И тут такое зло разобрало Миколу. Ну что ей за дело до всего? Подумаешь, еще и насмехается!..

Сплюнул на дорогу сквозь зубы, ускорил шаг, чтобы отвязаться от этой прилипалы. Сашко тоже прибавил шагу. Однако она от них не отставала. Когда впереди показалось в долине село, девушка стала расспрашивать, где у них сельсовет, клуб, школа…

Микола молчал, а Сашко все показывал и рассказывал.

— Ты к кому приехала? — полюбопытствовал Микола.

— Да я… — И не ответила. — Красивое у вас село. И речка есть, — только и сказала.

— Весной, когда сады цветут, еще красивее, — ответил Сашко: так всегда говорили взрослые, когда кто-либо из приезжих любовался их селом.

Возле первых дворов девушка простилась и пошла дальше. Мальчики огородами отправились по домам.

Глава вторая. Поездка на станцию

Как только друзья увидели Сергея Шморгуна, сразу свернули с дороги. Ну такой прилипчивый, начнет лясы точить, насмехаться: таблицу умножения спрашивать, или картузы на лоб натягивать, или по голове гладить… Правда, они сейчас с собакой, а он остерегается Кудлая, при нем воли рукам не дает, только языком болтает.

Но Сергей тоже свернул, закричал:

— Чего, дурни, удираете? Не бойтесь! Дело есть!

— Мы не удираем. Просто идем себе, — ответил неприветливо Микола.

— Куда это вы идете? — поинтересовался Сергей, догнав хлопцев.

На нем поношенный рабочий костюм, грязная цветастая сорочка, маленькая, похожая на гречневый блин, серая кепчонка, из-под которой во все стороны торчат длинные нечесаные космы пепельных волос.

Сегодня Сергей настроен удивительно миролюбиво. Словно бы и не собирается поддразнивать или обижать. А что дурнями обозвал, на это они не обижаются, такая уж у него привычка.

Однако Сашко на всякий случай снял с головы картуз, ответил:

— Купаться идем на речку.

— Тю, дурные! Охота вам с малышней бултыхаться!

— Там не только малышня, — возразил Микола.

— Ну и идите, бултыхайтесь, разве я вас держу! Думал, со мной поедете. А не хотите — не надо.

— Куда поехать?

— Не знаете куда? На станцию. Сегодня груши повезу. Вот запрягу Буланого, заберу в саду ящики. Сбруя новая, вчера выдали, воз как пушинка. Эх и прокачусь!..

— А что же ты Олега с собой не берешь?

— Помогает матери помидоры собирать.

— Поехали, Сашко?

— Нужно отцу сказать.

— Зачем ему говорить, он же отпустил тебя.

— Так то на речку.

— Ну и что? Отпустил же.

— Ладно, поехали, — сдался Сашко.

— Тогда отведите домой своего цуцика и валяйте к посадке. Там и ждите, — распорядился Сергей и вперевалку зашагал к бригадному двору.

Микола заманил Кудлая во двор, привязал возле опрокинутой бочки, служившей ему будкой, и они с Сашком пошли за село к посадке.

Сергей и впрямь не задержался. Прикатил на подводе, нагруженной ящиками. Колеса резиновые, от старого «Москвича», чтобы не трясло в дороге.

— Тпру-у! — остановил Сергей Буланого возле хлопцев. — Садитесь!

Они присели на ящиках рядом с Сергеем.

— Нно-о! — стегнул кнутом коня. Оторвал дощечку на одном из ящиков, вынул из древесных стружек две огромные зеленоватые груши. — Ешьте.

— Сла-адкие! — откусив, причмокнул Сашко. — У нас дома таких нету. И у вас, Микола, тоже нету.

— А откуда бы они у вас взялись? Это груши с привоя деда Артема. Первый год уродили, — пояснил Сергей. — Вы берите еще, ешьте…

— Не надо. Попробовали — и хватит, — сказал Микола. — Слушай, Сергей, а что за девушку ты подвозил со станции?

— Я? Когда?

— Сашко, когда это было?

— Позавчера. Нет, позапозавчера.

— А вы откуда знаете, что я ее подвозил?

— Мы… мы… — замялся Микола. — Сама рассказывала… Когда расспрашивала нас про дорогу… Там, в селе…

— Что же она еще вам говорила?

— Больше ничего. Только то, что ты подвез со станции. Кто она такая?

— Кто ее знает. Допытывался — не сказала. Наверное, к кому-нибудь в гости приехала. В клуб на танцы приглашал — не хочет, говорит: «У нас с вами танцы не получатся!» А у меня со всеми получается. И танго лучше меня никто не танцует.

«Как хорошо, что она больше не виделась с этим придурковатым Сергеем. А то могла бы рассказать ему, как мы с Сашком и Кудлаем прятались. Тогда бы и он, и его отец, и все узнали бы, кто рвал в саду яблоки, кто сук отломил».

— На, правь, а мы покурим, — передал Сергей вожжи Сашку.

Вынул из кармана сигареты, протянул пачку Миколе.

— Не хочу, — завертел тот головой.

— А-а, я и забыл, что ты школяр. Ничего, бери, сейчас каникулы.

— Жарко, не хочу! — сморщился Микола.

Сергей зажег сигарету, попыхкал ею, пока раскурил, затянулся, выпустил носом дым, размечтался:

— И почему это у председателя колхоза есть заместитель, у всяких директоров и начальников есть, а у ездовых нету? Дали бы мне помощника, ну хотя бы такого, как ты, Микола, или как ты, Сашко, вот была бы житуха! Притомился — лег отдыхать, а помощник тебя подменяет…

— Скажешь тоже! — усмехнулся Микола. — Тогда, по-твоему, и ученикам нужны помощники! Не захотел в школу идти — посылай его.

— Ну и дурной же ты! Ученики ведь нетрудовой элемент!

— Как это нетрудовой? А уроки кто учит? Кто на участках, в столярной мастерской работает? И школа наша называется «общеобразовательная трудовая».

— А еще дома сколько работы! — подсказал Сашко.

— Сашко на пруду иногда подменяет отца. Я тоже почти всегда помогаю маме в огородной бригаде. Это только вы привязали Олега к своим помидорам да огурцам.

Сергей ничего не ответил. Как раз в это время подъехали к большой скирде свежей пшеничной соломы, и он, поглядев на нее, громко зевнул.

«Сейчас станет просить, чтобы мы поехали на станцию без него», — подумал Микола.

Так и вышло.

— Слушайте, хлопцы, — почесал затылок Сергей, — может, вы сами сдадите груши, а я немного того… покемарю? Загулялся вчера, спать хочется.

— Чего ж, можем и сами, — быстро согласился Микола.

Остановили коня, Сергей слез с воза.

— Только смотрите, квитанцию не забудьте взять, когда груши сдадите, — наставлял мальчиков. — Тут восемнадцать ящиков и в каждом по двадцать кило. Всего… А ну, математики, сколько будет всего?

— Триста шестьдесят, — высчитал Сашко.

— Правильно. Да еще с горы тихонько съезжайте, не то опрокинетесь. На обратном пути будете мимо проезжать — свистните.

— Ладно.

Сергей снова во весь рот зевнул, слез с воза и, не оглядываясь, пошел к скирде, в которой заблаговременно оборудовал себе для сна небольшую, но удобную пещеру.

Миколе и Сашку уже приходилось бывать на заготовительном пункте «Плодоовощ», расположенном близ железнодорожной станции, в пяти километрах от их села. Сергей охотно брал ребят с собой, когда возил