– Ты полетишь? – спросила химера, едва шевеля клювом. – Надеюсь, вас не будет на этот раз много. А то набьетесь в корзину битком и наслаждаетесь видами. А мне тащи.

Голос ее был хриплый, но тихий, что явно не соответствовало размерам тела: казалось, голос гиганта должен был покрывать всю равнину, а не звучать так обыденно тихо. Она внезапно начала надуваться.

– Я думал, вы не вырастаете до таких размеров, – подивился Лука.

– Ты и есть человек из города? Конечно, можно и не спрашивать. «И пройдя по тайным тропам, явился усмирить он алчность людей и устроить вечный Рай на Земле». «О Господи! Помилуй меня и избавь душу мою от сатаны и лжепророков, аминь!»

Голос, казалось, принадлежащий мраку, негромко засмеялся.

– Души мелкие в телах мелких и ничтожных. Все потеряли веру в себя и ищут спасения вовне. «Яви нам, Господи, милость Твою, и спасение Твое даруй нам!..»

– Я ведь просил другого прислать, – раздраженно сказал незаметно подошедший эльф Сэм. – Никого, что ли, кроме тебя, Артур, не было? Когда-нибудь Иисус поразит тебя молнией.

– Надеюсь, не сегодня. А то смотри, кажется, гроза идет.

Лука взглянул вверх. Часть небосклона уже заволокли тучи, и полированная луна быстро летела сквозь ватные темно-синие клочья.

– У меня сегодня максимальная грузоподъемность, – засмеялся Артур. – И вообще долго там еще будут возиться? Меня и так уже распирает, как бы не лопнуть.

Химера снова засмеялась и вдруг приподнялась над землей.

– Ладно, – махнул рукой Сэм. – Подплывай. А ты, Лука, давай полезай в корзину.

В корзине уже сидели Лок и Лайма. И Лука вздохнул с облегчением, потому что лететь одному к великому и ужасному Бешеному Юру никак не хотелось. Присутствие знакомых уже утешало. Лок покровительственно похлопал по плечу, успокаивая и одобряя.

Подплывшая темная глыба химеры опустила вниз канаты щупальцев, переплела концы веревочных петель и потянула вверх. Кабина качнулась, и земля с двумя конусами света, ярко освещавшими запрокинутые головы лесных, ушла вниз. Почти сразу послышался шелест вбираемого сифонами воздуха, затем резкий свист сопла, корзину дернуло, усилился ветер – путешествие началось.

Некоторое время Лука, подняв голову, наблюдал, как освобожденный из мускульных мешков сжатый водород раздувал брюхо химеры. Подъемная сила увеличилась. Они поднимались все выше, одновременно наращивая скорость в горизонтальном направлении. Когда поднялись достаточно высоко, подъем почти прекратился. Лука скоро приспособился к высоте, привык и с любопытством разглядывал темную землю внизу, освещаемую время от времени выглядывавшей сквозь тучи луной. Ритмично свистел воздух в соплах химеры, лицо свежо обдувало встречным ветром, земля быстро уходила назад, и больше ничего не происходило.

Где-то очень далеко, но совсем не там, куда они летели, слабо сиял горизонт. Лука повернулся к Лайме. Она, закрыв глаза, крепко держалась за край корзины. Лука отметил, что сейчас в ней не было ничего звериного: просто испуганная девчонка, которую зачем-то вознесли под облака. Он посмотрел на Лока. Тот тоже в этот момент был просто человеком. Ни звериных форм, ясно отмечаемых в бою, ни шерсти, ни клыков. Все эти процессы были для него непонятны. Впрочем, что он вообще знал о генетических мутациях? В книгах уничтоженной библиотеки были лишь теоретические основы генных преобразований. Существующие же ныне виды лесных были результатом позднейших исследований.

– Что там? – спросил он Лока, указывая на далекое сияние.

– Там? Святой Орден. Рыцари святого Людовика. Там их город.

– Так близко?

– Ну, это по воздуху близко. А так не очень-то и близко. Ты смотри, кажется, гроза и в самом деле будет.

Лука попытался выглянуть из-под туши химеры. Небо тревожно потемнело от наплывших туч, ни звезд, ни луны видно уже не было. Вдруг тяжело загремело, сотрясая все небо, красные сполохи рвались повсюду, пугая и затрагивая что-то внутри.

Вот еще гроза! Читая книги, Лука получил представление о том, как это явление воспринимали люди до Смуты. И поражался. Ливень, стеной воды падающий с неба, молнии, ударявшие в предметы и убивавшие людей!.. Видимо, климат тоже изменился. Дожди бывают, иногда довольно часто, но разве легкую влажность можно было спутать с потоком воды? И молнии уже никого не убивают…

Они поднимались все выше и выше. Земля уходила вниз, при вспышках молнии деревья и поля внизу казались игрушечными или нарисованными. В какой-то момент Лука забеспокоился всерьез. По какой-то причине химера не прекращала подъем. А кроме того, гроза бушевала все сильнее. Здесь, вверху, все воспринималось иначе, чем на земле, более масштабно и страшнее.

Наступила кромешная тьма, со всех сторон слепили метавшиеся повсюду розовые и белые молнии, и поминутно оглушало чудовищными раскатами и ударами, с невероятным грохотом и треском разражавшимися над самой головой. А потом уже молнии засверкали во всю высоту неба зубчатыми, добела раскаленными змеями, с каким-то свирепым ужасом и гулом, – и зашумел, хлынул невидимый ливень, казалось, мрак неба разверзся над ними, и удивительно было, что химера продолжала спокойно плыть и плыть себе, не обращая внимания на ад вокруг.

Однако же, несмотря на грохот падающего ливня, воды почти не было. Кругом шумел поток, но к ним дождь почти не доходил. Пораженный, Лука попытался приподняться… и едва не выпал из корзины. В последний момент его успел поймать и притянуть обратно Лок. Сделал он это так просто и легко, словно бы Лука ничего не весил.

Некоторое время, судорожно держась за корзину, Лука ошеломленно ловил ртом воздух. Он пытался прийти в себя, осмыслить происходящее. Окружающий катаклизм подавлял, он чувствовал, что земля в переносном и прямом смысле исчезла из-под ног, все было ново, страшно, необычно. А главное, небесное представление, которое никто всерьез не воспринимал, здесь, в вышине, всерьез пугало.

Так прошло еще некоторое время. Постепенно гроза стала стихать. А когда это стало заметно, гром и молнии исчезли почти сразу, ливень, едва смочивший одежду, тоже затих, и тучи, сделав свое дело, стали расползаться, словно стадо испуганных баранов. Небо вдруг посветлело, порозовело, и стало видно, что утро уже вот-вот наступит. Светлело. Гораздо ниже их летела впереди гарпия, и вид этого одинокого, издали похожего на обычную птицу лесного неожиданно заставил сердце сжаться в неприятном предчувствии.

Химера продолжала свистеть над головой, огромное тело ритмично сокращало мышцы, воздух шумел, обтекая воздухоплавателей, а земля медленно проплывала внизу. Лука перевел взгляд на спутников. Лайма мирно спала, уставшая после ночных ужасов, а Лок с усмешкой поглядывал на Луку.

Осторожно приподнявшись, Лука убедился, что он и в самом деле чувствует себя гораздо легче. Казалось, он и в самом деле потерял вес. Крепко держась за борт корзины, Лука попытался приподнять тело на руках. Это удалось легко. Наблюдавший за ним Лок усмехнулся.