— И поэтому она виснет на парнях типа Хантера?

Он качает головой.

— Ты не по адресу. Мне своих проблем в отношениях хватает, не хватало еще в чужих разбираться.

Мы с Дереком уже приготовили стол к лабораторной и ждем только отмашки Питерсон.

— У тебя когда-нибудь была девушка? — спрашивает он.

— Так, ничего серьезного. На пару месяцев, не больше.

Когда жил в Мексике, я встречался с девушкой, но ее родители меня терпеть не могли. Говорили, что не хотят, чтобы их дочь связалась с каким-то нищим. Думаю, узнай они, что я вернулся жить в США, здорово бы разозлились, что я с ней порвал. Но получить билет в Штаты, пусть и в один конец, да еще так, что не надо тайком пересекать границу, — это все равно что выиграть джекпот в лотерее.

— Мы сегодня придем болеть за тебя на отборе, — говорит мне Мариана, наклонившись над лабораторным столом. — Слышала, ты неплохо двигаешься.

Ники фыркает.

— Разговоры, первый стол! — через весь класс кричит нам Питерсон. — Вы, похоже, соскучились по выговорам, а у меня как раз бланки в столе пылятся. Все ведь знают, что я терпеть не могу пыль, да?

Наконец звенит звонок с урока, и мы с Дереком топаем в раздевалку. Во время отборов в спортивные команды социальные различия не играют такой сильной роли, как в обычной жизни. Тренер ставит нас с Марко в одну команду, и мы ведем всю игру. Противники не могут забить ни одного гола. Джастин Дуган, который по иронии судьбы оказался нашим вратарем, сильно толкает меня в спину, когда я подхожу слишком близко к воротам, чтобы отбить мяч.

— Какого хрена, Дуган? Если ты не заметил, мы вообще-то в одной команде.

— У-упс, — насмешливо бросает он и протягивает руку. Со стороны это выглядит так, словно он хочет помочь мне встать.

Я отпихиваю его руку.

— Ты, видимо, таким козлом сразу родился, а?

— Заткнись, Фуэнтес. Может, сейчас мы и в одной команде, но в одной лиге мы с тобой никогда не будем.

Дерек подходит и встает рядом со мной.

— Дуган, возьми себя в руки.

— Да все норм, — говорю я Дереку и на всю оставшуюся игру забываю про Дугана.

После отборов мы решаем отправиться за хот-догами в уютную забегаловку в квартале от школы, и всю дорогу туда Дерек чем-то занят. Едва мы успеваем заказать еду и сесть за столик, как он достает телефон и принимается строчить.

— А давно ты с Кендалл встречаешься? — Мне правда интересно.

— С лета, — отвечает он. — Она мне не верит. Думает, что, если мы поступим в разные универы, я буду ее обманывать или найду себе другую. — Он хватает с тарелки картошку фри. — А я ее люблю вообще-то. Не могу даже представить себя с другой.

— А она знает, что у тебя все всерьез и надолго?

— Чтоб тебя, Луис, я ей постоянно об этом твержу. Да еще Никки лезет со своим негативом и сомнениями чуть ли не с первого дня, как мы встречаться начали. Не пойми меня неправильно… она клевая, но думает, что парням только и надо, что поиметь как можно больше девчонок. Вот бы у нее появился парень. Может, хоть это выбило бы дурь у нее из головы. — Он кивает в мою сторону. — Ты бы хотел с ней встречаться?

Сижу и размышляю, что дерзкий характер Никки удивительно сочетается с ее нежностью и уязвимостью, и это здорово интригует. А еще она — безумная красотка с таким телом, которое многим наверняка в фантазиях снится. Боюсь, что если начну с ней встречаться, то уже не захочу отпускать. А ведь придется. У меня далеко идущие планы, и цепляние за женскую юбку в них не входит.

— Ну так что? Хотел бы ты с ней встречаться? Или как? — Дерек повторяет свой вопрос.

— Да, хотел бы, — не могу не признать я.

— В выходные мы с Кендалл едем кататься на яхте. Ты мог бы поехать с нами… А я попрошу ее позвать с собой Никки.

— Она не согласится, если узнает, что там буду я, — возражаю я ему.

— С этим я разберусь.

Мимо нас проходит какой-то мальчишка. Я его не знаю.

— Привет, Бен! — здоровается с ним Дерек.

Мальчишка изображает что-то вроде взмаха рукой и исчезает в игровой комнате в глубине забегаловки.

— Это Бен Круз, брат Никки, — говорит Дерек. — Учится в девятом. Совершенно асоциальная личность, если только речь не идет о компьютерных игрушках.

— Игрушках?

— Угу.

Расправившись с хот-догами и дождавшись, чтобы большинство парней свалили, я захожу в игровую комнату.

Приближаюсь к Бену, встаю рядом. Он играет в какую-то космическую стрелялку. Весь ушел в себя, даже глаза на меня не скашивает, пока игра не заканчивается.

— Ты брат Никки, верно? — спрашиваю, торопясь, пока он не кинул в слот очередной жетон.

Бен взглядывает на меня и отворачивается к монитору.

— Я Луис Фуэнтес, — говорю, надеясь, что хоть слышать-то он меня слышит.

Он сосредоточенно расстреливает инопланетян.

— Я знаю, кто ты. Ты брат Алекса.

— Откуда ты меня знаешь?

Бен пожимает плечами.

— Видимо, память фотографическая.

Так. Геймеры любят, когда с ними говоришь на их языке.

— Ты играл в World of Warcraft?

— Конечно.

— Там такая чумовая графика! — Я играл в WoW, но бесплатный период закончился, а денег на ежемесячную плату у меня не было. — Потрясная игра, — говорю я.

Лицо Бена вспыхивает от удовольствия, когда он слышит, что я играл в WoW.

— А я уже два года играю, — отвечает он. — А еще придумываю свою приключенческую игру с обалденной графикой, выстроенную по принципу уровней, как Warcraft. Но это никому, кроме геймеров, толком и не интересно.

— Уверен, у тебя круто получается. — Компьютерные стратегии я ценю.

— Я бы тебе показал… — Он отчего-то медлит. — Но ты ведь, наверное, не захочешь поехать ко мне домой.

— Почему не захочу?

— Потому что я гикнутый девятиклассник, а ты учишься в выпускном и тусуешься с самыми крутыми парнями и спортсменами. Кроме того, я слышал, как сестра говорила своим друзьям, что ты козел.

Я слышу вопли Марко:

— Йоу, Луис, мы собираемся завалиться домой к Хуану и потусить. Поехали, я тебя подвезу.

От голоса Дельгадо Бен примерзает к стулу. Бедняга до чертиков боится Марко. Из-за Никки? Или у Бена с Марко в прошлом были какие-то свои терки?

— Не-а, я пока тут останусь, — кричу я в ответ.

Он хохочет.

— Окей. Но как надоест резаться в игрушки с этим чокнутым, набери меня.

Бен делает вид, что не слышал оскорбления. Мы разговариваем о преимуществах и недостатках онлайн-игр по сравнению с традиционными игровыми автоматами. Проходит еще немного времени, и Бен начинает настаивать, чтобы я поехал к нему домой, — он покажет мне игрушку, которую сам разрабатывает, соединяя в ней лучшее от обоих видов игр. Мальчишка взволнован едва ли не больше, чем дергался бы я, появись вдруг у меня «камаро».