Мельком глянув вниз, она обнаружила в жёлтом круге транспорт-кабину. Та постояла секунды полторы – и растаяла.

«Лишь бы дверь так же не закрылась, – подумалось на бегу, – хорошо, хоть каблуки не надела».

Проход вёл в металлический коридор унылого серого цвета. Единственным украшением служила цифра «210» напротив двери. Та, пропустив Айну, тут же захлопнулась.

– Налево или направо? И где мой белый кролик?

Хмыкнув, она повернула направо и вновь чуть не упала – идти получалось лишь странной припрыжкой. Такой же эффект она встречала в нескольких развлекательных парках и на полигоне для скалолазов-новичков.

Через несколько прыжков она увидела цифру «200» на стене, ещё через несколько – «190».

– Интересно, хорошо это или плохо? Вот дойду я до единицы – и что тогда?

Айна раньше не замечала за собой привычки комментировать происходящее, но в металлической кишке было слишком неуютно. В любимой комнате всегда есть панорама Мегаполиса, где бурлит жизнь, здесь же – уныние и тишина.

На отметке «150» коридор повернул вправо. Сюда же выходил брат-близнец, тянувшийся, видимо, с другой стороны ангара. Посередине соединительного перехода виднелась дверь с непонятной надписью. Ни пульта, ни замка. Можно было, конечно, прогуляться по другому коридору. Она заглянула в него и убедилась, что ничего нового не увидит. Вернулась к двери, помахала руками. Хоть бы что.

– Ладно, посижу здесь.

Она уселась напротив двери, вытащила интеркаталог. Тот не смог подключиться к сети и мерцал значком автономной работы. Что такое GP-13 – во внутреннем поиске не нашлось.

Дверь открылась.

Айна подскочила и длинным кувырком вкатилась в новое помещение, чуть не врезавшись в металлические решётчатые перила. С двух сторон спускались лестницы, они вели к большому пульту управления.

Огромные экраны, длинная сенсорная панель, мерцающая жёлтыми, оранжевыми и голубоватыми огоньками, несколько кресел. В одном расположился человек. Отблески с экранов сверкали на его лысине. Человек крутнулся вместе с креслом и махнул, мол, спускайся.

– Есть хочешь? – спросил он. – Шоколад могу предложить и там в уголке автомат с горячими напитками. Сделай себе и располагайся. Чего под дверью сидела?

– Эм… – растерялась Айна. – Вас что, не удивляет моё появление?

Лысый усмехнулся.

– Если ты сюда коммутнулась – значит, доступ санкционировали. Иначе бы просто не попала. Это же и ясеню ясно, – хохотнул он. – Давай, располагайся. Меня Варден зовут.

– Айна Лири.

Имя не произвело впечатления на собеседника. Даже банального «О, слышал-слышал» не сказал. Слегка обидно как-то. И немножко смешно от этой обиды.

Сделав какао, Айна уселась в кресло. Варден колдовал над пультом, группируя значки. Она присмотрелась к экранам – на них видны части Мегаполиса. Вот небоскрёб Красного конгломерата, ночной клуб «Тини-табби», белый пляж Аль-Десира… Остальные места были ей незнакомы. Зачем Варден следит за всем этим?

Она присмотрелась к лысому. Так и есть – чёрный ипо.

Техник.

– Варден, стесняюсь спросить, но… где мы?

– Ну ты, Айна Лири, чудачка. Каким ветром тебя занесло? Новенькая, что ли? Ипо ещё синий, но это поправимо.

– Ты не ответил, – улыбнулась Айна, чуть склонив голову и взглянув на собеседника из-под полуопущенных век. Сколько недель тренировок перед зеркалом…

– Это, сестрёнка, джи-пи-тринадцать, самое крутое место в системе.

– Не поняла.

– Джи-пи-тринадцать! Это…

– Маршрутизатор, – новый голос вклинился в разговор.

Хриплый властный баритон седого техника. Айна чуть не сверзилась с кресла.

Седой техник стоял на балкончике у двери.

– Тринадцатая глобальная платформа. Маршрутизатор сети лифтов.

– Спасибо, что объяснили. Сама бы никогда не догадалась. Конечно, джи-пи-тринадцать. Маршрутизатор. Всё просто.

– Не горячитесь. Пойдёмте, пройдёмся.

– Какао допью.

Варден примолк. То ли заработался, то ли при посторонних решил помалкивать. Айна поблагодарила лысого за угощение, неторопливо поднялась по лестнице. Седой ждал и производил впечатление человека, который будет выжидать ровно столько, сколько нужно. Минуту, час или год.

– И зачем вы меня забросили на этот самый маршрутизатор?

– Кое-что показать, – седой вёл по стальному коридору. Они миновали двери в ангар и пошли дальше. – Вы, Айна, сейчас находитесь в полупозиции. Проще говоря, не знаете, что делать. Возможно, этот опыт подтолкнёт вас… к чему-нибудь.

– Например?

Они дошли до конца коридора. Вновь коридоры сошлись перед дверью с не менее непонятной надписью. Та вела в небольшой тамбур с двумя лестницами. Техник свернул налево и затопал по ступенькам. Короткий подъём вывел в небольшую кабину с потолком-полусферой. Седой нажал кнопку – и на Айну обрушился космос.

Живая чернота дышала, смотрела звёздами, улыбалась туманностями. Внизу – внизу? – бирюзовела планета.

– Мы на орбитальной платформе. Все крупные маршрутизаторы расположены на орбитах. Опыт построения виртуальной сети начала двадцать первого века пригодился при разработке сети коммутационных лифтов. От клиентов к узлам, маршрутизаторам и последующей переброске на сверхдальние расстояния. Хотя всё равно получилось по-другому. Теперь это – не более чем костыли, на которых мы пытаемся угнаться за… Вы будете готовить «Историю» про Космоконкисту?

– А… как вы?..

– Несложно, – техник впервые улыбнулся. Морщины собрались в уголках его глаз, и Айна поняла, что он на самом деле не так уж и стар. – После ваших-то стримов о двадцатом веке. Запоминайте ощущения, уважаемая ведущая. И смотрите вон туда.

Он ухватил её за плечи, немного повернул и указал рукой на тёмное пятно. Приглядевшись, Айна увидела ещё одну платформу, украшенную башней, из которой выходили две длинные решётчатые балки. Сквозь них просматривались звёзды.

– Вот это – орудие Космоконкисты. Разгонная пушка для ковчегов. Слишком большие возмущения возникали при работе гипердвигателя, потому корабли с поселенцами отправляли к границам Солнечной системы. Оттуда, с безопасного для обитаемого мира расстояния, ковчег прыгал в другую систему, где поселенцы строили маршрутизатор для приёма лифтов. Это если вкратце.

– И у вас есть материалы?

– Есть.

– А…

– Всему своё время, Айна.

Она прижалась спиной к технику. Тот не убирал рук с её плеч.

– Недавно я подумала, что человечество воплотило свою мечту. Все живут долго и счастливо. И я ломаю столь прекрасный мир. Но ваш коллега тогда, у моря, поддержал меня, сказал, чтобы я принесла нечто новое. Не могу решить…