В то же время рос и накал страстей среди людей. Со времени встречи Цезаря с Клодием не проходило и дня без новостей о стычках между бандами Милона и Клодия, часто доходивших до полномасштабного бунта в районе, окружающем Форум, и даже на самом Форуме. Сотни людей были побиты или ранены, многие умерли, и каждая смерть провоцировала еще больший гнев и ответные нападения. Марк был свидетелем нескольких столкновений, когда сопровождал Цезаря и его людей в Дом сената. Фест объяснил Марку, что в обычные времена такая процессия должна демонстрировать влияние политика, который идет во главе своей свиты. А теперь впереди Цезаря шла небольшая группа крепких мужчин, расчищая путь и проверяя, нет ли опасности, а остальные его сопровождающие должны были защищать его в случае необходимости.

На Марке была толстая кожаная шапочка для защиты головы. Она была неудобной, голова потела на жаре городских улиц, но Фест настаивал, чтобы шапка была надета, и шутил, что она защищает «капиталовложение Цезаря». У Марка имелись также кинжал на широком поясе под плащом и толстая дубинка в рукаве, готовая чуть что соскользнуть прямо ему в руку. До сих пор никто не отваживался напасть на консула или на его свиту. Но Марк не думал, что это продлится долго. Когда процессия пересекала Форум, из толпы раздавались оскорбления в адрес Цезаря. Марк опасался, что скоро к оскорблениям добавятся комья грязи или гнилые овощи, а потом камни и кирпичи. И в конце концов все превратится в кровавую драку среди разбегающейся с криками толпы.

В этот день в Доме сената царило зловещее настроение, пока Цезарь занимал свое место. Группа сенаторов окружила Катона, и они тихо переговаривались в ожидании начала заседания. Только когда все скамьи были заняты, Цезарь кивнул старшему служителю, и тот вышел вперед и стукнул жезлом о плиточный пол, требуя тишины.

– Именем консула Гая Юлия Цезаря дневное заседание сената объявляется открытым. Консул вызывает первый пункт повестки дня.

Катон мгновенно вскочил на ноги и поднял руку, сжимающую свиток:

– Я предлагаю законопроект!

Цезарь произнес с неприкрытой скукой на лице:

– Излагай.

Катон кивнул и медленно обвел взглядом помещение, увеличивая напряжение среди присутствующих. Прежде чем он заговорил, Цезарь кашлянул и обратился к нему:

– Если ты не возражаешь, мой дорогой Катон, мы не станем тратить весь день на твои театральные трюки. Пожалуйста, начни говорить.

Послышался легкий смех. Марк удивленно повернулся к Лупу:

– Что тут смешного?

– Наш хозяин потрепал Катону перья, – улыбнулся Луп. – Актеры – самое низкое сословие в Риме. Для такого сноба, как Катон, это болезненное сравнение. Посмотри на него. Он в ярости.

Катон нахмурился так, что его брови почти сошлись вместе. Он подождал, пока не затих последний смешок, и заговорил резким тоном:

– Я начну с главного. Цезарь просил, чтобы ему разрешили управлять кельтскими провинциями по эту сторону Альп, когда закончится срок его консульства. Это будет справедливая награда для такого способного консула, как Цезарь. Он уже показал себя отличным командиром в Испании, и я уверен, что он будет очень эффективен в устранении угроз нашим интересам в Галлии. Однако… – Катон замолчал, дождался полной тишины и лишь тогда продолжил: – Однако у нас есть более острая потребность в военном искусстве Цезаря. Вы все знаете о продолжающихся набегах на уединенные виллы и фермы, предпринимаемых бандами разбойников, которые прячутся в горах по всей Италии. Многие из этих банд состоят из остатков мятежной армии Спартака – беглых рабов, которые продолжают терроризировать своих хозяев и плюют на авторитет Рима. Пока они живы, остается жить сам дух Спартака! – Катон поднял вверх палец. – Вот и теперь сообщают, что появился новый лидер. Какой-то негодяй по имени Брикс…

У Марка пробежал холодок по спине. Неужели это тот самый Брикс, которого он знал в школе гладиаторов? Брикс говорил Марку, что будет бороться с рабством до последнего вздоха, и звал мальчика присоединиться к нему.

– Пока последних сторонников Спартака не уничтожат, нам грозит новый мятеж! Последствия этого будут еще ужаснее, чем после предыдущего мятежа. Поэтому я предлагаю обязать Цезаря, чтобы он выследил и уничтожил всех до последнего мятежников и разбойников, действующих в Италии. Только тогда благопристойные римляне смогут спать спокойно, не страшась быть убитыми в своих постелях теми, кто продолжает идти по стопам Спартака.

Катон внезапно сел и сложил руки на груди под радостные возгласы своих сторонников. Увидев ухмылку на его лице, Марк перевел взгляд на Цезаря, который продолжал неподвижно сидеть в кресле, глядя на своего политического оппонента. Однако Марк заметил, что, несмотря на внешнее спокойствие, его хозяин побледнел, а стиснутые челюсти выдали, какая ярость бурлит у него внутри. Марк понимал, почему его господин так разгневан. Не давая Цезарю возможности упрочить свою военную репутацию, Катон пытался вовлечь его в патрулирование беспокойных сельских районов. Если враги Цезаря не сумели одолеть его через сенат, к чему еще они прибегнут? Марк и Луп слышали угрозы от похитителей Порции: жизнь Цезаря была в опасности, и Катон только что увеличил риск.

Служитель постучал жезлом, требуя тишины. Цезарь выждал паузу и поднялся, чтобы ответить:

– Предложение сенатора Катона явилось сюрпризом, поскольку мои обязанности на тот период, когда я сложу с себя полномочия консула, уже определены. Я вынужден буду посоветоваться с чиновниками, был ли прецедент таких изменений. Заседание откладывается до тех пор, пока я не изучу вопрос.

Катон тут же вскочил:

– Есть прецедент. Я проверял. Остается только проголосовать.

Его сторонники бурно выразили поддержку. Служитель снова потребовал тишины и повернулся к Цезарю.

– Я сам проверю, – сказал консул. – Сенат возобновит рассмотрение этого предложения во второй половине дня.

В ответ на эти слова Катон и его сторонники разразились криками протеста, но Цезарь не обратил на них внимания. Он покинул помещение и поднялся по лестнице к Марку и Лупу, которые наблюдали за происходящим с общественной галереи. Подойдя к ним, он заговорил отрывисто и твердо. Никогда раньше Марк не видел своего хозяина таким серьезным и поначалу не сумел определить, какие чувства выражает его лицо. Но потом он понял: Цезарь испуган.

– Луп, иди и найди Феста. Скажи ему, чтобы он приготовил своих людей и ждал у Дома сената. Он должен сделать все возможное, чтобы не дать ни одному сенатору уйти, пока я не проучу Катона. Потом уходи домой, прежде чем начнутся беспорядки.

– Да, хозяин, – кивнул Луп и поспешил прочь.

Цезарь повернулся к Марку:

– А ты найди Клодия. Вероятнее всего, он в таверне «Голубой дельфин» в дальнем конце Форума. Ты знаешь его?

– Да, хозяин. Однажды я ходил туда с Фестом.

– Хорошо. Скажи Клодию, пусть он как можно быстрее соберет своих людей около сената. Я хочу, чтобы Катон и его сторонники знали, что они переступили черту. Я постараюсь уйти до того, как придут головорезы Клодия. Скажи Клодию, чтобы следил за бандами Милона. Они обязательно будут где-нибудь поблизости, ожидая приказа прийти на помощь Катону.