* * *

Мгновение полета растягивается в бесконечность. Еще в падении отдаю команду на трансформацию в водную форму. Мое тело, еще находясь в процессе изменения, падает в воду. В каменной трубе меня сразу подхватывает поток и несет вниз со все возрастающей скоростью. Гладкие каменные стены не позволяют за что-либо уцепиться, и меня бросает из стороны в сторону. Единственная мысль в голове: нужно как-то затормозить, или меня просто размажет о первое же препятствие, и я использую подарок богини.

Из перчаток на половину длинны моей ладони выдвигаются когти ассирэя и скребут по камню, оставляя глубокие борозды, резко замедляя мое тело. Минутная борьба с течением — и я полностью остановился, удерживаясь за стену когтями. Голова после моих многочисленных кульбитов внутри канала кружится, но, главное, получилось остаться в живых. Теперь бы понять, как мне отсюда выбраться.

Вариант подняться назад по трубе отмел сразу: я только что оттуда и не думаю, что Лич с остальными преследователями в ближайшее время уйдет восвояси. А если и вернутся — к охране лестницы может подойти подкрепление на замену уничтоженным мертвякам. Отступление к отряду в пустыню с помощью Диска Перехода решил оставить на крайний случай — непосредственной опасности сейчас нет, чтобы убегать, поджав хвост. В итоге, после недолгих размышлений я решил, что будет разумнее разведать, куда ведет подземный поток.

Великая маскаХранителя Ночи, как и прочие вещи комплекта, вместе с каким-то чудом еще не исчерпавшим прочность Доспехом Стремительных Ударов после трансформации моего тела в водную форму автоматически построились под новый облик и по-прежнему остались со мной. Так что ночное зрение у меня было, несмотря на то, что зеленый туман, освещавший проходы в туннелях Усыпальницы, в канале подземной реки отсутствовал. Видимо, магия Смерти не может соседствовать с текущей водой.

Стараясь правильно сориентироваться в черно-белом видении мира, даруемом маской, начал, цепляясь за стену, аккуратно спускаться вниз. Я мысленно похвалил себя за то, что перед спуском в Склепы надел перчатки, а также за то, что раньше не жалел времени на изучение свойств этого подарка богини.

Я уже потерял счет времени в тот момент, когда увидел трубу, похожую на ту, через которую попал в подземную реку. Не торопясь, глубоко загоняя когти в каменную стену, вновь принял человеческую форму и начал подниматься по трубе вверх. Лезть по вертикальной стенке было трудно, руки мгновенно устали держать тело, ноги скользили, и я рисковал сорваться в грохочущий внизу поток воды.

Повиснув на одной руке, другой достаю пузырек с зельем восстановления бодрости и быстро выпиваю его, прогоняя усталость. Еще минута мучений, и я увидел зеленый свет, проникающий через щель неаккуратно уложенного каменного люка. Теперь бы понять, как мне пролезть дальше — ударить заклятьем из Активатора конечно можно, но вот какой картой? Слабая магия не расколет плиту, а действие сильных карт может просто убить меня. Кого-то призвать здесь тоже не вариант: мне бы здорово пригодился тот зверек, способный рыть проходы в скальной породе, но и он сейчас не помощник — едва появившись, крот полетит вниз.

Чуть подумав, я призвал в руку мифриловый меч. Поглубже загнав когти другой руки в камень горловины, а ногами упершись в стену напротив, просунул узкое лезвие меча в щель между плитой и краем колодца. Собравшись с силами, я навалился на меч, и начал медленно сдвигать тяжеленную, как все преступления Игроков во всех мирах мироздания, каменную плиту. Два раза я чуть не сорвался вниз, пока не смог наконец отодвинуть крышку достаточно, чтобы можно было пролезть.

Перевалившись через край, я с грохотом упал на пол, крутя головой и пытаясь углядеть опасность. Но мне, наконец, повезло: небольшая вытянутая комната с аркой входа, где я оказался, была абсолютно пуста, и никто не пытался меня убить. Но не успел я с облегчением перевести дыхание, как мое внимание привлек шум, раздавшийся из коридора. Шаги в полной тишине прозвучали как гром — кто-то решил проверить, что за шум раздается отсюда. Проклятье Слепца!

Вскочив на ноги, успел приготовиться к встрече с идущим по мою душу. Зеленоватый, как и все в свете местного тумана, в комнату быстро вошел высокий воин, вооруженный копьем. Тело само вспомнило уроки учителя Чжу Энна, и от прямого выпада копья в грудь я легко увернулся, одновременно нанося резкий рубящий удар. Мертвяк, не обращая внимания на потерю правой, отрубленной мною руки, продолжил атаку, выхватив левой кинжал…

Мифриловый меч, практически не замечая сопротивления мертвой плоти, вторым рубящим ударом отсек моему противнику ногу, и потерявший равновесие аритшей с грохотом упал на пол. Добить его секундное дело — третьим ударом я снес Стражнику Смерти голову. Зеленое пламя в глазах копейщика погасло, и я с облегчением вслушался в наступившую тишину. Неплохо было бы еще спалить труп, но я не рискну привлекать к себе внимание. Тело мертвого второй раз аритшея отправилось в колодец, а я, наконец, сел на пол и перевел дух. Проклятые Склепы чуть не добились своего — очередной раз пришлось пройтись по тонкой грани между победой и смертью…

На шум схватки никто не спешил — пока мне везло. Чуть подумав, я призвал взамен сбитой с меня Рыцарями Ауры Мерцающий Щит — лучше быть готовым ко всему. Когда, подхватив с пола забытую голову мертвеца, отправил ее вслед за телом в колодец, заметил на полу что-то блестящее. Осторожно поднял кончиком меча медальон, ранее висевший у Стражника на груди, и постарался разобрать выбитые на нем слова.

«Служение», «долг», «покорность судьбе» и в конце, как завершение, «заслуженная награда». И что бы это все, интересно, значило? В центре медальона выбит какой-то рисунок, похожий на герб. Ничего подобного я раньше не видел, но Кессир, обучавший меня в Синем ордене, рассказывал, что у аристократов аритшеев было что-то вроде своих родовых символов.

Хм… А забавно. Я видел много миров, и везде есть те, кто, поднявшись чуть повыше над своими собратьями, тут же выдумывают тысячи способов выделить себя среди них. Титулы, гербы и прочая чушь. Ну да ладно, сейчас важнее несколько иное. Я, кажется, догадался, куда я попал, и эта мысль вызывает во мне дрожь, как и звуки новых шагов идущих сюда немертвых. Я на седьмом уровне Усыпальницы, уровне, где находятся погребальные дворцы дохлых аристократов…

Долго размышлять над особенностями человеческих отношений мне не дали: буквально спустя несколько секунд в арку ввалилась высокая фигура аритшея, сжимавшего в руках нечто похожее на церемониальное короткое копье. Дискомет легко вздрогнул у меня в руках, с негромким шелестом выпуская диск в грудь Стражника Смерти.

Мощным ударом зомби отбросило назад, но большего мне добиться не удалось. Не знаю, как переродилась плоть нежити на этом уровне Усыпальницы, но бронебойный диск, навылет пробивавший кирпичную стену, просто завяз в теле неупокоенного, лишь откинув того обратно в проход. Взяв поправку, всадил второй снаряд в голову Стражника. Диск прорезал шлем-маску и вонзился в череп, сбив нежить с ног, но снова не уничтожил ее.