и кивнул. Сергей мысленно усмехнулся: вот так-то лучше. Во всяком случае, безопаснее для всех – Машка, случись что, его просто искалечит. Может даже, и убьет – в конце концов, Лисицын сам ее учил. А им потом разгребай проблемы. Сейчас же не рискнет, будет вести себя, как джентльмен. А то ишь, глаза сальными сделались. Извращенец…

Вылет был назначен на раннее утро, по местному времени еще и шести не было. Хорошо еще, в отличие от гражданских аэропортов, не требовалось прибывать заранее и долго, маясь от недосыпа, стоять в очереди на регистрацию. Просто за полчаса до отлета все те же грузчики в военной форме загрузили их вещи в кузова пары здоровенных пикапов и отправили к самолету, а за людьми подогнали две машины – шикарный минивэн за комсоставом и микроавтобус попроще. В эту машину, призванную служить транспортным средством для рядовых членов экспедиции, Сергей и забрался.

Поприветствовав Сэма и остальных парней, он плюхнулся на сиденье и с чувством, не скрывая желания подремать еще минут эдак триста, зевнул. Судя по тому, как двое или трое непроизвольно повторили это действо, собравшиеся разделяли его желание.

Увы, водитель, невысокий шустрый орк, каковых в Британию в свое время понаехало из колоний немало, воспринял происходящее по-своему. Возможно даже, из лучших побуждений, решил, так сказать, подбодрить пассажиров. Но когда на весь салон громыхнул и вмазал по ушам низкопробный рэп, все, даже Сэм, которому эта какофония, можно сказать, была родной и близкой, дружно подпрыгнули на месте.

И смолчали – видать, толерантность им привили крепко. Лисицын вздохнул, привстал и тронул водителя за плечо:

– Как вы добились такого звука?

– Я поставил в багажник сабвуфер.

– А, понимаю – любите, когда что-то большое долбит сзади.

До повелителя баранки смысл фразы дошел не сразу. Но уж когда дошло… Он начал медленно вставать из-за руля, сжимая кулаки. Получалось не очень – все ж тут не полноценный автобус. Лисицын усмехнулся во все тридцать два зуба:

– Сядь и рули, чучело. И выруби свое дерьмо, пока я твою магнитолу тебя ж сожрать не заставил.

И добавил пару слов на великом и могучем. Подействовало – водитель скрипнул зубами и шлепнулся толстым задом обратно на сиденье. Музыка стихла. Вот так, связываться с русским дураков нет. Они ж все отмороженные в хлам.

Орк рулил – неплохо, к слову, – а Лисицын думал о превратностях сознания. Британцы – сильные и опасные враги, привыкшие бить исподтишка и чужими руками, но при нужде не боящиеся сойтись в открытом бою лицом к лицу с любым врагом. Их империю не зря называли Владычицей морей – они и впрямь были непобедимы. И даже не благодаря своей храбрости или какому-то запредельному профессионализму, хотя моряки они, конечно, были отменные. Но у других они были вроде бы не хуже – и люди, и корабли, а вот результаты не радовали. На самом же деле все просто. Секретом непобедимости британцев была искренняя, почти детская вера в собственную исключительность.

Нет, как раз победить их было можно. Не раз и не два им навешивали люлей, иногда условных, как в Ютландском сражении, когда немцы победили по очкам. Иногда реальных, как адмирал Шеер, уничтоживший эскадру Кэрдока, на краткий миг стал единственной силой на крупном участке океана. Иногда и глобальных – голландцы, помнится, уничтожили британский флот, их боевые корабли гуляли по Темзе, как по своему заднему двору. И что?

Все британцы, от адмирала до юнги и от короля до последнего крестьянина, считали это всего лишь временными трудностями, не воспринимая как поражение. Ну, получили – так «у короля много», а значит, надо просто впрячься и приложить усилия. Такая вот национальная психология, вполне себе работающая. Голландцев перебороли тихой сапой, Шеера раздавили, послав против него корабли классом выше… После Ютланда вообще смешно – «победившие» немцы засели в своих портах, отгородившись минными полями и боясь лишний раз высунуть нос, а «проигравшие» островитяне ходили куда хотели и не боялись новой драки. Все это было…

А сейчас британцы выродились. Именно так, иначе и не скажешь. Самоуверенность и бесстрашие, раньше обеспечивавшие немалую долю побед, ушли. Да, они по-прежнему не трусы, но все больше среди них таких вот орков, гоблинов и прочих огров, которые или живут на пособие, или занимаются непыльной работенкой, выжимая с нее коренных островитян. И тронь такого – засудят. Причем к ногтю их прижать несложно, Лисицын только что это сделал. Но нет уже того стержня, который раньше позволял воспринимать подобное как само собой разумеющееся. Осколки былого величия, вот что теперь Британия. Империя, над которой никогда не заходит солнце, вновь сократившаяся до размеров не самого большого острова.

А главное, все закономерно. Крупные страны, как бы сильны они ни казались издали, практически никогда не бывают монолитными. Слишком много людей, племен, идей… Внешнюю агрессию большинство таких стран выдерживает достаточно уверенно, главное, чтобы у руля сидели не идиоты. А вот изнутри они распадаются с завидной регулярностью, и если появляются исключения, это значит всего лишь, что их время еще не пришло.

От философских мыслей его отвлек скрип тормозов – приехали. Дверь с легким шелестом отъехала в сторону, и пассажиры, провожаемые недружелюбными взглядами шофера, начали по одному выбираться на бетонные плиты аэродрома, с интересом разглядывая транспортное средство, которое должно было везти их дальше.

Да, что ни говори, для молодежи это экзотика. Да и для остальных, говоря откровенно, тоже. Из присутствующих на таком вряд ли кто-то летал, да и видели его, скорее всего, только Трумэн и Сэм. Ну и Лисицын, естественно. И видел, и летал, только было это давно.

Громадный четырехмоторный «Ан». Когда-то основ ная рабочая лошадка давным-давно погибшей сверхдержавы, позже использовался Россией и несколькими отколовшимися провинциями, ставшими почти независимыми государствами. Сейчас, за явным физическим и моральным устареванием, практически все уже списаны, заменены отечественными аналогами. Если где-то и летает до сих пор одна-две машины, то это, скорее, исключение.

По сути, единственная страна, где такие самолеты все еще были на крыле, это Украина – там их когда-то производили, а потому и ремонтные мощности, и запчасти имелись. Вот и летали у них время от времени эти крепкие, в общем-то, самолеты. А так как дома тяжелым транспортникам работы было мало, их с охотой сдавали в аренду всем подряд. Как сейчас, например. Все же «желто-голубые» в погоне за лишним долларом безропотно соглашались летать там, где их американские коллеги оказаться не жаждали, слишком велик риск.

Самолет был уже полностью загружен, оставались только пассажиры и их личные вещи. Лисицын, пользуясь моментом, присмотрелся и остался доволен. Стоит признать,