— Неужели это все колдуны, — кивнул Ингви на расходящихся из угла наемников.

— Нет, конечно, колдунов там меньше дюжины. Но посмотреть на их поединки собирается множество любопытных. Кто-то даже держит пари, на колдунов делаются ставки. А я, признаться, — тут тролль потупился, — побаиваюсь даже близко к ним подойти. Не понимаю я этой магии. И как по мне — так магия все портит.

— Естественно, — кивнул Ингви, — если бы не магия, то тролли стали бы самыми сильными существами в Мире.

— Дело даже не в этом… — начал было тролль, но смолк, а затем улыбнулся, — хотя нет, конечно, дело в этом. А что, скажите на милость, хорошего в том, что крошечный человечек одолевает могучее и грозное существо одним лишь произнесенным словом?

— Это точка зрения тролля, существа могучего и грозного, — ухмыльнулся Ингви, — а если глянуть с позиции крошечного человечка — могут найтись аргументы насчет того, что хорошего в такой ситуации.

— Должно быть вы правы, — тролль слегка развел ручищами (насколько позволяло ограниченное пространство за столом), — так ведь большинство бед этого Мира проистекает из того, что поставить себя на позицию противника не хватает ни желания, ни сил… Ни времени… Однако что-то сегодня посиделки затянулись. В вашей компании время бежит незаметно… А мне уже пора.

— М-да, — неопределенно промычал Ингви, — а не подскажете ли, Дрымвенниль, где бы нам заночевать?

— Да прямо здесь, в «Солдате». Комнаты сдаются — даже такие комнаты, что вместят целый отряд. Ну а уж для вас конечно сыщется помещение…

— Сказать откровенно, — заметил Кендаг, — мы сейчас не при деньгах. А цены здесь, насколько я понял, высоки.

— Это цены на жратву высоки. А жилье — как везде. Ведь если жилье станет дорогим — так и жить — а значит и столоваться — вся здешняя братия будет в другом месте. Так говорит мой капитан. Вы понравились мастеру Энгеру — поговорите с ним. Глядишь — он и в долг вам поверит. Ну, счастливо оставаться, — тролль принялся осторожно выбираться из-за стола, — спасибо за гостеприимство.

— И вам спасибо, Дрымвенниль, за ваши интересные рассказы, — откликнулся Ингви.

— Да-да, — подхватила Ннаонна, — спасибо! Было уж-жасно интересно…

Тролль отнес стул на прежнее место и аккуратно пристроил возле своего великанского стола. Затем он не спеша направился к выходу. Шел Дрымвенниль медленно и с достоинством, наверное боялся что-нибудь задеть по дороге. Земля слегка подрагивала при каждом его осторожном шаге.

Едва тролль покинул зал, в дверях показался один из старших слуг команды Энгера.

— Уважаемые мастера, — громко провозгласил он, — только что зал нанимателей оставил последний клиент. Так что сегодня найма не предвидится. Тех, которые по делу, о сем извещаем, а тех кто желает пить, отдыхать — приглашаем и далее быть гостями «Очень старого солдата».

Затем слуга отвесил поклон и удалился.

— Ну что, — обратился Ингви к своим друзьям, — на сегодня вроде бы все. Будем считать, что дебют прошел успешно… Ну так что, обратимся к мастеру Энгеру насчет жилья?

— Ага, — впервые за весь вечер подал голос Никлис, — самое время подумать, слышь-ка, о грешном, но необходимом! Это…

— О, заговорил, — улыбнулся Ингви, — Никлис-то наш заговорил. А то весь вечер сидел как сыч, молчал. Что это ты молчал, Никлис?

— Так это… С большого ли ума мне было встревать-то? За столом у нас, слышь-ка, окромя меня, человеков-то и не было… Так я подумал — уж ладно, помолчу, а нелюди пусть потешатся… Это…

— А мне другое интересно, — заявила Ннаонна, — этот капитан Борода — кто он?

— А ты не узнала? — Ингви даже приподнял брови.

— Нет. Так кто он?

— Тот самый гвардейский капитан, — вставил Филька, — что мариновал нам мозги после битвы под Арником, вот кто!

* * *

— Хм-м, — задумчиво протянул Кендаг, — я вот тоже подумал, где это мы с ним встречались. Действительно, он. И как это его сюда занесло?..

— Ну, как раз это я могу понять, — заявил Ингви, — у них там с маршалом Каногором что-то вроде соперничества было. Точнее, не соперничество, а зависть этого маршала. Мол, кто из них больше сделал для победы над Вабидусом. Вот над этим самым, значит, который Фирин Огненный Горн. Говорили, что капитан этот…

— Капитан Брудо ок-Икерн! — торжественно заявил Филька, имея в виду прихвастнуть своей нечеловеческой памятью.

— Ну да, капитан бил гномов раз за разом, а маршал сидел в лагере и ждал, потом дождался и принял капитуляцию у Вабидуса — после того, как положение гномов стало безвыходным. Но знали об этом все, кто был там, на войне… И уж этого маршал капитану простить не мог. Поэтому и оговорил его при дворе — сказал, что, дескать, капитан виноват в Арникском поражении. Капитан сбежал и нашел, как видите, применение своим талантам здесь, в Ренпристе. Но ходит в маске, поскольку в империи несомненно все еще числится в бегах.

— Ты хорошо осведомлен, Ингви, — заметил Кендаг.

— Да. Благодаря тому, что периодически вскрывал кубышку с секретами имперского двора.

— Это как? — заинтересовалась Ннаонна.

— Это так, что я расспрашивал карлика Коклоса. Он знал все о подковерных интригах, но его, малыша, никто не принимал всерьез. И поэтому стоило отнестись к нему с уважением, поговорить по-хорошему — он и выбалтывал массу тайн… Впрочем, он был довольно интересным собеседником — и по-настоящему остроумным. Вот бы свести их с господином Дрымвеннилем, до чего бы славная вышла парочка — карлик и великан… Ну ладно, капитан Брудо… капитан Борода нас не выдаст, потому что ему не захочется объяснять, при каких обстоятельствах мы с ним познакомились. И мы будем молчать…

— Это… — вмешался Никлис, — твое демонское, все это очень даже интересно, но не мешало бы и о ночлеге позаботиться.

— Да, ты прав, человек, — ухмыльнулся Ингви, — пойдем, что ли, к мастеру Энгеру проситься на постой?

Переговоры с управляющим прошли успешно — друзья задешево получили комнату, одну из многих, сдающихся внаем в этом заведении. Вручая друзьям огромный ржавый ключ, Энгер торжественно объявил:

— Первый вечер вы провели неплохо, но помните — вы все еще новички и все поглядывают на вас. Да-да, я не шучу. Время от времени каждый бросает взгляд через плечо в вашу сторону, ведь кому-то придется вскоре биться с вами заодно или же против вас, так что вас оценивают, — Энгер подумал немного и закончил, — ну, желаю вам удачи, новички…

— Спасибо, — кивнул Ингви.

— И за вино спасибо, — добавила Ннаонна.

— Добро пожаловать в «Очень старый солдат», — отозвался ветеран, — должен сказать тебе, юная дева, что у нас тут бывали всякие бойцы, бывали и женщины-наемники… И я до сего дня думал, что видывал все. Но теперь могу сказать, что не встречал еще, чтобы столь молодая и милая дева была столь ловкой и прыткой в мужском деле.