– Резонное замечание, – после короткой паузы кивнул первожрец Трасскора Геркаренон Гносс. – Да, мы сможем защитить армию от подобного массированного заклинания. И чем выше будет концентрация жрецов, тем надежнее получится защита.

Вантер победно вскинул подбородок и, подбоченившись, свысока осмотрел всех.

Надо его приспустить, а то еще возгордится сверх всякой меры.

– Но вероятность, что нас ведут туда, куда надо именно Темному Властелину, остается, и это неспроста, – напомнил я.

– Не имеет значения, – ответил на этот раз Наздор, первожрец бога войны. – Если магических ловушек усилиями жрецов Трасскора можно не опасаться, то нас ведут к полю, где Темный Властелин решил дать генеральное сражение.

– Не лучше ли нам это место выбрать самим, а не топтаться там, где наверняка подготовлены различные ловушки и поставлены щиты?

– Конечно, лучше, сир, – кивнул первожрец. – Но как долго мы будем мотаться по здешним горам, пока поймаем его армию? Это может изрядно затянуться. Не думаю, что мне стоит вам объяснять, чем это грозит в перспективе.

Естественно! Мелкие потери от ловушек и нападений продолжатся, повысится физическая и моральная усталость людей, начнется дезертирство, рано или поздно возникнут проблемы с доставкой продовольствия, в итоге потери будут даже больше, чем если просто выйти на невыгодную позицию и дать противнику честный бой на выбранном им поле. Это азы тактики и стратегии.

– Не стоит, – подтвердил я.

– Вот и я так думаю, сир. Негоже воинам бояться при таком численном превосходстве и божественной поддержке. Мы можем позволить врагу занять более удобную позицию и подготовиться, это не спасет его от поражения.

– Кстати, о численном превосходстве, – сказал я. – Удалось, наконец, выяснить состав и эту самую численность армии Темного Властелина? А то слухи гуляют самые разные…

– Она намного меньше нашей, сир, – ответил первожрец. – Как минимум, в пять раз. Превосходство подавляющее.

– Так-то оно так, но все зависит еще и от состава, что может нивелировать численность. По слухам, там есть скелетоны и големы. А вот каков их силовой уровень? Что скелетоны, что големы могут быть очень разными по своим свойствам.

– Соотношение состава вражеской армии доподлинно не вызнано. Можно смело говорить только о пятидесяти-шестидесяти тысячах разумных из числа полукровок и людей. А вот сколько конкретно у Темного Властелина големов и скелетонов, а также каков их силовой уровень – нам неизвестно. Но не больше чем по десятку тысяч, и уровень их, соответственно, не слишком высок. В любом случае, я могу вас заверить, сир, что маги и жрецы с ними справятся… Плюс костяной дракон, но это уже полностью наша проблема как первожрецов.

Я кивнул.

– Что ж, ваши святейшества, раз вы так уверены, что армии ничего фатального в скученности не грозит, то не будем дергаться и единой толпой пойдем туда, куда нас приглашают для поединка. Но нести потери от ловушек в одиночку я тоже не намерен, так что каждый день похода будет проводиться ротация авангардного состава.

– Это справедливо, сир, – хором ответили первожрецы и принцы с герцогами.

Последним пришлось это проглотить с кислыми минами на рожах.

Ну еще бы. Надеялись за моей спиной отсидеться. Не получится!

* * *

Еще через пять дней, потеряв еще пятнадцать тысяч человек от уже привычных каменных ловушек, которые мы так и не научились обнаруживать со стопроцентной вероятностью – уж больно хороша была маскировка, – и двух «купаний», великая армия союза вышла в обширную горную долину конусовидной формы. Здесь нас поджидала армия противника.

Маги и жрецы тут же начали свои манипуляции с Силой, пытаясь определить, что такого хитрого и опасного подготовил Темный Властелин в магическом плане, и при обнаружении попытаться разрушить его заготовки.

Я же с остальными командующими с помощью визоров – магических амулетов, приближающих расстояние, – принялся разглядывать поле предстоящего боя и самого противника.

Что касается поля, то нам досталась широкая часть долины, в то время как противник выбрал зауженную сторону. Впрочем, это было логично, так поступил бы любой главнокомандующий, играющий от обороны, ведь у него меньше войск.

Долину зажимали довольно крутые склоны гор, и чем у́же долина, тем выше и обрывистей горы, так что ни о каких обходных маневрах ни с нашей стороны, ни со стороны противника не могло быть и речи. Значит, нам предстоит банальная сшибка лоб в лоб.

И это плохо, озабоченно подумал я. Ведь в подобном противоборстве выигрывает тот, у кого больше численность. Темный Властелин об этом не может не знать, значит, на что-то рассчитывает… Впрочем, все его приготовления на совести магов и жрецов.

На склонах, что слева, что справа, отчетливо видны хорошо оборудованные, с виду неприступные позиции с метательными механизмами: катапультами и баллистами. Маги земли хорошо постарались над их обустройством, так что простым солдатам их штурмом с наскока, без лестниц не взять – слишком крутые, почти отвесные склоны у площадок. Придется работать магам и жрецам, чтобы их разрушить, а они наверняка хорошо защищены.

Своих катапульт у нас мало, всего двадцать штук. Они больше предназначены не для боя в поле, а для штурма замка Темного Властелина и его города. Так что я, пожалуй, даже ставить их не стану для перестрелки с метательными машинами противника, а то еще попортят, ведь на каждую нашу машину придется пять вражеских.

– Он предлагает нам тупую сшибку, – подтвердил мои выводы герцог Салонк. – На что он рассчитывает? Даже если мы будем разменивать три к одному, в чем я сомневаюсь при нашей-то магической и жреческой поддержке, выйдем победителями.

– Может, надеется на големов и скелетонов? – сказал кто-то из заднего ряда. – Вон там, я вижу, блестят железные… Про них нам точно ничего известно не было.

Я нахмурился. Железные големы – это действительно серьезно.

– У нас столько паладинов, что даже железные големы не представляют особых проблем. Я уже не говорю о деревянных и скелетонах, – парировал герцог Салонк. – А ведь у нас еще маги и жрецы, которые тоже без дела сидеть не станут.

– Да, загадка…

– И нам это не нравится, – сказал я.

То, что Темный Властелин подготовил какую-то каверзу, это как пить дать. Ведь он явно настроен на победу, иначе бы не вышел на битву против превосходящего во всех отношениях противника. Но вот какую?

Это заставляло нервничать.

– Что-то обнаружили? – спросил я у верховных жрецов, когда они закончили молиться.

– Практически ничего, сир, – ответил Геркаренон с несколько нахмуренным видом. – Поле в целом чистое, только в самом конце стоят магощиты.

Видимо, не ожидал, что не удастся ничего обнаружить, и это его, как минимум, удивило.