фотоаппараты. И тут напрашивались два варианта: полученные кадры можно проявлять прямо на орбите, считывая затем построчно телекамерой, а можно отснятую пленку сбросить в защищенном контейнере на землю и обработать в лаборатории. В 1950-е годы уже существовала технология, которая позволяла проявлять пленку непосредственно на борту спутника, — ее придумал Эдвин Лэнд, изобретатель камеры "Поляроид" ("Polaroid"), который считался еще и крупнейшим специалистом по фоторазведке. Его вариант совмещения фотоаппарата и телекамеры был реализован американскими и советскими конструкторами в начале 1960-х годов при изучении других планет: в частности, советский фототелевизионный комплекс "Енисей", установленный на станции "Луна-3", впервые в истории сфотографировал невидимую сторону Луны и по радиоканалу передал полученные изображения на Землю. Однако исторически сложилось так, что в разведке нашел применение второй вариант — передача отснятых фотоматериалов в спускаемой капсуле.

Шестнадцатого марта 1955 года, за четыре месяца до заявления президента Дуайта Эйзенхауэра о намерении США запустить научный искусственный спутник в течение Международного геофизического года, ВВС США при финансовой поддержке ЦРУ объявили конкурс предложений по созданию "Стратегической спутниковой системы" для получения детальных изображений земной поверхности. Анализ показал, что ключевые аспекты разработки спутника-шпиона во многом совпадают с этапами конструирования пилотируемых космических кораблей. По идее напрашивалась унификация — только вот кораблями занимались не ВВС, а гражданское агентство НАСА. В результате американские космические суда и разведывательные спутники в отличие от советских аналогов создавались разными подрядчиками и не имеют ничего общего друг с другом.

В 1956 году в Центре авиационных разработок имени Райта на авиабазе Райт-Паттерсон в Дейтоне над проектом разведывательного спутника, который теперь назывался "WS-117L" ("Weapons System 117L"), трудилась группа офицеров ВВС во главе с подполковником Биллом Кингом. Финансирование программы оставляло желать лучшего, и команда долго не могла сдвинуться с мертвой точки. Отношение к ней изменилось кардинальным образом в октябре 1957 года, после того как Советский Союз запустил "Спутник-1". Командование ВВС отбросило последние сомнения и сделало программу "WS-117L" приоритетной. Было решено разрабатывать фототелевизионный разведчик "Sentry" ("Часовой"), предложенный корпорацией "Локхид" ("Lockheed Corporation"). На этом космическом аппарате собирались установить фототелевизионную камеру с пленкой, проявляемой на борту. Но такой технически сложный проект мог быть реализован не ранее 1960 года, посему приняли решение на первом этапе быстро создать малый спутник с фотопленкой, которую можно было бы передавать в спускаемой капсуле.

Президент Дуайт Эйзенхауэр утвердил новую спутниковую программу в феврале 1958 года и распорядился, чтобы она разрабатывалась тайно: лишь несколько человек должны были знать, что такой проект вообще существует. Программой заведовало ЦРУ, которое из своих фондов оплачивало создание космической камеры и орбитального аппарата; ВВС отвечали за ракету-носитель и материально-техническое обеспечение. Во главе проекта встал сотрудник ЦРУ Ричард Бисселл, имевший большой авторитет как руководитель разработки высотного самолета-разведчика "U-2". Интересная историческая деталь: когда в марте 1958 года Бисселл обсуждал технические требования к спутнику, подчиненный ему офицер-секретчик вел запись на пишущей машинке "Smith-Согопа". В какой-то момент Бисселлу потребовалось дать название для программы по разработке спутника, и секретчик, глядя на машинку перед собой, предложил: "Согопа". Правда, это название, как и большинство кодовых имен разведывательных спутников, обычно писалось заглавными буквами: "CORONA" ("КОРОНА").

Тогда же в проект было внесено важное изменение. Изначально "CORONA" представлялась конструкторам в виде фотокамеры внутри маленького вращающегося спутника. Однако вскоре Бисселл узнал о необычной разработке сотрудников молодой компании "Итек" ("Itek") — их панорамная камера качалась взад и вперед, создавая изображение на длинной полосе пленки с высоким разрешением. Но такое устройство требовало стабильной платформы. Анализ показал, что верхняя ракетная ступень "RM-81 Agena" ("РМ-81 Агена"), которую корпорация "Локхид" конструировала в интересах проекта "WS-117L", достаточно стабильна для того, чтобы нести эту мощную камеру, а экспонированную пленку можно было сразу направлять на приемную катушку в возвращаемой капсуле. Ричард Бисселл решил, что такое решение лучше подходит для разведывательного спутника, и выдал "Itek" контракт на разработку их варианта камеры.

Космический аппарат "CORONA" рассматривался в то время в качестве промежуточного. ЦРУ собиралось построить двадцать экземпляров и запускать их с интервалом около месяца с начала 1959 года. Предполагалось, что к моменту, когда все они слетают на орбиту, появится более крупный и сложный спутник проекта ВВС, который получил имя "Samos" ("Самос"). Но вскоре приоритеты поменялись. Первый испытательный запуск спутника "CORONA" без камеры на борту состоялся в феврале 1959 года с авиабазы Ванденберг на побережье Калифорнии. Но оказался неудачным. Второй и третий — тоже. При четвертом запуске аппарат нёс разведывательную камеру, однако так и не вышел на орбиту. Возникали и другие технические проблемы. К примеру, в вакууме пленка сохла и разрушалась, и инженерам фирмы "Кодак" срочно пришлось разрабатывать новую. К лету 1960 года "CORONA" потерпела двенадцать неудач подряд! Возникли опасения, что программа будет закрыта, но президент Дуайт Эйзенхауэр считал ее очень важной для национальной безопасности и продолжил финансирование.