своих друзей я не уйду. И вам лучше отпустить их. Всех. Иначе ваш трон может сильно зашататься под вашей роскошной попкой.

– Ты смеешь угрожать мне? – от удивления королева даже не разозлилась.

– Хочу помочь вам сохранить своё королевство, – усмехнулся в ответ Вадим.

– Ты сам выбрал свою судьбу. Вы будете принесены в жертву нашему богу в ночь полнолуния. Уведите их и покажите, почему вылезать из ямы слишком опасно, – приказала королева и, развернувшись, быстро исчезла за воротами дворца.

Воины, что привели пленников на аудиенцию, так и провалявшиеся всё это время мордами в пыли, разом подскочили и, окружив их кольцом копий, повели обратно. Уже через десяток шагов количество конвоиров увеличилось примерно втрое. Оглянувшись на этот эскорт, Вадим заметил:

– Вот теперь они начали уважать нас по-настоя щему.

– Почему ты не ушёл? – резко обернувшись к нему, спросил Свейн.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – пожал плечами Вадим.

– Но ты мог бы попробовать вытащить нас от сюда.

– Как? С десятком воинов, которые, вполне возможно, уже томятся в одной из тюремных ям? Мы ничего не знаем. Даже того, где находимся. Не говоря уже о том, как далеко этот проклятый город располагается от побережья. Нет. Лучше я останусь здесь и попробую придумать что-нибудь на месте. К тому же мне потребуется каждый кулак и каждый нож, который мы сможем найти здесь.

– Зачем? – не понял кормчий.

– Ты издеваешься надо мной?! – возмутился Вадим. – Чтобы вырваться из этого дерьма и снова уйти в море. Я думаю, в их зинданах[6] томится немало народа, и если договориться, то трон этой красотки вполне может перевернуться, завалив её своими обломками.

– Ты собираешься устроить переворот? – растерялся Юрген.

– А как иначе мы сможем вырваться отсюда? – вопросом на вопрос ответил Вадим. – Хочешь бежать по джунглям неизвестно куда, имея на хвосте несколько сотен ряженых обезьян?

– Ты одержимый, – удручённо покачал головой Свейн.

– Не помирай раньше времени, – усмехнулся Вадим, продолжая внимательно осматриваться.

– Нет, ты точно одержимый, – упрямо покачал головой капитан.

– А хоть бы и так? Какая разница, какой я, если смогу вытащить вас из этой передряги? – рассмеялся Вадим.

– Это точно, – усмехнулся в ответ кормчий.

Пленников привели обратно в обнесённый невысокой оградой двор, но не потащили к яме, как они того ожидали, а, подгоняя копьями, вывели к какому-то зоопарку. Иного названия этому бестиарию у Вадима не нашлось. Широкий двор, обнесённый стеной, был уставлен клетками с самыми разными животными.

«За такой зверинец любое государство бешеные бабки бы заплатило», – подумал Вадим, рассматривая сидящих в клетках.

Тут были и с детства знакомые львы и леопарды. Косматые гиены и волки. Было даже несколько огромных питонов. Таких гигантов Вадиму видеть ещё не приходилось. Но самое удивительное ожидало их в конце. Четыре клетки, самые большие из увиденных, содержали восемь огромных обезьян. Сначала Вадим решил, что это просто горные гориллы, но, присмотревшись, вдруг растерянно охнул:

– Мама дорогая, быть этого не может!

– Что? Чего? – одновременно спросили капитан и кормчий.

– Это же настоящие антропоиды. Человекоподобные обезьяны, – ответил Вадим, не веря собственным глазам.

– И что? С чего ты вдруг в экстаз впал? – пожал плечами Юрген. – У нас в Нордхейме серые обезьяны водятся. Вот те действительно опасны. Больше этих, да ещё и в основном мясом питаются.

– Хищные обезьяны? – с сомнением переспросил Вадим.

– Ну да. Правда, мало их осталось. Большую часть перебили. В голодные времена они на людей охотиться начинают, вот воины на них охоту и устраивают, – пояснил кормчий.

Наблюдавшие за ними охранники о чём-то быстро переговорили, и один из чернокожих, сходив куда-то за клетки, принёс живого козлёнка. Приоткрыв крошечную дверцу в боковой стене клетки, он швырнул козлёнка внутрь, и Вадим понял, для чего именно их сюда привели. Два огромных антропоида моментально сожрали несчастное животное, буквально разорвав его пополам.

Заметив огромные клыки и длинные, почти как у гигантского ленивца когти, Вадим молча кивнул и, повернувшись к друзьям, спросил:

– Полюбовались чужим обедом? Тогда пошли отдыхать.

Внимательно следившие за каждым их движением аборигены разочарованно переглянулись. Северяне уже поняли, для чего их приводили в этот зоопарк, и постарались сделать так, чтобы ни один мускул не дрогнул на их суровых лицах. Подведя пленников к открытой яме, им жестом показали, что они должны обвязаться верёвкой, чтобы их спустили обратно. Покачав головой, Вадим жестом указал на соседнюю крышку.

– Ваша королева обещала показать нам наших людей, – медленно произнёс Юрген на римском языке.

Судя по всему, регулярно общаясь с римскими работорговцами, чернокожие научились достаточно хорошо понимать этот язык. Нехотя кивнув, один из воинов указал Свейну на соседнюю яму. Подойдя к краю, капитан приподнял деревянную крышку и, заглянув внутрь, негромко окликнул:

– Рольф, вы все там живы?

– Капитан! Что случилось? Где мы оказались?

– Нас предали. Это город черепов, – коротко ответил Свейн и, подчиняясь молчаливому приказу охранника, опустил крышку.

Обходя яму за ямой, капитан убедился, что в плену находится весь экипаж. Вернувшись к друзьям, он растерянно посмотрел на Вадима и тихо сказал:

– Не знаю, как у тебя это получается, но ты снова прав. Парней, что оставались на моей «Акуле», тоже схватили.

– Хотел бы я знать, как далеко нас увели от берега, – сказал в ответ Вадим.

– Что ты собираешься делать? – так же тихо спросил кормчий.

– Потом поговорим, – ответил Вадим, глазами указывая ему на охрану.

Пленников спустили в яму и, опустив крышку, оставили в покое. Медленно пройдясь по ее периметру, Вадим покосился на своих спутников и, прикинув на глаз глубину, неожиданно спросил:

– Кто из вас сильнее?

– Я, – ответил капитан.

– Тогда становись к стене и обопрись на неё руками.

– Зачем? – не понял Свейн.

– Юрген встанет тебе на плечи, а я заберусь на плечи ему. Посмотрим, как охраняется эта тюрьма.

Удивлённо переглянувшись, северяне повиновались. Уже взбираясь на плечи капитану, Вадим услышал, как они ворчат друг на друга, стараясь друг дружку не уронить:

– Что ты пыхтишь, как морж на лежбище? Стой спокойно, – бубнил кормчий, хватаясь за стену.

– Не могу. Валдин мне весь хребет оттоптал, а ты на ухо наступил. И весишь, словно матёрый кабан, – отвечал капитан, покрякивая под весом двух крупных мужчин.

– Заткнитесь оба и стойте спокойно, если хотите отсюда выбраться, – осадил их Вадим, взбираясь на плечи кормчему.

Северяне покорно замолчали, отлично понимая, что без него так здесь и пропадут. Осторожно сдвинув крышку, Вадим высунул из ямы нос и, быстро осмотревшись, удовлетворённо хмыкнул. Увидев всё, что хотел, он ловко спрыгнул с верхушки этой пирамиды и тихо сказал:

– Похоже, наши чернокожие