И не только потому, что без сапог приходилось тщательно выбирать, куда поставить ногу. Усталость одолевала, хотелось есть, побаливала голова, словно она только что какие-нибудь семизначные числа в уме пыталась на скорость перемножить. Да и идти, откровенно говоря, приходилось очень медленно еще и потому, что Альба теперь с трудом понимала, куда именно ей нужно. Сюда-то то она шла, ориентируясь на плач зверька, а вот обратно приходилось постоянно напрягать память чтобы хотя бы примерно вспомнить, в какую сторону шла она мимо вот, например, этого поваленного дуба…

Ничего удивительного в том, что Альба, взглянув после подъема на очередной холм на часы, поняла, что вечернее занятие уже началось. Она постаралась прибавить шагу — но, увы, холмы не заканчивались. Где-то она все-таки свернула не туда…

Альба, где ты находишься?

Образ-послание от Теора заставили сбиться с шага, и Альба едва не свалилась со склона холма, в последний момент успев ухватиться за ветку. Судя по всему, эти образы маг считал вместо ответа.

Ты зачем в лес так далеко полезла?

Прогуляться, – Альба попыталась подобрать нейтральное объяснение.

Найди где-нибудь рядом место для костра, разведи огонь и жди меня. И придумай что-нибудь поубедительнее «прогулки». Сделаешь что-то по-своему — отправлю к первогодкам осенью, ясно?

Но вы не… – подумала Альба быстрее, чем осознала, что менталист считывает ее мысли. Все мысли.

Я — да. И декан поддержит. Без зачета по магической безопасности никакого перевода на следующий курс. И если ты этот зачет еще намерена сдавать, то никакой самодеятельности больше.

Хорошо, магистр.

Альба успела развести костер, пусть и подпалив сухостой далеко не с первой попытки простеньким плетением, натаскать дров и задремать прямо на земле рядом с успокаивающе трещащим огнем до того, как где-то неподалеку хрустнула ветка.

Пришедшая вскочила на ноги, слыша, как из сапога донеслось тихое шипение. Котенок явно чувствовал что-то опасное. Или просто не приветствовал тот факт, что Альба уронила обувку с ним на бок, поднимаясь.

Ветки захрустели еще ближе. Меч лег в руку. Во вторую Альба взяла длинную палку. Подожжет и бросит в того, кто идет. Кем бы он ни был. Уже почти стемнело, и в сумерках казалось, что вокруг плясали неестественно глубокие тени. Или это была игра воображения?

Руки вспотели. По спине пополз холодок нехорошего предчувствия.

Только сейчас Альба поняла, что лес вокруг затих. Неестественно затих. Кто-то крался где-то за стеной деревьев, совсем рядом, на вершине близкого холма, приближаясь…

Оглушающий треск кустов — и на поляну в свете плывущего у плеча светялка вышел хмурый Теор. Вышел позади Альбы. А тот впереди, на холме, бросился прочь, ломая ветки. Альба сглотнула и попятилась. Что это было? Или кто? Там, на холме?

— Какого демона ты сюда залезла? — менталист нахмурился еще больше, вглядываясь в лицо Пришедшей.

Альба отвернулась, не стремясь встречаться с магистром взглядом. Впрочем, Теор и так узнал, кажется, все что хотел.

— Так. Во-первых держи, — менталист протянул ей флягу с пояса. — Ты заработала истощение, и весьма приличное, пытаясь применять магию с не до конца разрушенным блокирующим внушением. Во-вторых — натягивай свои сапоги, и пошли отсюда, сейчас чего тут только не шастает в округе. И в-третьих — ты, пока мы идем обратно, мне во всех подробностях рассказываешь, зачем полезла в лес и что тут произошло. И кто тебя сюда позвал внушением.

— Никто не звал, — Альба, сделав несколько глотков, протянула флягу менталисту.

Разворошила костер, не желая спалить лес.

Для того чтобы надеть сапоги пришлось достать кота. Кот был против.

— Альба, не нужно ничего скрывать. Не знаю, что произошло, но на тебе висит какое-то крайне специфическое внушение, с полусвязью и… Ты откуда висла взяла⁈ Да еще и такого?

Зверек, которого Альба вытащила из сапога, неловко сел, по-прежнему поджимая лапу, и поднял на менталиста зеленые глаза.

Теор смотрел на кота так, словно не до конца верил в то, что видит. Альба впервые видела менталиста растерянным. На мгновение — но растерянным. Потом преподователь взял себя в руки. Прищурился, сделал странный жест кончиками пальцев — и между ней и котом повисла в воздухе тонкая белая нить, сплетенная из множества других переливающихся нитей, и соединяющая лоб Альбы и лоб зверя.

Менталист тихо, но отчетливо выругался. Кот выглядел довольным, несмотря на распухшую лапу.

Альба, рассматривая нить, осторожно поинтересовалась у магистра:

— Что это?

— Плод твоей глупости. Или дар богов, тут сама решай, — Теор взмахом руки убрал нить.

Не уничтожил, Альба чувствовала это, а просто сделал невидимыми.

Теперь вокруг кота появилась словно бы тонкая паутина чего-то бело-золотого. Тонкая, распадающаяся паутина.

Менталист что-то пробормотал себе под нос.

— Что с ним?

— С ним? — кажется, Теор думал о чем-то своем. — Ничего. Это след какого-то сильного колдовства, работающего артефакта или аномалии. Но какого — я не знаю. Но видел то же самое на твоей знакомой из деревни, так что…

Что-то хрустнуло на вершине холма. Менталист шагнул ближе к Альбе — и котенок на трех лапах, поджимая четвертую, подался ему наперерез, зашипев.

Теор сотворил какое-то еще смутно различимое плетение, бросив его в ночную темноту, и мрачно посмотрел на зверька.

— Твоего мнения я не спрашивал, — бросил коту менталист. — Мал еще выступать, что-то не нравится — останешься тут и заберут тебя те, кто в ночи ходит.

Альба почувствовала появившуюся в разуме просьбу о защите. От того кто в ночи. И от мага рядом, который может отнять, оставить тут навсегда, в страхе и…

Альба помотала головой, сбрасывая невесть откуда взявшиеся эмоции.

Она что-то окончательно отказывалась понимать. Откуда это? Что за нить вообще? И почему Теор говорил с котом вслух?

— Этот «кот» прекрасно понимает человеческую речь, расшифровывая то, что мы закладываем в слова, — ответил на ее мысли менталист. — Он способен обмениваться образом с тем, с кем создал привязку, на любом расстоянии, и ограничено общаться таким же путем — с магами-менталистами в пределах видимости. Может использовать внушения на менталиста, с которым намерен формировать привязку, без визуального контакта и на большом, очень большом, расстоянии, что и проделал с тобой. И — да, это не животное. Вислы — нелюди, вот только они живут в далеких саваннах Огненной Земли. Ладно, бери своего компаньона на руки и пошли отсюда, пока те, от кого он сбежал, не объявились.

Два раза Альбе повторять не нужно было. Тем более что кто бы не смотрел с холма за ними, он никуда не уходил.

— Идем, — Теор указал светляком на ту часть поляны, с которой пришел сам. — Держись рядом со мной.

Альба, осторожно подхватив котенка, который явно дрожал не то от холода, не то от страха, не то и от того, и от другого, пошла в указанном направлении. Теор двигался чуть позади, мягко ступая по лесной земле. Солнце зашло, и обступившая темнота, в которой был кто-то еще кроме них двоих, пугала Альбу до глубины души. Она оказывалась в лесу после заката, и не раз. Но сейчас было что-то иное…

— Как ты собиралась возвращаться обратно в лагерь, выйдя за пределы защиты без всяких ориентиров и идя наобум? Я ошибся вчера, считая что отсутствие магии позволило тебе благоразумно сбежать от неизвестного противника во временя нашей с Моро проверки. Это явно была простая случайность.

— Ну… Я вроде запомнила дорогу. Кажется.

— Да? Тогда веди.

Альба остановилась. Оглянулась на менталиста — тот выглядел совершенно серьезным.

Лес вокруг был темным и совершенно одинаковым. Она оглянулась, пытаясь понять, где именно находится. Но место было незнакомо. Река должна быть за спиной… Или спереди? Или слева? Ведь она шла правильно… Но холмы не закончились, так? А должны были…

Нет, если бы она была сама, то пошла бы. Непременно. Но сейчас «сама» Альба не была.

— Я… Честно говоря, у меня нет уверенности, куда идти.

Теор чуть склонил голову.

— То есть ты самовольно, никого не предупредив, покинула лагерь, отправившись в неизвестном направлении в незнакомом месте без раздумий о том, как именно будешь возвращаться. При том что я недвусмысленно предупреждал о том, что Измененный Лес опасен, и вы уже побывали сегодня около одного из прямо демонстрирующих это мест.

Выходило все так…

— Да, магистр.

— Иди вперед. Когда надо будет повернуть — я скажу.