— сказала она себе. — Среди магических отходов ты этих ниток не видела. Почему? Да потому, скорее всего, что, когда эти нити рвутся, они и превращаются вот в такой вот пух… Распушаются, как обычная пряжа. Жалко, не удалось тогда посмотреть, что было после дуэли тигрят, а то знала бы наверняка! А тут нити есть. Значит, либо эта куча появилась в самый последний момент и нити не успели распасться, либо… либо там кто-то еще колдует».

С такими мыслями Даари подошла к этой куче и очень, очень осторожно, стараясь не коснуться перламутровой нити, попыталась загнать невесомый магический пух в мешок.

У нее почти получилось… но только перламутровая нить вдруг вспыхнула и втянула в себя окружавшие ее магические отходы.

А потом, будто сообразив, что внезапно осталась без прикрытия, юркнула обратно в разноцветный туман.

— Та-ак… — пробормотала Даари.

Кто-то тут питался магическими отходами! Это уже не просто остаточное колдовство, это какая-то тварь из Нечистого измерения!

Вот только твари из нечистого измерения обычно сами вырабатывают магию. А такие, чтобы ею питались…

Это даже не уровень развития млекопитающего, как запугивал ее Беорн, это что-то другое. И Даари, кажется, знала, что именно.

— Беорн, — сказала Даари напарнику, громким, но спокойным (как ей хотелось надеяться) голосом. — Вызывай подкрепление! Похоже, у нас тут демон.

Глава 12. Охота на демона сладострастия

— Демон, — сказал Беорн. — Серьезно? Где ты видишь демона?

В нарушение инструкции он не стал доставать свое зеркальце и вызывать подкрепление, а подошел к Даари и окинул скептическим взглядом кучу разноцветной ваты — то есть, пардон, магических отходов.

— Там, за этой кучей, — напряженно сказала она. — Прячется.

— Да нет тут никакого демона, — вздохнул Беорн. — Извини, что я тебя накрутил. Демоны ничтожно редко встречаются, а уж в Академии и вовсе никогда! Ты знаешь, какие крутые тут охранные талисманы и заклятья? Говорят, даже немагические какие-то системы есть. У демона ни одного шанса.

На секунду Даари стало стыдно за паникерство и захотелось взять свои слова обратно. Но вместо этого она закусила удила и поперла напролом:

— Если бы невозможно было встретить демона, нам бы на инструктаже про них не говорили! А про это целых три занятия было!

— Да, но… — Беорн вздохнул. — Ладно, я сейчас тебе покажу.

Он сделал шаг к куче, явно намереваясь ее разогнать.

— Стой! — Даари схватила его за руку. — Это не по инструкции! Хочешь пострадать?

— Я сегодня в шлеме! — Беорн постучал пальцем по плотной сетчатой маске. — Ладно, слушай! Я не хочу вызывать бригаду, и чтобы они надо мной потом смеялись!

— Пусть смеются! — настаивала Даари. — Лучше чтобы поржали, чем чтобы демон нас слопал!

— Боги-духи, Даари, да не может тут быть такого демона, чтобы лопал людей! — Беорн закатил глаза. — Его бы адептки мигом вычислили!

— Может, он умный. Бывают же умные демоны.

— А вот умный демон нас точно есть не будет, зачем ему неприятности? Мы пропадем — кто-то явится нас искать…

— А может, этого демона кто-то из адепток здесь прячет? Чтобы слопал соперницу? — Даари понимала, что городит чушь, но уже не могла остановиться.

— Хорошо, — Беорн скрестил руки на груди. — Если ты мне покажешь хотя бы один признак демона, я, так и быть, вызову бригаду. Где искажение пропорций предметов, где зеркальные области пространства? Где, в конце концов, черная паутина?

Даари скрипнула зубами. Если бы Беорн не проявил себя так хорошо в огненный день, три дня назад, она бы сейчас обозвала его отупевшим лентяем. Проблема в том, что Беорн все-таки знал свое дело, отлично сдавал зачеты и в целом неплохо умел действовать в критических обстоятельствах. Другое дело, что нынешние обстоятельства он явно таковыми не считал.

И, возможно, был прав. Не могла же она ему рассказать, почему вообще начала подозревать, что тут демон!

Подумав так, Даари шагнула вперед и вцепилась руками в перламутровую нить. Ну ладно, не просто руками: на ней ведь были специальный форменные перчатки, позволяющие работать с магией. Поэтому ухватить нить ей удалось. Более того, удалось потянуть за нее.

Разноцветные облака магического пуха полетели в разные стороны, когда нить задрожала, как струна. Сразу стал виден пучок таких же нитей, уходящих в угол комнаты. Где кусок плинтуса, кажется, был немного другого цвета, чем стена рядом с ним.

— Там! — крикнула Даари.

Наматывая нить на защищенное перчаткой запястье, она шагнула к плинтусу и ударила ногой по этому куску стены другого оттенка.

Тут же ей пришло в голову, что лучше бы она этого не делала, но было поздно.

***

Согласно общепринятой классификации, демоны отличаются от обычных нечистых тварей двумя параметрами: во-первых, они не только вырабатывают магию, но и потребляют ее, причем потребляют больше, чем вырабатывают. У себя на родине, в Нечистом измерении, демоны как раз и промышляют охотой на тваре более низкого уровня. Оказавшись же здесь, в реальном мире, либо по ошибке, либо из любопытства, либо в результате несчастного случая, начинают охотиться на магов — привычной-то диеты у них нет. А если им удается задержаться в мире надолго и отрастить себе тело, способное переваривать здешнюю материю, то начинают охотиться и на обычных людей. Впрочем, случается это очень редко, а в Саароне и вовсе почти никогда: столица хорошо охраняется.

Во-вторых, демоны очень умны. По поводу их разумности сломано не меньше копий, чем по поводу разумности тварей, но совершенно ясно, что они легко избегают большинства ловушек и отлично умеют маскироваться.

Если демон просочился в обычный мир, его можно узнать по трем признакам. Во-первых, пространство вокруг него меняет свои свойства, и формы некоторых предметов выглядят искаженными. Например, кубы превращаются в срезанные пирамиды и тому подобное. Во-вторых, свет начинает преломляться по-другому, отчего возникает эффект, который некоторые наблюдатели описывают как развешенные прямо в воздухе зеркала. В-третьих, в местах кормежки демон порой оставляет на предметах и стенах характерные насечки-сеточки, которые называют черными паутинами.

Когда Даари пнула плинтус, — а плинтусы в дуэльном зале были широкие, выше щиколотки высотой, чтобы надежно защищать стену, — из стены осыпался целый кусок и открылась ниша, словно бы выгрызенная кем-то прямо в толще стены. В нише, опутанный перламутровыми нитями и увешанный клочьями чего-то вроде черной сетки, сидел