не поступить, — ядовито процедил Норд. — Вынужден огорчить вас, леди, но у меня есть более интересные дела, чем охота за призраками.

— Эх, проспорила я поцелуй, — горестно прошептала Абигайл, опуская глаза. — Валдор так и сказал, что Вы мне не поможете, да я не поверила, даже поспорила с ним.

Леди замолчала, даже дыхание затаила и пальчики на левой руке скрестила, призывая удачу. Конечно, говорить про пари было довольно рискованно, но, а вдруг, получится? Редкий мужчина захочет уступить более удачливому сопернику, это правило все свахи знают и непрестанно своим наперсницам повторяют. Мол, если хотите добиться желаемого, скажите, что другой мужчина с лёгкостью исполнит любой каприз всего лишь за обещание поцелуя или благосклонный взор. Увы, Норд, похоже, вообще не был склонен к каким-либо душевным порывам, узнав про пари он лишь плечами пожал равнодушно:

— Вам стоило бы прислушаться к словам Валдора, он хорошо меня знает. Доброго вечера, леди, не смею Вас больше задерживать.

Дверь захлопнулась, целительница осталась в коридоре, яростно сжимая кулачки. Вот ведь статуй льдисто-каменный, можно подумать, он переломится, если доброе дело сделает! Абигайл притопнула ножкой, развернулась и увидела парящее перед неё огненной пёрышко.

— Напрасны были наши поиски, — целительница в досаде шлёпнула ладошкой по юбке, — отказался он. Может, принять предложение Доминиции?

Пёрышко поспешно заметалось из стороны в сторону, царапая огненные, медленно растворяющиеся буквы: НЕТ.

— Значит, Валдор, — леди невольно покосилась на ладонь, которой коснулись опаляющие губы оборотня. — Поцелуй я ему уже проспорила, что-то он ещё за помощь потребует…

Пёрышко кувыркнулось в воздухе, а затем полетело вперёд так стремительно, что Абигайл пришлось сначала перейти на быстрый шаг, а потом и вовсе на бег, которому ничуть не способствовали длинная юбка и жёсткий корсет.

— Подожди… меня… — пропыхтела целительница, отбрасывая так и норовящие упасть на глаза выбившиеся из причёски пряди. — Я… не… успеваю!

Перо вильнуло за угол, леди поспешно бросилась за ним и с силой впечаталась во что-то твёрдое, от удара пошатнувшееся и сердито рыкнувшее. Абигайл даже пискнуть не успела, как вокруг её пояса обвилась тяжёлая рука, а знакомый голос с приглушёнными рычащими нотками протянул:

— Соскучилась, куколка? Как пр-р-риятно!

Абигайл упёрлась ладошками в грудь Валдору, но с тем же успехом могла бы попытаться сдвинуть каменную стену Академии.

Оборотень наклонился, пряча лицо в волосах леди, принюхался шумно.

— Так я оказался прав?

Целительница фыркнула, головой упрямо мотнула, уклоняясь от опаляющего дыхания и жадных губ, способных, кажется, целиком заглотить:

— Иначе я бы к тебе не пришла.

Абигайл досадливо глазами сверкнула, ладошкой по губам шлёпнула:

— Вам. Я бы к Вам не пришла.

Валдор басовито хохотнул, явно услышав лишь самое приятное для себя, крепче прижал целительницу к себе, пророкотал довольно сверкая жёлтыми звериными глазами:

— Значит, ты должна мне поцелуй.

Абигайл досадливо поморщилась, но послушно закрыла глаза и выпятила губы трубочкой, целуй. мол. Но поцелуя не последовало, оборотень негромко расхохотался, провёл горячими слегка шершавыми пальцами по щеке целительницы, вызвав у благовоспитанной леди неожиданный пугающе-волнующий рой мурашек и прошептал, щекоча дыханием нежное ушко:

— Позже, моя милая. Я дождусь момента, когда ты сама попросишь меня поцеловать.

— Долго ждать придётся, — фыркнула целительница, вырвавшись, наконец, из объятий и деловито уткнула кулачок в бок. — Ну, что, отведёшь меня в архив?

— Слушаюсь и повинуюсь, моя желанная леди.

Абигайл с приглушённым стоном закатила глаза, но спорить не стала, понимая, что глупо отталкивать своего единственного помощника. Валдор, как это ни странно, за всю дорогу до архива не проронил ни слова, не сделал ни малейшей попытки прижать леди к себе или взять её за руку, он вообще шёл так, словно рядом с ним и не было-то никого. Целительница, которая сначала обрадовалась такой внезапной холодности, после очередного поворота (а их было так много, точно архив хоронился глубоко под землёй) насторожилась и принялась опасливо коситься на оборотня. Конечно, он пообещал ей отвести её в архив, но пообещать и сделать вещи разные. В голове Абигайл снова и снова звучал скрипучий голос профессора Доминиции требовавшей, чтобы целительница никому и никогда не верила, в груди медленно и неотвратимо, точно пробуженная от спячки змея, поднимала голову паника. После очередного поворота и спуска по крутой лесенке с истёртыми ступенями Абигайл не выдержала, резко остановилась и крепко вцепилась в рукав Валдора:

— Куда мы идём?

В жёлтых глазах оборотня плеснуло неподдельное изумление:

— В архив, как и договаривались.

— А почему так долго?

Валдор по-мальчишески звонко присвистнул, эхо моментально подхватило свист и разнесло его по тёмному пыльному коридору:

— Тю, милая моя, так ведь это архив, а не библиотека, его от любопытных глаз прятать надо!

— Зачем прятать?

Оборотень надул щёки, а затем с шумом выпустил воздух:

— Слушай, Аби, а тебе не кажется, что сейчас несколько поздновато задаваться подобными вопросами? Ты уже мне доверилась, пошла со мной и без меня по любому отсюда не выберешься. И да, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, то не стал бы стаптывать ноги, таща тебя в такую даль. Поверь, укромных уголков в Академии хватает и я знаю их все до единого.

Абигайл смущённо прикусила губу, потупилась, словно девчонка, застигнутая родителями за чем-то неприличным, вроде игры в догонялки с детьми слуг. Валдор медленно подхватил упругий локон, выбившийся из строгой причёски целительницы, покрутил его в пальцах, а затем медленно заправил за ухо леди, прочертив горячую дорожку от мочки ушка до самой груди.

— Так мы идём или возвращаемся?

Целительница отступила на шаг, уклоняясь от нахальной руки, гордо подняла голову:

— Идём.

— Чудно. Предупреждаю сразу: впереди ещё около шести поворотов и тридцати ступенек. И да, приготовься, будет темнее, теснее и ещё более пыльно. Кстати, ты пауков не боишься?

Абигайл жёстко усмехнулась, вспомнив сыновей своего покойного мужа, которые не упускали возможности поиздеваться над молодой мачехой:

— Мне помогли избавиться от детских страхов.

Валдор приглушённо рыкнул, но в расспросы вдаваться не стал, лишь пустился вперёд с такой скоростью, точно за ним охотник со взведённым арбалетом погнался. Абигайл честно старалась не отставать, но в отличие от оборотня в темноте видела плохо, да и длинная юбка, корсет и туфли на каблучке быстрому бегу не способствовали.

— Подожди, — пропыхтела целительница, чувствуя, что ещё немного и она просто упадёт на пол и умрёт от разрыва сердца, — я… не могу… больше.

Валдор пробурчал что-то невнятное, затем одним стремительным движением подхватил пискнувшую от неожиданности леди на руки и понёсся вперёд с ещё большей скоростью. Абигайл знала, что благовоспитанная вдова должна непременно возмутиться произволом со