Мимо прошли несколько поздних прохожих. Солу хотелось присесть и немного подумать, хотелось поесть. Усталости не было. Вдруг он вспомнил о полицейских, погибших в его квартире, и вздрогнул.

Он устремился к Вестуэйской развязке, что опасно нависала над землей, плавными дугами изгибаясь в воздухе. Прямо под этим переплетением стали и бетона была устроена муниципальная спортплощадка с футбольным и баскетбольным полями, стенкой для тренировки скалолазов, гимнастическими брусьями. Целыми днями площадка полнилась возгласами юных спортсменов, безразличных к простирающемуся во все стороны и нависающему над головой бетону.

Сол бродил в темноте между площадками. Он поднял голову и увидел изнанку Вестуэя. Гул дорожного движения слышался где-то вдалеке.

Он слонялся по дорожкам с цепными бортиками, проложенными между футбольными площадками. Под виадуком царило безветрие. Сол остановился и прислушался, как ветер бьется снаружи в борта стадиона.

Тут он уловил новый звук.

Кто-то бежал, слабое эхо быстрых шагов прокатилось между опорами.

Сол обернулся и нервно закрутил головой. Потом попятился назад. Его охватила паника. «Крысолов!» — подумал он и побежал туда, где бледным светом мерцали уличные фонари.

Он отчаянно метался в темноте в поисках выхода. И вдруг из тени над его головой, из трещины в изнанке Вестуэя, стало, непрерывно вращаясь, опускаться что-то черное. Оно двигалось слишком быстро, чтобы взгляд поймал его, не падало, висело в воздухе и вертелось вокруг Сола, одновременно крутясь вокруг своей оси. Сол учащенно задышал, развернулся и бросился бежать.

Черный силуэт завис у него над головой, потом описал в воздухе безупречную параболу, затмив быстротой и изяществом любого гимнаста или циркового эквилибриста. Приблизившись к земле, темная фигура перестала вращаться, сжалась и легко приземлилась в двадцати футах от Сола. Затем существо резко выпрямилось, как чертик из табакерки, у него появились руки и ноги.

Высокий толстый человек раскачивался перед Солом, широко расставив ноги и раскрыв руки, будто для объятий.

Сол остановился и отступил назад, потом резко развернулся и бросился обратно в темноту, от которой только что хотел убежать. Он пытался вспомнить правила, как нужно прятаться, пытался скорее превратиться в крысу, но от ужаса ничего не мог сделать.

Он нырнул за теннисный корт, но незнакомец тут же ринулся следом, перелетел через сетку и снова оказался перед Солом с распростертыми объятиями. Сола задело канатом, который спускался откуда-то сверху и медленно раскачивался, как маятник.

Он побежал в другую сторону и спрятался за скалолазной стенкой. За спиной слышалось шипение. Он уже задыхался от бега, но крысиная сила заставляла его двигаться все быстрее. От страха по телу побежали мурашки. Впереди мелькнули кусты. Это был сквер у жилого дома, который виднелся сквозь узкую щель в заборе.

Двигаясь почти бесшумно, Сол помчался к щели во весь опор и уже почти добежал, когда был схвачен за ногу и рухнул на асфальт, как срубленное дерево.

Упасть он не успел, его тут же вздернули вверх, и какое-то время он висел в воздухе. Через дорожку, по которой он бежал, были натянуты тонкие веревки, продетые в звенья цепей с обеих сторон. Одна веревка тянула за ноги, а на другую он упал грудью. Он неистово сыпал проклятиями и силился подняться, натягивая веревку, которая как-то сама собой запуталась вокруг его лодыжки. Он рванулся вперед и вдруг увидел нечто длинное и тонкое: переплетение веревок, натянутых через дорожку. Как он не заметил их раньше?

Сол пытался высвободиться, но лишь сильнее запутывался: свободно провисавшие веревки выскальзывали из рук и обвивались вокруг тела, стоило к ним прикоснуться, другие же были крепко натянуты и гудели, как басовые струны. Он снова упал, затянутый в эту кошачью колыбель. Он не мог пошевелиться. Сол висел вниз головой в четырех футах от земли под углом в сорок пять градусов.

За спиной раздались шаги. Он дернул головой, неистово извиваясь, чтобы повернуться внутри своей западни — лицом к идущему, спиной к темным кустам, еще недавно желанной цели.

Человек остановился в створе узкой аллеи.

Фонари издалека силились осветить его, отражаясь на коже слабыми бликами. Из одежды были только черные обрезанные шорты, откуда торчали длинные тонкие ноги. Казалось, он не чувствовал холода. Кожа очень темная, огромный живот, свисающий через ремень, на руках и ногах, до смешного худых и длинных, напряжены все мышцы. Живот был раздутым и круглым, но тугим, как пузырь. Когда человек шел к Солу, живот почти не колыхался. На его левом плече Сол увидел толстый моток грязной белой веревки.

— Больсе не месай моя, приятель, а то моя будет тебя раздавливать.

В голосе, скрипучем и резком, вибрировали карибские интонации. Он звучал у самого уха, как и голос Крысиного короля.

Человек двигался мелкими перебежками. Быстро проходил несколько футов, потом останавливался, рассматривал Сола и двигался дальше. Подойдя ближе, он размотал с плеча веревку.

Сол неистово бился, пытаясь высвободиться из пут, которые, казалось, затягивались все прочнее. Он начал хрипеть.

Человек подошел совсем близко и злобно залепил ему пощечину, Сол тут же затих. Тряхнул головой. Его мутило и стучало в висках.

— Моя говорить тебе, стобы ты закрыть свой рот, мальсик!

Человек цыкнул зубом.

Голова Сола безвольно поникла, он плотно зажмурился. Человек склонился над ним. Сол здорово испугался. Он пытался протолкнуть руки сквозь веревки, чтобы отразить нападение, которое, он был уверен, вот-вот последует. Он метался в своих путах и уже открыл было рот, чтобы закричать снова.

Человек наклонился, быстро, как змея, и засунул пальцы в рот Солу. Сол попытался его укусить, но тот с нечеловеческой силой раздвинул пальцы и раскрыл Солу рот. Свободной рукой он потянул за веревку, свисавшую с плеча, обмотал ее вокруг головы Сола один раз, потом другой, так, что она превратилась в кляп.

Он что-то бормотал себе под нос на непонятном языке и туго, со знанием дела, наматывал веревку вокруг нижней части лица Сола. Из-под этой маски Сол исступленно выл, бешено вращая глазами.

Человек связал ему руки, скрутил их веревкой и туго стянул, закрепив концы у Сола за спиной. Потом потащил его к выходу из узкой аллеи. Спотыкаясь, Сол шел вперед, пока не упал. Веревка размоталась. Несколько шагов Сол протащился по асфальту. Человек стал снова заматывать его.

Он поставил Сола на ноги и повернул лицом к себе. Поскольку рот был забит кляпом, Сол шумно дышал носом, брызгая соплями на свои путы. Со слезами страха он смотрел в черные глаза похитителя.

— Ты пойдешь со мной к крысе. Здесь опасно, одна осень злая сила ходит близко.

Вдруг он завертел веревку над головой, как лассо, и, словно ковбой в кино, стал кольцами накидывать ее на Сола. Кольца скользили вниз и обвивались вокруг тела. Человек стянул торс. Потом нагнулся и обмотал веревкой ноги, так, что Сол с головы до ног оказался в коконе из грязного белого шнура.