Но после смерти короля Генриха де Гизы сумели вывезти маленькую племянницу во Францию, тем самым серьезно изменив возможный ход событий.

Мария вышла замуж за хилого Франциска, который даже успел немного побыть королем после нелепой гибели своего отца на рыцарском турнире, но долго не протянул. Похоронив мужа и отбыв положенный срок траура, Мария Стюарт была свекровью — вдовствующей королевой Екатериной Медичи, с которой умудрилась вместо благодарности за годы воспитания поссориться, — выпровожена на родину.

После блестящего Парижа не менее блестящая молодая женщина, привыкшая к роскоши и свободному поведению, оказалась в строгой протестантской Шотландии, где была никому не нужна! Ее мать уже умерла, страной правил сводный брат граф Меррей, один из незаконнорожденных сыновей ее отца короля Якова.

Вдовствующая королева Франции (пусть недолго, но она была королевой!), королева Шотландии, которую в стране почти никто не признавал, она вознамерилась получить еще и корону Англии. Каким образом? Она, как и многие католические правители Европы, считала Елизавету самозванкой, а себя претенденткой на английский престол.

Приходясь двоюродной внучкой Генриху (его сестра Маргарита была матерью Якова и соответственно бабушкой Марии), она имела некоторое право на трон, но только после Елизаветы и сестер Грей Катарины и Марии, которые также были двоюродными внучками Генриха и были включены в его завещание перед Марией Стюарт.

Но у Англии была королева, которую любили, пусть и не все, своя, не прибывшая из Франции, корону выстрадавшая. Англичане признавали Елизавету и не желали видеть на своем троне чужую Марию Стюарт, имевшую отдаленное право на престол и ни малейшего представления о том, что такое Англия вообще. Это мало волновало саму Марию; не обращая внимания на то, что ее не поддерживают даже в собственной стране, она ввязалась в борьбу за английский престол.

Мария Стюарт натворила таких дел в собственной Шотландии, что была отдана под суд за участие в убийстве своего мужа, бежала от суда на территорию Англии, пытаясь найти защиту у Елизаветы. Но защиту странную: не признавая права Елизаветы на трон Англии, Мария при этом просила у «самозванки» помощи в возвращении силой шотландского трона.

Главным требованием Елизаветы к своей сопернице было безоговорочное признание своих прав на английский трон при обещании оставить его сыну Марии Якову, тогда еще совсем маленькому ребенку. Мария Стюарт признать право Елизаветы на трон отказалась, что оставляло возможность французам бесконечно подкармливать недовольных на территории северной Англии и Шотландии и организовывать заговоры против самой Елизаветы.

В нескольких заговорах участвовала и сама Мария Стюарт, сидевшая под замком у Елизаветы, но со всевозможными удобствами, с несколькими секретарями и придворными дамами и с ограничением только переписки и передвижения. Когда Елизавете предоставили доказательства участия ее узницы в заговоре против власти в Англии, промучившись несколько месяцев в нерешительности, английская королева все же подписала вынесенный парламентом смертный приговор своей родственнице-сопернице, чем навсегда навлекла гнев потомков на свою голову.

Мария Стюарт, по вине которой погибли несколько ее любовников и был убит супруг-король, сразу после убийства вышедшая замуж за убийцу мужа, толкнувшая Шотландию в пучину гражданской войны, отданная собственным парламентом под суд, бежавшая из страны ценой гибели верных ей людей, а потом много лет жившая на попечении Елизаветы за ее счет и участвовавшая в заговорах против нее же (что во всех странах признается государственным преступлением), почитается жертвой жестокой королевы Елизаветы только потому, что та не уступила Марии выстраданный трон, хотя завещала его ее сыну.

А Елизавета, конечно, вовсе не бывшая невинной овечкой, но просто вынужденная защищаться от надоедливой и наглой соседки, к тому же баламутившей ее собственную страну после изгнания из Шотландии и самим существованием дававшая повод для вторжения иностранных войск на территорию Англии, преподносится как исчадие ада, пьющее кровь невинной жертвы.

Но это все еще предстояло младшей дочери короля Генриха рыжей бестии Елизавете не скоро. Пока шотландская вдовствующая королева и регентша при своей дочери просто не соблюдала подписанный ею же и утвержденный парламентом Шотландии договор. Она где-то спрятала дочь, намереваясь вывезти малютку во Францию.

Небольшая победоносная война, должная показать всем, насколько сильна Англия, проучить зарвавшуюся Марию де Гиз и наглецов французов, Генриху совсем не помешала бы.

Испанский король предложил оскорбленному столь откровенным небрежением к своей стране и своей персоне Генриху вместе проучить французов, напав с двух сторон. Немного подумав, Генрих решил, что вполне в состоянии повоевать сам, и отправился через Канал (Ла-Манш), оставив хозяйничать дома Катарину Парр.

Катарине пришлось нелегко. Стоило королю отбыть, как во время страшной жары в Лондон нагрянула его всегдашняя беда — чума!

Ничего удивительного в постоянных эпидемиях, косивших людей тысячами, не было.

На жаре вонь из сточных канав и гор отбросов становилась невыносимой, полчища крыс наполняли город днем и ночью, на узких улочках росли горы мусора и слои помоев, в домах тростник на полу не менялся годами, просто притаптываясь и покрываясь новым слоем, внизу оставалось гнить все, что упало на пол. Спертый воздух, который мог попадать в дома только через узкие двери, ведущие на зловонные улицы, отсутствие чистой воды и возможности мыться, больные люди вместе со здоровыми…

Вместо того чтобы убеждать прихожан в необходимости соблюдать чистоту, священники призывали молиться о спасении душ. Души спасали, но их все меньше оставалось на земле. Каждая эпидемия выкашивала целые городские кварталы.

Когда стало известно, что в Лондон снова пришла чума, Катарину охватил ужас. Главной ее задачей стало спасти наследника. Но что делать: закрыть все двери и окна, не пускать никого с улицы и сидеть взаперти, пока эпидемия не покинет город, или увезти Эдуарда и остальных детей в деревню, подальше от зараженного Лондона?

Конечно, прежде всего наследник, король горевал бы в случае смерти Елизаветы, но никогда не простил бы Катарине гибели единственного сына.

Кранмер пришел сообщить страшные новости, но даже он не рискнул входить во дворец, кричал снизу. Епископ советовал Катарине плотно закрыть все окна и двери, посидеть без прогулок и привычных удобств, чтобы оградить наследника от беды. После того как Кранмер удалился, Катарина больше часа просто металась по покоям, не в состоянии принять какое-то решение. Опасно в любом случае, но как знать, что опасней?

Вдруг сквозь открытое окно легким ветерком принесло запах сточной канавы. Вонь, вонь, вонь… Она всюду, проникает в саму душу, в городе смердит все, что только может смердеть. Как тут уберечься? Достаточно одной крысе перебежать по мосту или просто переплыть ров, и она принесет заразу на территорию дворца.

Нет, нужно ехать! Причем немедленно, пока эпидемия не захватила всю округу.