— Восемь крепостей, прикрывающие запад, находятся под постоянным давлением. Всем понятно, что, не предпринимая решительных действий, мы не сможем бесконечно удерживать орды орков на этом рубеже. Какие это должны быть действия, говорить пока рано, но ясно одно, судьба королевства сегодня решается на западе. Туда мы с вами и отправимся. Вам необходимо сработаться, научиться быть не просто лучшими воинами, но лучшей командой. Пока не поступит другого приказа, мы будем перемещаться от крепости к крепости и разбираться с проблемами. Любыми проблемами.

— Мы начнем с Алор, первой крепости запада. Как вы видите, первая крепость располагается на восточном берегу Хагона. Великая река, река легенд. Знаете ли вы, что наши предки считали именно эту реку последней. Именно по ней, согласно верованиям наших прадедов, лодочник переправлял их в последний путь.

Монах примолк, собираясь с мыслями, и вернулся к карте взглядом к карте:

— В этом месте Хагон протекает по каньону, заканчивающемуся непосредственно перед второй крепостью запада, Арном. Так что места это относительно спокойные. Крепостные стены выходят прямо на единственный мост на всем протяжении до второй крепости. Переправа большого количества орков практически невозможна. Гарнизон первой крепости невелик, ее охраняют пятьсот мечей, в задачи которых входит патрулирование вдоль всего каньона вплоть до границ второй крепости, а также охрана поселений вплоть до северных гор. Ближайший большой город находится на берегу Быстрой, в самом предгорье, так что места там глухие. Если что-то произойдет в северной крепости, то помощи им ждать неоткуда.

— Туда отправляется пятьдесят молодых мечей в качестве пополнения. Отряд выходит через два дня, мы идем с ними. Пока же вам необходимо снаряжение. Я заберу вас после обеда, прогуляемся и посмотрим, что сможем вам подобрать.

— Каждый получит по десять золотых на различные расходы, — вновь заговорил принц, бросив на стол тяжелый кошель — Держите, разделите сами.

Все зашевелились. Наверное, из всех бойцов только Ким видел столько золота разом.

— Уважаемый господин маг, ваш хочет видеть ваш учитель, высокочтимый З"Вентус. Пожалуйста, отправляйтесь к нему прямо сейчас, и возьмите с собой нескольких ваших друзей. Последние события показывают, что ваша компания не может обойтись без неприятностей даже в столице. — Принц ясно дал понять, что он не только в курсе вчерашнего происшествия, но и не одобряет его. — Вчерашняя поножовщина помогла страже избавиться от нескольких головорезов, но привлекла совершенно ненужное внимание к вашей команде. Вам придется научиться вести себя незаметно, когда это необходимо.

С Виктором увязались Мугра и Брентон. Выйдя из дворца, они направились по дворцовому парку к воротам цитадели. Традиционно, как и в других городах, имеющих собственных магов, башня З"Вентуса располагалась за пределами внутренних стен. Однако ее было видно уже из королевского парка. Башня была самым высоким зданием в городе, единственным сооружением, в вершины которого можно было наблюдать не только крепостные стены, но и окрестности столицы.

— Почему башни волшебников такие высокие? Чтобы боги помогали? — Тут же завязал разговор Мугра.

— Не совсем. — Вик быстро шагал по дорожкам парка, желая поскорее увидеть учителя. — Скорее для того, чтобы при осаде видеть, что творится вокруг и знать, где лучше применить силу, как только представится возможность.

— Возможность?

— Города с защитой волшебников никогда не осаждают только с помощью стали. Нападающие тоже всегда идут с Силой. Борьба заклинаний в таких случаях превращается в карточную игру с четырьмя дворянскими колодами. Забыл, как она называется.

— Да есть такая, у нас ее называют головоклюйкой. Всегда начинал сходить с ума еще на первом круге.

— Вроде в столице ее называют иначе. Неважно. Ну так вот, в эту игру, только очень медленную, заклинания могут готовиться часами, иногда даже днями, переплетаться между собой, маскировать одно другое, оказываться пустышками в расчете на то, что противная сторона истратит энергию на контрзаклинание. Я не силен в этой дисциплине, она одна из последних в курсе обучения, до конца которого мне еще далеко. Знаю только основы. Главная идея в том, что если встречаются два мага, равных друг другу по силе и мастерству, то борьба идет на то, кто первый истощит свой запас энергии. До этого момента редко выдается возможность нанести серьезный ущерб собственно армии противника.

— Да, это будет похлеще мозгоклюйки. В ней партия длится несколько часов, не больше.

— Иногда осады длятся месяцами. В этом и есть основное предназначение башни мага. Это не просто башня, это бочка для энергии, в которой накапливают силу десятилетиями. Маг, город которого не осаждали долгое время, становится практически непобедим. Кстати, башня учителя З"Вентуса накапливает энергию почти сотню лет. Любой горожанин, который обладает хоть каплей магической энергии, может отдать ее башне в обмен на услуги мага. Хотя мой учитель и не занимается частной практикой.

— Откуда у простого смертного возьмется сила волшебника? — Брентон недоверчиво покачал головой. — И вообще, иди помедленнее, а то я уже запыхался.

— У всего живого есть сила, даже у дерева. У тебя, Брентон, ее совсем немного. Если бы ты занимался лет двести, то иногда смог бы зажигать свечи. У Мугры ее значительно больше. По прежнему мало, чтобы стать магом, но достаточно для того осветить себе путь в темную ночь, или отклонить направленный на него меч. Но здесь вступают в силу два ограничения. — Вик решил сразу разочаровать Мугру, так и подскочившего от неожиданно открывшихся ему возможностей.

— Первое, чтобы научиться первым простейшим заклинаниям, нужны десятилетия. Даже я еще в самом начале пути. Большинство же людей не живут достаточно долго, чтобы изучить магию настолько, чтобы продлевать свою собственную жизнь за счет собственной энергии. И второе, и главное для тебя, Волк — чтобы сотворить заклинание, отклоняющее клинок, даже опытному магу требуется несколько минут. За эти минуты тебя успеют несколько раз прирезать и еще и закопать.

— Значит, магия бесполезна вдали от сильного войска…

— Еще никто и никогда не опроверг этого утверждения. Но зато ты можешь отдать свою энергию башне или посоху мага, и получить за это золотой или маленькую услугу. И так раз в несколько лет. Некоторые знающие люди неплохо на этом зарабатывают.

— Хочешь, я отдам энергию твоему посоху?

— Моему? — Ученик волшебника улыбнулся, — мой посох слаб, как и его владелец. Этот посох держит одну сотую от моей силы. А моя сила ничто по сравнению с силой моего учителя.

— Кроме того, — продолжил Виктор после паузы, — у меня есть одно маленькое преимущество, — я восстанавливаюсь быстрее большинства магов, так что свой посох я могу без ущерба накачивать сам. Ну, вот мы и пришли.

З"Вентус встретил их в библиотеке, его любимом месте времяпровождения.

— Пожалуйста, прошу вас, присаживайтесь, юноши. — Обращение юноши звучало странно, особенно по отношению к Брентону. Но, учитывая возраст мага, возразить было нечего. Мне нужно немного времени, чтобы поговорить с моим учеником. Если хотите, можете выбрать что-нибудь почитать. Вы ведь обучены грамоте, молодые люди?