Еще в форте Ларами, готовясь в дальнюю дорогу, Мэнди хотела захватить с собой несколько костюмов, но неожиданное появление посланцев губернатора и их требование взять в путешествие только самое необходимое сбило ее с толку. Они обещали отправить остальную одежду в Калифорнию с почтовым дилижансом. Теперь ей приходилось дорого расплачиваться за эту уступку, — весь костюм был в дырах. Оставалась единственная чистая вещь — мужские штаны, которые она взяла с собой по настоянию Джулии и которые были глубоко запрятаны в сумке.

У Мэнди были деньги, полученные от Джулии, и она надеялась купить новые вещи по пути, но мужчины избегали поселений. Ну да ладно, Грейт-Солт-Лейк-Сити был уже недалеко. Если, конечно, спутники найдут ее.

С этой тревожной мыслью Мэнди начала не спеша кружить вокруг своей стоянки, высматривая дорогу Она двигалась верхом уже около трех часов, когда неожиданно, пробравшись сквозь высокую траву, оказалась на знакомой тропе. Облегченно вздохнув, девушка немного расслабилась в седле. Почти сразу она увидела всадников и узнала суровые смуглые черты Ястреба, за которым следовал более элегантный Джеймс. С удивлением Мэнди почувствовала, как радостно забилось сердце. Она была благодарна Богу, что ей не придется переживать одиночество и будущей ночью.

Перевалив через поросший травой холм, Ястреб тотчас заметил маленькую кобылу с хорошенькой наездницей. Грудь его сжалась. Девушка остановилась на полпути и сидела, выставив обнаженные икры, высоко держа голову с густыми темными волосами, ниспадающими на плечи. Она выглядела почти царственно даже в порванной одежде. Должно быть, поняла, что убегать бессмысленно, и с надменным видом ожидала своих спутников.

Она была цела и невредима, и тревога Ястреба сменилась безудержным гневом. Как могла эта девица сидеть вот так спокойно, когда они полночи искали ее! Он подскакал к ней, молча обхватил за талию и выдернул из седла, пересадив на свою лошадь.

— И все эти мучения ради распрекрасного Джейсона? — Он не мог не съязвить. — Неужели ты в самом деле решила, что сможешь вернуться назад отсюда? Ты хоть подумала, сколько волнений доставила нам?.. — Ястреб скрипнул зубами. — И ради чего?

Чтобы доказать что-то своему отцу! Пожалуй, он прав. Единственная персона, которую ты действительно любишь, это ты сама!

Чувство облегчения от того, что ее нашли, исчезло, как только Мэнди услышала упреки Ястреба. Яд его слов заставил ее снова подумать о побеге. И хотя Ястреб был прав — она доставила им много волнений, — Мэнди не жалела о том, что сделала. Но заблудилась она не нарочно и собиралась честно сказать об этом.

— Стоило бы оставить тебя здесь одну на пару дней. Возможно, это послужило бы уроком, — продолжал Ястреб.

Мэнди больше не могла молчать. Неужели его даже не интересует ее самочувствие? Она ведь могла погибнуть!

— Да, я люблю Джейсона, бессердечный негодяй, — парировала она. — Он по крайней мере был бы рад, что я цела и невредима. А вас интересуют только деньги моего отца. — Мэнди ничуть не задумывалась над тем, что говорила.

Ее слова привели Ястреба в бешенство. Он почти не спал прошедшей ночью, волновался за нее, а эта девица спокойно направилась назад в форт Ларами к своему возлюбленному! В этот момент он страстно желал одного — обхватить руками ее тонкое горло и задушить нахалку.

Он спустил ее вниз с лошади и спешился сам. Затем подошел к Мэнди, а она изогнулась, как дикая кошка, готовая вцепиться в противника в любой момент.

— Тебя вовсе не волнует твой Джейсон, — веско сказал он. — Просто ты хочешь добиться того, что отец тебе запрещает. Но на этот раз не будет по-твоему. Слышишь?

Каждое его слово звучало вызовом.

— Слышу. И отвечу, что сделаю так, как хочу. И никто, тем более такой грубиян, как ты, не остановит меня. — До предела раздраженная и расстроенная, Мэнди бросилась на Ястреба. Она колотила его в грудь, впивалась ногтями и царапалась.

Он схватил ее за руки с насмешливой улыбкой на губах.

— Почему же ты, кошечка, не думаешь ни о ком, кроме себя?

Как он мог быть таким бессердечным? Она так страдала в одиночестве, сидя в темноте! Почти не спала всю ночь. У нее не было ни оружия, чтобы защищаться, ни еды со вчерашнего дня.

Мэнди вырвалась и влепила Ястребу пощечину со всей силой, на которую была способна. Удар был таким звонким, что отозвался эхом. На его красивом лице мелькнуло удивление. Глаза Мэнди расширились от ужаса при мысли о том, что она натворила. Ястреб мгновенно снова схватил ее, решительное выражение его лица было зловещим.

— Мне следовало бы поколотить тебя, как это делали шайены со своими женщинами, когда те плохо вели себя, хотя сомневаюсь, что твой отец одобрил бы это. В таком случае… — Пока он говорил, одна его рука сжимала оба ее запястья, а другая железным кольцом — талию. Он наполовину понес, наполовину поволок девушку по влажной земле.

Прежде чем Мэнди поняла, что происходит, Ястреб дотащил ее до поваленного кедра, перегнул через свое колено и задрал юбки ей на голову.

— Что вы делаете? — пролепетала она. — Вы в своем уме?

— Я делаю то, что твой отец должен был сделать много лет назад. — Он в ярости дернул за шнурок, поддерживающий ее панталоны, и спустил их.

Мэнди покраснела с головы до ног. Как он мог? Она извивалась и ерзала, пытаясь увернуться.

— Пустите меня!

Ястреб не реагировал, крепко держа свою добычу. Без всяких колебаний он начал шлепать ее ладонью. Его рука раз за разом резко опускалась на ее зад.

— Пустите меня, чудовище! Мне больно! — Слезы ярости и бессилия наполнили ее глаза, голос надломился. Но Ястреб был неумолим. Чем больше Мэнди вертелась и извивалась, тем сильнее он шлепал ее, испытывая с каждым ударом все более острое, жгучее чувство.

Мэнди разревелась всерьез.

— Пожалуйста, Ястреб, — умоляла она прерывающимся голосом. — Я сделаю все, что вы попросите. Обещаю…

Когда его рука начала уставать, Ястреб немного поостыл. Девушка лежала не сопротивляясь на его коленях и всхлипывала, ее гладкий круглый зад порозовел от следов его ладони. Постепенно в его мысли закрадывалось раскаяние. Он натянул на псе панталоны и опустил юбки, ругая себя за несдержанность.

Сняв девушку со своих коленей, он помог ей встать на йоги. Слезы на ее щеках тронули его сердце. Проклятие! Если бы только, она не ударила его. Ястреб не понимал, как он мог до такой степени потерять контроль над собой. Как этой женщине удалось привести его в такую ярость?

Мэнди не могла смотреть на него.

— Ненавижу тебя! Ты грубый и бессердечный, — бормотала она между всхлипами. — Я никогда не забуду этого. Никогда! — Стыд и унижение вызвали новую вспышку гнева. Придерживая концы разорванной одежды, Мэнди направилась в рощу.

— Тебе не надо было этого делать, Ястреб, — осуждающе заметил Джеймс, возвращаясь на поляну. Он удалился, когда понял, что должно случиться, не желая своим присутствием еще больше унижать девушку. Он был явно обескуражен происшедшим и сейчас, слыша приглушенный плач, подумал, что ему следовало бы вмешаться.