крупными насекомыми, названия которых Шарлотта не знала. Запах тления смешивался с ароматами цветов, напоминая, что иллюзия рая давно уже покрыта трещинами.

Шарлотта поспешно достала из кармана платок, пропитанный маслом лаванды, и замотала лицо. Гиену сладковатая вонь не беспокоила.

– Вот примерно такое тут и находили, – сказала Шарлотта.

«Смотай с лица эту тряпку и просто отключи обоняние, ты легионер или где?»

– Не хочу я отключать обоняние, у меня после такого голова болит. Давай лучше по делу! Что думаешь?

Гиена шагнула поближе, поднесла морду к кишащей насекомыми плоти. Шарлотта почувствовала подступающую волну тошноты, но ничего не сказала. Не следовало лишний раз указывать Люси на изменения в психике, тема была болезненной для них обеих.

«Кость сломана, – заключила Люси. – Край неровный, но без крупных зазубрин».

– Может, из сустава вырвали? – предположила легионер.

«Нет, сама посмотри! Кость сломана довольно четко, но это не острое лезвие. Выглядит скорее так, будто переломили тупым прессом».

– Не отгрызли?

«Тоже нет. Если бы отгрызли, остались бы отпечатки клыков, а тут одна сплошная линия».

Отрубили ногу и бросили… Это было немыслимое поведение для человека и неправильное для животного. Хищники убивают ради еды, однако ногу не тронули, даже не попытались обгрызть плоть, хотя на кости ее хватало. Вопрос еще в том, как это проделали… Если бы откусили ногу, ее сразу бы и заглотили – а нога здесь. Пока все выглядело так, будто укус шел со стороны туловища. Получается, кто-то заглотил целиком крупного рослого мужчину, нога указывала именно на такую жертву. Шарлотта побывала на разных планетах, видела животных, о которых на Земле даже не слышали, но ни одно из них не охотилось вот так.

Пока она размышляла об этом, гиена продолжала обнюхивать отрубленную ногу.

– Только на вкус не пробуй! – взмолилась Шарлотта. – Меня же тогда вырвет, а мне здесь нельзя ничего ни есть, ни пить, так и буду ходить с пустым желудком!

«Иди нафиг, – беззлобно отозвалась Люси. – Я делаю то, что должна была сделать ты».

– Эм… потыкать носом в труп?

«Установить природу травмы! Крови маловато…»

– Может, ногу отрубили уже покойнику? – предположила легионер.

«Нет, больше похоже на то, что рану сразу… не знаю даже, как это назвать… Запаяли, что ли… Но на термический ожог это не тянет, скорее, на химический».

Тут уже и Шарлотте пришлось наклониться к ране, легионер разбиралась в таком лучше, чем Люси. Шарлотта знала, что некоторые старые медицинские аппараты для ампутации сразу использовали химическую повязку для блокировки крови, и предполагала, что здесь применили нечто подобное.

Однако реальность оказалась куда более пугающей.

– Это слюна, – неохотно признала Шарлотта.

«Что? Какая слюна способна сделать такое?»

– Токсичная, очевидно. Есть существа, слюна которых сразу обеззараживает рану жертвы. Это нужно, чтобы добыча максимально долго оставалась живой, когда ее уволокут в логово.

«Твою ж мать! – Люси инстинктивно оскалила клыки. – А я еще считала морифирийских гиен чудовищным видом! На Феронии водятся животные, способные на такое?»

– В том-то и дело, что нет! По правде сказать, даже «животные» – это преувеличение. Я знаю всего один вид, который…

«Тихо!» – перебила ее Люси.

– Ты чего?

Однако отвечать ее напарница не спешила. Гиена напряглась, глухо зарычала, шерсть вдоль ее хребта поднялась дыбом – вместе с костяным гребнем. Люси наклонила голову к земле, она была зверем, который готовится к нападению, а потому спешит прикрыть уязвимое горло. Когти она давно выпустила, и они, черные, изогнутые, уходили теперь глубоко в мягкий мох.

Шарлотта ни о чем больше не спрашивала, она и сама уже уловила постороннее присутствие. К ним приближалось что-то крупное, быстрое… кажется, хищное и определенно развитое. Легионер даже попыталась установить с этим существом телепатический контакт, но не смогла. В этом не было ничего шокирующего: Шарлотта никогда не была полноценным телепатом, таким, как номер 3, а постоянная связь с Люси и вовсе сводила ее способности к минимуму. Сорвавшийся контакт лишь означал, что приближающееся существо не человек, все остальное им предстояло увидеть.

Вот только спустя несколько мгновений из кустов вырвался как раз человек. Да, изуродованный – бледный, как будто опухший, покрытый кровавыми язвами. Но все равно человек, узнаваемый, в одежде охотника! Это было настолько неожиданно, что Шарлотта замерла на месте, не зная, как быть дальше.

– Эм, простите… Вы кто?

Однако никаких пояснений мужчина давать не собирался. Он с глухим воем рванулся вперед, резко, быстро, как дикий зверь. Он налетел на Шарлотту, сбил ее с ног, прижал к земле, и лишь одеяло зеленого мха смягчило удар. Впрочем, от этого было не легче. Легионер получила возможность разглядеть лицо мужчины во всех деталях – и ей очень не понравилось то, что она увидела.

Носа у него попросту не было. Вряд ли он родился таким, нос когда-то был, а потом отпал, и над черной пустотой ноздрей теперь даже раны не осталось. Глаза мужчины были темными, без четко очерченной радужки, будто из зрачков выплеснулись чернила и залили все вокруг. Зубы оставались человеческими, пусть и частично обломанными, а вот рот расширился за счет порвавшихся щек.

Мужчина был намного сильнее обычного человека. Шарлотта все равно легко сумела бы сопротивляться, она просто растерялась перед проявлением такого жуткого уродства. Она могла поплатиться за это, когда обломанные зубы попытались приблизиться, чтобы вырвать кусок плоти из ее щеки. На удачу номера 6, мужчина не успел до нее дотянуться.

На него налетели со стороны, столкнули с Шарлотты, и вот уже два крупных сильных тела покатились по земле.

«Ты совсем того? – зло подумала Люси. – Он же чуть тобой не пообедал! А еще номер 6, позорище!»

– Прости, – смутилась Шарлотта. – Давай я помогу тебе…

«Да не надо уже, себе помоги!»

Это не было бравадой со стороны Люси, гиена действительно побеждала. Она была крупнее своего соперника, ее крепкая, похожая на броню шерсть защищала ее от неловких укусов человеческих зубов. А вот мужчине защититься было нечем, очень скоро длинные когти исполосовали его, почти разрывая пополам. Он еще несколько раз дернулся в конвульсиях и замер, истекая нездоровой красно-коричневой кровью.

Люси отошла в сторону и отряхнулась. Шарлотта пока не смотрела на нее, и не только из-за чувства неловкости. Легионер наклонилась над погибшим мужчиной, изучая изуродованный труп.

«Он действительно зомби? – опасливо поинтересовалась Люси. – Я не хочу быть зомби, уж это точно нет, стреляй мне сразу в голову!»

– Успокойся, он не зомби. Он мутант, но… Я никогда еще не видела ничего подобного. Это искусственная мутация, ни одно животное или растение не могло сотворить