Его губы медленно растянулись в улыбке.

– Что за странный вопрос? Мадам Ужас, разумеется, мне нужна ты.

От странной нежности в его голосе у нее мурашки побежали по позвоночнику.

– Где моя мать?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Вот уж не думала, что бунтовщики из Красной Короны похищают беззащитных женщин из собственного дома. Разве вы не должны быть благородными героями? Бороться с угнетателями, спасать мир от тирании?

– Красная Корона не имеет никакого отношения к похищениям.

– Тогда кто?

– Хороший вопрос. У меня есть кое-какие догадки на этот счет, хотя нет доказательств.

Продолжать обвинять его дальше было бесполезно. Она и сама давно уже исключила вероятность участия Красной Короны в исчезновении женщин.

Но она не могла перестать думать о матери, которая сейчас, наверное, томится в плену, одинокая и испуганная, и гадает, когда дочь придет к ней на помощь.

На ее глаза навернулись горячие слезы. Руки сами потянулись к кинжалам.

– Либо убей меня, – с деланой бравадой сказала она, – либо развяжи, и я вырежу твой лживый язык.

– У меня нет ни малейшего желания этого делать. – На его губах появилось подобие улыбки. – У меня есть к тебе предложение, но я бы предпочел не обсуждать это здесь, на тот случай, если похититель твоей матери вдруг надумает вернуться. Как насчет того, чтобы провести наши секретные переговоры в другом месте, малышка Ужас?

Малышка? Да пусть только представится такая возможность, она задницу ему надерет за такие слова.

– Ты что, спятил? Жить надоело? – огрызнулась она.

– Многие задаются этим вопросом. – Он взял ее двумя пальцами за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. От его прикосновения она содрогнулась, но заставила себя податься к нему.

– Я охочусь на таких, как ты, – завила она с дерзкой ухмылкой.

– Да, знаю, и ты хорошо это делаешь. – Всякая веселость исчезла из его голоса. – Скажи, мадам Ужас: если я поклянусь, что помогу тебе найти мать взамен на твою помощь в одном деле, ты согласишься?

Элиана пыталась понять, что у него на уме, но обнаружила, что он для нее непроницаем. Согласиться ему помочь? Какая нелепая идея. Она ни за что не будет доверять ему.

И все же, если она сейчас откажется и он улизнет из города, как она сможет явиться к лорду Аркелиону с пустыми руками? Что тогда с ней будет?

Она отчаянно хотела закрыть глаза и подумать спокойно.

Мама, прости меня. Мне так жаль. Я приду за тобой, как только смогу. Я найду тебя, клянусь.

– Завтра я покину город, – продолжал Волк, – а с тебя могут снять шкуру за то, что дала мне ускользнуть. Так что в любом случае – поможешь ты мне или нет – тебе меня не поймать. – Легкая улыбка коснулась его губ. – Ты же хочешь найти мать, не так ли? И не разумнее ли будет все же оказать мне услугу?

В голове у Элианы все смешалось.

– Боже, что за странная ночь. Великий и ужасный Волк просит помощи у простой девчонки.

– Я начну действовать завтра вечером. Так мы заключаем сделку или нет?

– Но ведь завтра именины лорда Аркелиона. Во дворце будет грандиозный праздник.

– Надо же, какое счастливое совпадение.

Она прищурила глаза.

– Так это только на завтрашний вечер?

– Нет. Наша миссия продлится немного дольше.

– Насколько дольше?

– Не могу сказать.

– Скорее не хочешь.

– Сейчас я выставляю условия. Так ты согласна?

Взвинченная до предела, она готова была сорваться, но заставила себя изобразить безразличную ухмылку.

– А почему ты выбрал для этого дела именно меня?

– Потому что знаешь дворец, как свои пять пальцев. И с тобой будет легче проникнуть туда.

– А что будет потом? Зачем еще я тебе нужна?

– Мне придется действовать молниеносно, и еще один боец рядом не помешает. Кто-то, кто сражается не хуже меня.

– Или лучше.

– Сказала она, сидя, связанная, на полу.

– Ты действовал нечестно, наставив на меня револьвер. Если бы не это, я непременно надрала бы тебе задницу.

– Все возможно.

– Наверное, это очень важная миссия, – продолжала она издевательским тоном, – и все же ты рискуешь, доверяясь мне.

– Могу поспорить, что ты согласишься, так как не захочешь рисковать своей матерью, – ответил он.

С этим было трудно поспорить. И судя по выражению его лица, он это прекрасно знал.

– А что будет, если я все же не пойду на сделку с тобой?

– Тогда я просто уйду и никогда больше тебя не увижу, а ты будешь и дальше влачить свою жалкую жизнь здесь, если это, конечно, можно назвать жизнью. Но скорее всего они убьют тебя за то, что ты так и не смогла схватить меня.

Элиана молчала, чтобы посмотреть, как он себя поведет.

После небольшого колебания он развязал ей запястья, отбросил веревки и поднялся на ноги.

– И что же дальше?

Она пыталась рассчитать, сколько секунд ей понадобится, чтобы нанести ему удар ногой, а когда он потеряет равновесие, выхватить у него револьвер и выстрелить. Ей никогда раньше не приходилось пользоваться пистолетом – это было редкое и дорогое оружие, поэтому она предпочитала не тратить на него деньги, – но она сумеет с ним справиться.

Пять секунд, а может, шесть.

У нее все получится. Элиана поднялась на ноги. И тут она увидела Харкана.

Он выскользнул из кухни, скрытый тенями, с любимым кинжалом в руке. За его спиной прятался Реми, напряженным взглядом наблюдая за происходящим.

Харкан встретился с ней взглядом, давая понять, что готов действовать.

– Так и быть, я тебе помогу, – медленно произнесла она, обращаясь к Волку, – но только при условии, что возьму с собой младшего брата.

Глаза Реми расширились от удивления.

– Ты имеешь в виду маленького подмастерья пекаря? – нахмурился Волк. – Ты что, серьезно?

Элиана старалась ничем не выдать своих эмоций. Хотела бы она знать, насколько хорошо он осведомлен о ее жизни.

– Полагаю, нам предстоит что-то украсть из дворца, а потом куда-то переправить. Какую-то ценную информацию? Куда бы ты потом ни отправился, Реми пойдет с тобой. Я хочу, чтобы ты доставил его в Аставар в целости и сохранности и чтобы ни один волосок не упал с его головы. Или никакой сделки не будет.

Волк сердито сверкнул глазами.

– Это никак не входило в мои планы.