– Вы дворянин? – неожиданно спросил граф.

– Не уверен, – усмехнулся Миша.

Показалось, что его ответ смутил Горчакова.

– Но вам наверняка известно, что такое честь, и что такое клятва?

– Вы слишком долго изъясняетесь, граф. У меня мало времени.

– Хорошо, я буду краток. Я хочу, чтобы вы дали мне клятву, что не бросите наследника Александра, что бы ни угрожало вам или вашей команде. Поклянитесь мне самым дорогим, что у вас есть!

– К чему этот пафос, граф? Давайте так. Я пообещаю вам, что сделаю всё, чтобы выполнить поставленную передо мной задачу. А именно – доставить вашего мальчишку к вашим кораблям. Такое обещание вас устроит?

– Он не мальчишка! Он великий князь и будущий император российского престола!

– Мне всё равно. Я доставлю его к морю, а остальное меня не касается.

– Дайте слово, что так и сделаете!

– Слово офицера.

– Слово офицера? – Граф удивлённо взглянул на пустые плечи Смородина.

– Других, уж извините, у меня нет.

Горчаков задумался, затем отпустив Мишину руку, произнёс:

– Я вам верю, флагман. Верьте и вы мне. Не жалейте ради его жизни ни своей, ни чужих. Она гораздо дороже всех остальных вместе взятых.

Граф нервно оглянулся на направившегося к ним тайного инквизитора, и торопливо закончил:

– Добрый вам путь, флагман, и да спасёт вас Иезус! Помните, что я вам сказал, и не забывайте вашу клятву! – Граф натянуто улыбнулся остановившемуся рядом князю. – Дело сделано, аншеф Станислав! Двойник уже на борту. Теперь передайте гвардейцам, что мы с наследником срочно отправляемся в дорогу. К обеду необходимо проехать перевал за Струмой!

– Проедете, граф! – ухмыльнулся князь. – Непременно проедете.

Гондола качнулась и с режущим уши скрежетом оторвалась от мачты. По сравнению с «Августейшей династией» «Пеликан» показался Смородину доисторическим ящером. Гондола его была узкой и до невозможности тесной. Разделённая надвое тонкой перегородкой она состояла всего из двух помещений. Тёмная командная рубка освещалась только четырьмя окнами. Двумя по бокам, одним впереди и ещё одним в полу. И ещё более тёмный грузовой отсек, с запасными баллонами к двигателям и рулоном ткани для латок. Да и двигатель надрывно жужжал всего один и позволял двигаться только вперёд. А о резких манёврах на разностях тяги винтов нечего было и мечтать. Управлялся дирижабль только рулями. Оттого движения его были вялыми, заторможенными и требовали крепких нервов.

Гондола едва не снесла крышу оказавшегося на пути склада, кое-как переползла через верхушки сосен на краю поля и неохотно поплыла над дорогой с задравшими головы газетчиками.

– Михай! – заволновался Стефан, от испуга позабыв добавить положенное «флагман» – Нужно сбросить балласт!

– Сбросьте мешок! – согласился Смородин.

– Сбросьте всё, что у вас есть! – произнёс за спиной Александр. – Не бойтесь, эта рухлядь в облака не улетит. Ей не набрать и тысячи метров, даже лишившись всего, что у неё есть.

Миша недовольно оглянулся и кивнул Стефану:

– Сбросьте два.

– Я сказал «всё», а не два!

– А я сказал «два»! – нервно выкрикнул Смородин. Он бросил злобный взгляд на растерявшегося Стефана и добавил: – Чего стоишь – выполняй!

Но выполнить команду уже было дёрнувшемуся Стефану не дал Александр.

– Аэронавт, вы меня слышали? Сбросьте всё, что у вас есть! А рулевому немедленно выполнить разворот на шестьдесят градусов вправо, иначе мы врежемся в гору, что маячит у нас по курсу.

Смородин почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Обернувшись и отвесив наследнику шуточный поклон, он растянул ехидную улыбку.

– Мальчик, давай договоримся сразу: – это я обещал отвезти тебя к морю, а не ты меня. И это я здесь флагман, а не ты.

Александр залился пунцовой краской и, набрав полную грудь воздуха, надменно произнёс:

– Вы забываетесь, флагман! Я великий князь и наследник российской…

– Да, да, я слышал, – перебил его Смородин. – Ты бы не путался у меня под ногами, наследник. А если самому непонятно, то напомню, что есть во флоте любой страны такой закон – на корабле командует только командир, кто бы ни находился у него на борту.

– Нет такого закона!

– Есть!

На мгновение Александр засомневался, затем уверенно выкрикнул:

– В таком случае, я его отменяю!

Теперь перепалка с упрямым мальчишкой начинала Смородина забавлять. Он усмехнулся и попытался сделать последнюю попытку решить дело миром.

– Ты говорил, тебя зовут Александр?

– Великий князь Александр! – гордо поправил его наследник.

– Так вот, Сашок, ты здесь пассажир. Запомни это! – Смородин взглянул по курсу на приближающуюся гору и кивнул стоявшему у штурвала Марко. – Отверни вправо! Так вот, когда я довезу тебя к твоим броненосцам, вот там и командуй вволю, если у вас так принято, что кораблём управляет не капитан, а все, кому не лень. А на моём дирижабле другие правила.

Опешивший Александр хлопнул ртом, затем проглотил застрявший в горле ком и отчеканил стальным голосом:

– Флагман, вы арестованы! Управление дирижаблем беру на себя! Вестовой, отметьте это в полётном журнале. Кто у вас вестовой?

Миша тяжело вздохнул и, взглянув на застывшую с испуганными лицами команду, нехотя произнёс:

– Васил, Стефан, Ларион, свяжите пассажира и закройте его в грузовом отсеке. А если будет сопротивляться, примените силу. Выполняйте!

Стефан растерянно улыбнулся и, не веря собственным ушам, покосился на Смородина. Затем его глаза встретились с глазами насупившегося Лариона, но, увидев, как Васил нехотя двинулся на наследника, он и сам непроизвольно сделал шаг вперёд.

– Далеко мы так улетим, – недовольно проворчал Ларион, шаря за спиной в поисках верёвки.

– Только прикоснитесь ко мне!

Пылая гневом, Александр отступил к дверям в грузовой отсек и потянулся к шпаге.

– Вы все будете казнены, как только мы долетим к российским кораблям!

Распахнув дверь, он вошёл в тёмный отсек и гулко хлопнул деревянным засовом.

– Вы бунтари! Вас всех повесят!

Скривившись, Смородин молча слушал сквозь тонкую переборку щедро сыпавшиеся угрозы.

– Всех до единого! Флагмана первым! Затем остальных! Вам это так не сойдёт!

– Ничего, как-нибудь переживём. Сколько злости. Вот и делай после этого людям добро. Ох, чувствую, попьёт ещё моей крови этот молокосос, – заметил он стоявшему рядом Стефану.