– Об этом.

– Отобъемся, – обронил Йорик, посмотрев Щурясь в сырое небо. – От этих мы отобъемся.

Тростник заготовлен. Сплетем навес от стрел. А вот кто нас на берегу дожидаться будет?

– Вы знали все, да? – тихо и зло спросила Легенда. И отвернулась, не дожидаясь ответа.

Йорик только пожал плечами. Эфа встретилась взглядом с Рашидом. Перевертыш изобразил губами свое «пфе». Может быть, это было не слишком удачно, но зато полностью отвечало настроению. А Исхар почесал могучую челюсть и пробурчал:

– Тебе же лучше, что с нами пошла. Две бабы на одной кухне – дело дурное.

– На какой кухне? – яростно прошипела эльфийка. – Что ты мелешь?

– Вот, всегда с ними так, – констатировал Тэмор. – Хочешь утешить, а тебе когтями в морду. Исхар правильно говорит, девонька. Вы с Сорхе мирно не ужились бы. Ты власти хочешь. Она… тоже власти хочет. Уж лучше с нами уйти и с нами вернуться.

– Если вы вернетесь. – Зеленые глаза стали яркими-яркими. – Если мы вернемся.

– А что ж нам, жить на Цошэне оставаться? – Тролль попытался изогнуть то, что считалось у него бровями. Широкий лоб пошел складками толстенной кожи. Шевельнулись уши. Эфа фыркнула, и Тэмор прекратил гримасничать.

– Дураки вы все. – Легенда смотрела в воду. – И я дура.

– Вот это ближе к истине. – Йорик кивнул одобрительно. – Кстати, у нас верят, что дуракам везет.

– У нас тоже. – Эльфийка поморщилась. – Но какие же вы…

– Сволочи. – Желтые глаза улыбались, смеялись. – А ты?

– А я Эфу предупреждала. Разящая изумленно моргнула:

– Предупреждала? О чем?

– ОВладыка, – вздохнула Легенда. – Вотгде наивность-то пряталась.

– Эфа, смени Ивира, – рыкнул Йорик, поднимаясь на ноги. – Легенда, Рашид, – на нос. Хватит болтать.

Две недели в джунглях. Две недели ада. Йорик никогда особо не верил в ужасы загробной жизни, придуманные анласитами, но за все это время решил для себя, что его персональный ад будет похож на эти бесконечные, озлобленные, остервенело убивающие джунгли.

Погиб Эссор. И Линнар плакал, не стыдясь слез:

– Мой Император…

Император погиб. А тот, кто должен был охранять его, кто жизнью отвечал за его жизнь, остался жить.

Клэр получил стрелу в живот. И Йорик сам добил его. А Ивир…

В памяти как наяву тяжелое пятнисто-радужное тело, скользнувшее с дерева. Рванувшееся к Легенде. Валатт успел сбить эльфийку с ног, но тяжелая лапа сломала ему шею. Одним ударом. Коротким. Быстрым.

Оборотни быстрее людей. Рашид не однажды хвастался этим. Оборотни быстрее даже лучших бойцов из тех, кого взял с собой сотник.

И все же им следовало быть еще быстрее.

Хоть чуть-чуть.

Тогда погибла бы Легенда. Она изменилась, эта высокомерная эльфийка с глазами наивного ребенка. Она стала совсем другой за какие-нибудь шесть дней, но Йорик не мог отделаться от мысли:

«Почему не она?»

Сам виноват. Проглядел. Ведь наверняка еще там, в лагере, должен был заметить… Он и заметил. Полное равнодушие валатта к красивой, сумасшедше красивой, такой необычной женщине.

Дурак.

Шелест стрел. И привычно рассыпается отряд. Выцеливают засевших в зарослях оборотней. Стреляют в ответ.

Рутинно-зло.

Эфа и Легенда рядом. Они всегда рядом. Кто кого прикрывает – непонятно.

Равнодушно отмечает мозг количество убитых. Оборотни хорошие бойцы и стрелки неплохие, да только у него, у Йорика, – лучшие.

Которая стычка за день?

Четвертая? Пятая?

Боги, сколько же их здесь, в лесу?

И снова вперед. Только повыдергивали стрелы из трупов.

Иногда доходило до рукопашной. Но чаще просто стреляли. Из кустов. С деревьев. С неба и из-под земли. Отовсюду стреляли. Обычно безрезультатно. Только вот Клэр… А потом разбегались бесшумно.

В ближнем бою никто из нападающих не выживал.

Грамотные засады оборотни устроить не успевали. Вездесущий и словно неуязвимый Рашид шнырял по зарослям, разведывая дорогу. Он так редко принимал человеческий облик, что иногда, забывшись, вцеплялся зубами в сырое мясо, не обернувшись зверем. Говорил мало. Слова вспоминал с трудом и без особой охоты.

Без Рашида крохотный отряд не прошел бы и половины пути.

Йорику казалось временами, что перевертыш, как оборотень из сказки, утрачивает человеческое тем быстрее, чем дольше остается зверем. Конечно, это было не так. Рашид намеренно вытравлял из себя человека, чтобы полностью стать животным. Потом, по возвращении, он так же долго будет меняться обратно.

Если вернется.

Медальон еще пропавший покоя не давал. Глупое суеверие, но после гибели трех своих бойцов Йорик стал на удивление мнительным.

* * *

Когда встали на ночевку, появился Рашид. Выскользнул из темноты. Встряхнулся по-кошачьи. И уселся рядом с командиром:

– Они уходят.

– Куда?

– Дальше на север. Мы напугали их, Йорик.

– Плохо.

Эфа свернулась клубком, положив голову на руки. Слушала. И слушала. Уши ее ловили слова, а чутье – страх. Страх, из которого почти исчезла насмешка. И злость. Злости давно уже было больше, чем страха. И чувство вины. И яростное, почти звериное желание пройти весь путь и вернуться живым.

Эфа чуяла Йорика. Никого другого она услышать не могла.

– Плохо, – прозвучал мягкий голос Рашида. – Они стягивают силы у Злого Леса.

– Что еще за Злой Лес?

– Лес… Сорхе не властна над ним. И оборотни избегают туда соваться.

– Нас они тоже оградить хотят? – От визита туда? Надо полагать. Йорик…

Эфа вздрогнула, впервые услышав Рашида. Он боялся. Он так боялся, что Разящей взвыть захотелось. И еще захотелось убивать.

– Мы не пройдем через них, – спокойно сообщил перевертыш.

– А обойти?

– Они стянули к Злому Лесу всех. Вообще всех, понимаешь?

– Слабое звено есть в любой цепи.

– Знаю. – Рашид вздохнул. – Я найду его. Но что ждет нас в Лесу?

– Увидим.

Перевертыш кивнул. Минут пять они сидели молча, думая каждый о своем. Эфу трясло от желания убивать, и она, не глядя, отхватила ножом кусок сочащегося кровью мяса от прибитой Тэмором под вечер огромной змеюки.

Остальное Исхар наладился сварить.

Разящая глотала почти безвкусную кровь. Вспоминала смутно, как когда-то, давно или недавно, в этой жизни или в другой, вырезала сердца убитых ею людей. Это были хорошие воспоминания. И убивать хотелось меньше.