«А если я подкрадусь и выхвачу у него меч, когда он будет в ножнах?» – прикинул Ваня, но вспомнил предупреждение снеговика, что меч служит одному Кощею и изрубит всякого, кто попытается им завладеть.

«Интересно, – продолжал размышлять Ваня, – как меч определяет, держит ли его Кощей или кто-то другой? Не похоже, чтобы он был разумен. Возможно, меч служит тому, на ком особые доспехи или специальный шлем?»

Разглядывая Кощеевы доспехи, Ваня заметил, что его правая и левая перчатки отличаются. Левая была кожаной, а правая – стальной, и на каждом пальце с наружной стороны располагалась пластина, исписанная магическими знаками. Еще Ваня увидел, что, когда Кощей прищелкивает пальцами этой руки, меч послушно прыгает к нему в ладонь.

– Я понял! Меч слушается Кощея, потому что у него волшебная перчатка! – едва не воскликнул мальчик.

Пока Ваня изучал Кощееву перчатку, нечистая сила продолжала атаковать невидимую стену. Случайно взглянув на черту, мальчик с ужасом заметил, что она становится все тоньше. Ваня схватил ветку и прочертил сразу за первой границей вторую. Сделал он это очень вовремя, потому что в следующую минуту ослабевший первый барьер рухнул. Нечисть с торжествующим ревом ринулась в атаку, но натолкнулась на новую невидимую преграду.

– Ничего, процарапаем и ее! – брызжа слюной, завопила Таращилка.

– Не горячись, глупая твоя голова! – осадила ее Ухо Настороже. – Пока мы процарапаем вторую стену, он начертит третью.

– Все равно это его не спасет! С каждым разом у него будет все меньше места. Вскоре мальчишке негде будет поставить ногу – и тогда мы его разорвем! – крикнула Таращилка.

Приободренная нечисть усилила натиск. Она кусала, царапала, била, толкала стену – и от этого черта на полу становилась все тоньше. Пришлось Ване чертить еще один круг: по сравнению с двумя первыми этот был уже совсем тесным, и, рисуя его, мальчик с трудом поворачивался на пятках.

Надеясь расширить его, Ваня попытался просунуть конец палки наружу, но какой-то желтозубый вурдалак вцепился в ветку своими крепкими челюстями и – крак! – перекусил ее пополам.

– Готово! Он почти у нас в руках! – восторжествовал Кощей, когда рухнула вторая невидимая стена.

Уверенный, что ничто больше не спасет мальчишку, повелитель зла уселся на трон и, стащив с правой руки перчатку, положил ее на колено. «Пора!» – подумал Ваня. Он завязал шарф еще на один узел и в ту же секунду ощутил, как что-то необычное произошло с его телом. Оно уменьшилось, обросло шерстью, а сзади вырос хвост. Мальчику сложно стало стоять на двух ногах, и он опустился на четвереньки. Он хотел крикнуть, но вместо крика из легких у него вырвался лай. «Получилось!» – понял мальчик.

Мгновение спустя из круга выскочил лохматый длинноногий щенок. Нечистая сила растерялась, не понимая, откуда взялась собака. Воспользовавшись ее замешательством, щенок подскочил к Кощею, схватил зубами перчатку и кинулся к выходу, ловко петляя между ведьмами и вурдалаками.

– Хватайте его! Хватайте! – закричал Кощей.

Упырь, преграждавший выход из метро, поймал щенка за заднюю лапу, а тот, пытаясь огрызнуться, тряхнул мордой, в которой у него была зажата перчатка. Пластинки с магическими знаками совместились, и волшебный меч, вырвавшись из ножен Кощея, устремился к щенку на выручку. Рассекая воздух, он летел, точно выпущенная из арбалета стрела. Перепуганный упырь, увидев, что волшебный меч несется прямо на него, отпустил лапу щенка и с воплем бросился бежать.

– Меч! Верните мне меч! Все отдам – только верните! – хриплым от страха голосом кричал Кощей.

Не теряя времени, Ваня выскочил из метро и, на ходу привыкая к новым для него собачьим лапам, бросился петлять между деревьями. Мальчик не помнил, как долго он бежал. Лишь когда сил уже совсем не осталось, он упал на снег, часто дыша.

Мальчик лежал на снегу. Оба его уха – стоящее и вислое – жадно вбирали звуки. Погони как будто не было.

«Интересно, какая я собака? Породистая?» – подумал он.

Разумеется, зеркала поблизости не было, и, чтобы как-то выйти из положения, Ваня стал быстро вертеться, стараясь рассмотреть себя сбоку. Он увидел белый в черных пятнах бок, длинный, как палка, хвост и свалявшуюся шерсть на загривке. Сомнений не было. Он стал самым натуральным двортерьером.

Огорчение, что он дворняжка, было таким сильным, что Ваня завыл на луну. Выть на луну оказалось так интересно, что он не скоро смог остановиться. На его вой откликнулось несколько псов, живших по соседству на лыжной базе.

«Зачем я вою? Я же не настоящая собака? Или теперь настоящая?» – задумался мальчик. Он поднял зубами Кощееву перчатку и легонько встряхнул ее. Тотчас что-то промелькнуло в воздухе, и в снег рядом с ним вонзился волшебный меч.

«Теперь осталось отвинтить череп на рукояти, но как это сделать?»

Ваня постарался развязать шарф зубами, но зубы не доставали до узла. Попытка стянуть шарф, зажав голову между передними лапами, тоже ни к чему не привела.

Ваня вскочил и помчался по снегу. Он бежал, а волшебный меч, не отставая, летел следом. Оказавшись на смотровой площадке, где днем обычно стояли туристические автобусы и продавались сувениры, он посмотрел на часы на университетской высотке. Обе стрелки были на цифре одиннадцать. Мальчик вдруг с необычайной ясностью осознал, что старое тысячелетие истечет всего через час, и ему стало страшно.

В этот момент над смотровой площадкой на бреющем полете пролетели три ступы с ведьмами, и беглец едва успел укрыться в тени ограждения. Ступы с ведьмами улетели, и мальчик с облегчением перевел дыхание: «Уф! Пронесло!» Но, оказалось, радовался он рано. Справа и слева послышалось рычание, и выскочили сразу четыре большие дворняги – сторожевые псы с лыжной базы, решившие расправиться с чужаком.

Ваня хотел убежать, но уперся спиной в ограждение. Он был загнан в угол. Рыча, псы медленно приближались. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они не шутят. «Такие вначале разорвут, а уже потом им, может быть, станет стыдно, хотя навряд ли», – подумал Ваня.

Он начал было трясти перчатку, надеясь, что волшебный меч вступится за него, но тот преспокойно висел в воздухе. Пластины с магическими знаками располагались не в той последовательности, и меч не понимал, чего от него хотят.

В этот момент самый сильный из псов прыгнул, пытаясь вцепиться дворняжке в горло, но, промахнувшись, лишь захватил зубами конец волшебного шарфа. Ваня изо всех сил рванулся – и шарф соскочил у него с шеи, оставшись в зубах у пса.

Увидев, что дворняжка, с которой они хотели расправиться, исчезла, а вместо нее неизвестно откуда появился мальчик, сторожевые псы озадаченно заскулили и поспешили убраться.

Ваня с облегчением перевел дыхание. Уже в который раз за сегодняшний день ему везло. Конечно, собаки собирались его разорвать, но если бы не они, он никогда не смог бы развязать шарф и навсегда остался бы щенком.