– Это корневая система древонов! Полые корни! – голос Мещеренкова, работавшего с комплексным сканером, звучал напряженно. – Датчики не в состоянии отследить, насколько далеко уходит сеть тоннелей!

– Думаю, она общая для большинства деревьев, – тяжело дыша, предположил Стилмайер. – Двигаемся вглубь. Там решим, что делать дальше.

Первым, обо что споткнулся Мещеренков, оказался остов древнего андроида колониальной серии. Александр взглянул на данные сканирования. Реактор погашен, энергетическая активность – ноль, пеноплоть и материал защитных кожухов, имитирующих рельеф мускулатуры, – все содрано, обнаженные сервоприводы покрыты окислами, ядро системы разбито, на прочном дымчатом бронепластике, защищающем кибернетические компоненты, видны следы острых когтей или зубов.

– Ну и зверушки тут водятся! – изумленно присвистнул Дима, разглядывая останки человекоподобной машины.

Александр, продолжая сканирование, быстро двигался вперед.

– Древесина живая, – по ходу комментировал он. – Потому и не сгнила под землей. Посмотри, как прихотливо изгибается тоннель. И сетка подземелий не имеет четкой системы, характерной для искусственно созданных убежищ. Это сплетение полых корней, точно тебе говорю.

– Андроида видел?

– Не слепой. Видел, конечно. Он тут ржавеет не первую сотню лет.

– Хочешь сказать, что колонисты использовали корневую систему в качестве идеального природного убежища?

– Насчет «идеального» ты, Дима, погорячился. Не хотел бы я встретиться с той тварью, что ободрала колониального дройда до самого остова. Да и токсинов тут хватает.

– Ладно, что делать будем? – Стилмайер перешел с шага на бег, догоняя Мещеренкова.

Саша остановился у развилки.

– Замаскируем наши сигнатуры, понизим энергопотребление до минимума и попробуем уйти как можно дальше по сетке тоннелей. По крайней мере, от преследования «Хоплита» точно оторвемся. Возможно, что и киборги наш след потеряют.

– Согласен. – Стилмайер совершил необходимые манипуляции с системами экипировки, затем включил обыкновенный фонарь вместо устройства тепловизора, посветил в глубь правого ответвления.

– Пошли, что ли?

Около километра пилоты двигались в напряженном молчании. Несколько раз сменив направление, они постепенно удалялись от точки входа в подземелья, одновременно запутывая следы на случай преследования со стороны киборгов.

Вскоре им стали попадаться внушительных размеров полые образования, расположенные на пересечении отдельных тоннелей.

– Тут некоторое время обитали колонисты. – Дима остановился, осветив лучом фонаря две переборки, герметизирующие участок корневой системы древонов, пластиковый стол, несколько древних компьютерных терминалов, бытовой отсек, каким-то образом протащенный сюда, следы спальных мест, покосившиеся шкафчики…

– Колониальный транспорт «Фобос», – прочел Саша маркировку на компьютерном терминале.

– Интересно, куда подевались колонисты? Почему они покинули надежное убежище?

– Это сейчас не важно. Нужно думать, как нам отыскать командира, отбить истребители и вырваться отсюда.

– Да, проблема… Слушай, давай все же задействуем сканеры. Сплетение корней тянется, как я понимаю, на десятки, если не сотни километров. Блуждать наугад мы тут можем до старости.

– Обнаружить лагерь или базу киборгов было бы неплохо, – согласился Мещеренков. – Как ты думаешь, кто их создал? Может, они и есть – потомки колонистов?

– Ага. А «Хоплит»? Прирученное «эхо войны»? И вооружение у киборгов вполне современное, заметил?

– Почему они прекратили преследование, вот что меня беспокоит.

– Может, знают об этих тоннелях что-то такое… неприятное в общем.

– Типа хищника, который разорвал колониального андроида?

– Лично мне без разницы. Если здесь водятся какие-то твари, то в любом случае предпочтительнее встреча с ними, чем с «Хоплитом». Подключаем сканеры и двигаемся по этим подземельям, пока не обнаружим их базу.

Дмитрий кивнул. Все же от вида артефактов эпохи четырехсотлетней давности возникало мистическое чувство соприкосновения с далеким легендарным прошлым, но оно промелькнуло и исчезло.

Археологические открытия подождут.

Сейчас главное – найти базу киборгов, чтобы понять: откуда они взялись и как действовать дальше?

Последующие десять часов пилоты двигались по кажущемуся бесконечным подземному лабиринту.

Системы сканирования помогали не повторять уже пройденного пути. Они преодолели около пятидесяти километров запутанных, переплетающихся между собой коммуникаций, не встретив на своем пути явной опасности и не сделав никаких новых открытий. Силы обоих уже были на исходе, когда на пределе сферы эффективного сканирования появился нечеткий сигнал.

– Энергоматрица. Сигнатура простая. Скорее всего, какой-то источник энергии.

– На поверхности?

– Нет. Под землей.

– Может, сохранившееся до наших дней поселение? Было бы неплохо вступить в контакт с местными. Они-то наверняка должны знать, где расположена база пришельцев из космоса. Цивилизация, деградировавшая до первобытного уровня, наверное, воспринимает их как богов.

– Сейчас проверим. До сигнала примерно два километра. Осилим?

– А какие варианты? Пошли!

Разветвленная корневая система, внутри которой двигались Александр и Дмитрий, постепенно начала деформироваться: если на протяжении многих километров природные тоннели залегали сравнительно неглубоко, повторяя плавные перепады равнинного рельефа, то по мере приближения к загадочному источнику энергии сеть подземных тоннелей стала уходить в глубину, в структуре одеревеневших стен все чаще попадались следы явных разрывов. В таких местах от свода внутрь полых корней свисали похожие на сталактиты потеки застывшего смолистого вещества.

Стилмайер остановился, сканируя еще не пройденный участок пути.

На визоре боевого шлема отобразилась вогнутая по форме многокилометровой впадины, местами порванная структура искаженных природных тоннелей, как будто вдавленных на несвойственную глубину воздействием грубой внешней силы.

В центре деформаций системы обнаружения фиксировали металл и приглушенную, по-прежнему «размытую» энергетическую аномалию с нечеткими границами.

– Похоже на обломок космического корабля, – высказал свое мнение Мещеренков. – Говорят, что колониальные сферы последних поколений были способны разделяться на сегменты в случае нештатных ситуаций.

– Думаешь, повреждения нанесены крушением корабля колонистов?

Саша молча указал лучом фонаря на разрыв полого корня. В конусе света было отчетливо видно, как медленно на протяжении многих десятилетий растение залечивало нанесенную рану, постепенно заполняя прореху наплывами смолянистого вещества.