Она вдруг стала обращать внимание на то, как осторожно Эллиот М. ведет машину, и пожалела, что он бережет мотор и не поворачивает на скорости за угол. Ей неожиданно захотелось испытать его — спросить, слышал ли он когда-нибудь о «Ледяных пиках любви», хотя она понимала, что и без этого легко доказать, что он не такой крутой, как мистер Опасный.

«Но что вообще это такое? — спрашивает себя Элис К., мучаясь бессонницей и разглядывая потолок. — Что значит «крутой»?» Когда они вернулись домой, Эллиот М. сразу лег спать, а она осталась бодрствовать в гостиной, делая вид, что читает. В тот момент ей не хотелось оказаться с ним в одной постели: от его прикосновений она бы чувствовала себя напряженной, раздерганной и сбитой с толку. Но теперь можно спокойно смотреть на Эллиота М., который спит рядом. Он выглядит милым. У него длинные ресницы. И широкие плечи.

Элис К. чувствует прилив стыда. Она заставляет себя думать о том, что ее привлекает в Эллиоте М.: его мягкость, ум, душа, его манера слушать ее, когда речь идет о важных вещах. Она признает, что ее влечение к мистеру Опасному обусловлено страхом слишком сблизиться с Эллиотом М. и оказаться связанной настоящими отношениями. И она думает: «Ладно, я проявлю зрелость ума. Я не убегу от Эллиота М. Я забуду о мистере Опасном и не пойду слушать «Ледяные пики любви»».

Она поворачивается на бок и наблюдает за спящим Эллиотом М. А потом кое-что происходит, и Элис К. хочется выскочить из кровати, броситься к телефону, позвонить мистеру Опасному и умолять его забрать ее отсюда.

Да, она это увидела. Эллиот М. продолжает сладко спать, а из его рта на подушку вытекла слюна.

Проходит несколько дней.

Элис К. лежит в постели и размышляет о тонкой грани между скукой и вожделением.

Дело в том, что большую часть прошедшей недели Элис К. провела с ощущением, что она сыта по горло Эллиотом М. и втайне желает мистера Опасного. И это новое наваждение ее беспокоит и не дает спать даже глубокой ночью.

Она желает мистера Опасного, потому что ей скучно с Эллиотом М.? Ей скучно с Эллиотом М., потому что она желает мистера Опасного? Какая разница!

Элис К. с трудом сдерживается, чтобы не натянуть одеяло на голову и не завыть. «В чем дело? — удивляется она. — Почему я рассчитываю на мужчину, которого едва знаю и который имеет надо мной большую власть только потому, что на нем ковбойские сапоги?»

Но именно этим заняты мысли Элис К., с тех пор как она встретила мистера Опасного. Она связала с ним свои надежды, мечты и фантазии. Она позволила ему стать решением всех проблем в ее жизни и уверена, что найдет у него то, чего не хватает в ее отношениях с Эллиотом М. И неважно, что на самом деле она беседовала с ним всего тридцать минут. Не имеет значения, что он явно не похож на мужчину, который желает устроить жизнь с одной женщиной. Все это меркнет, когда она думает о мистере Опасном.

Вот что происходит в ее фантазиях: она появляется в баре, где он играет; они встречаются взглядами и сразу понимают, что это серьезно; в конце вечера они садятся за столик в темном уголке; она открывает ему свое сердце; он смотрит ей в глаза и говорит, что никогда не встречал такой женщины; они покидают бар и страстно целуются под звездами; они... ну, вы поняли...

Одна половина ее сознания понимает, что это абсурдные фантазии, а другая не может остановиться. Первая половина знает, что ее неожиданное увлечение напрямую связано с ее двойственным отношением к интимной близости, а другая половина говорит: «Ну и что?» Одна половина уверена, что ей нужно разобраться с ее противоречивыми чувствами и страхом попасть в зависимость, а другая половина заявляет: «К черту самоанализ, мне даже приятно это эмоциональное возбуждение».

Элис К. анализирует это. На самом деле неверно, что ей скучно с Эллиотом М. Вообще-то у них много общего, и за прошедшие несколько месяцев было множество приятных моментов: они вместе готовили обед, ходили в кино, обсуждали любимые книги, даже провели чудные романтические выходные в загородной гостинице с обедами при свечах и долгими прогулками в лесу. Но Элис К. подошла к тому моменту в отношениях, когда новизна исчезла, ухаживание сменились стабильностью и перспектива надежных отношений омрачилась страхом быть загнанной в ловушку.

Отсюда и стремление к мистеру Опасному, который воплощает в себе необузданность фантазий и прелесть охоты. Понимание этой истины расстраивает Элис К., и она страдает по ночам. «Почему я не могу удовлетвориться реальным положением вещей? — удивляется она. — И не желаю пользоваться тем, что имею? Почему стабильные отношения так меня пугают?»

Конечно, Элис К. спрашивала себя об этом и раньше. В течение последнего месяца, когда они с Эллиотом М. стали больше времени проводить вместе, ей часто казалось, что она наблюдает за ним со стороны и оценивает, подходящий ли он партнер. Она смотрела, как он моет посуду после обеда, и думала: «Да! Хороший человек! Он будет отличным мужем!» А потом замечала, что он ковыряет в носу, прикрываясь газетой, и предыдущее чувство сразу испарялось: «А! Он ковыряет в носу! Уберите его из моей жизни!»

Но дело не в случайном эпизоде с ковырянием в носу. Лежа в постели, Элис К. вспоминает сцену, которую наблюдала несколько вечеров назад: она вошла в ванную комнату и обнаружила Эллиота М., чистящего зубы восковой нитью. Эллиот М. фанатично привержен этому делу. Он из тех парней, кто просто не ляжет в постель, пока не использует зубочистку и зубную щетку, не помассажирует десны и не пройдется несколько раз восковой нитью по зубам, желая достигнуть максимальной чистоты. Стоя в ванной и наблюдая, как он исполняет свой ритуал, Элис К. почувствовала, что с трудом сдерживается, чтобы не закричать. «Он такой до тошноты... ответственный», — подумала она. Эллиот М. чистит зубы нитью, вовремя оплачивает свои счета, каждый месяц проверяет баланс в банке и регулярно меняет масло в машине. Элис К. ничего не может поделать, — когда она видит, как ответственно он подходит к выполнению всех этих мелких обязанностей и заданий, у нее возникает парализующее чувство ужаса и жуткое ощущение банальности ежедневного существования.

«Такой будет жизнь с Эллиотом М., — думала она, следя за его отражением в зеркале. — Он будет чистить зубы нитью, улаживать все дела, оплачивать счета и вести себя как взрослый». Представив все это, Элис К. стала мечтать о чем-то другом: о временах своей независимости, когда она могла витать в облаках, а не стараться пережить не слишком страстную стадию романа; тогда она мечтала об идеальной любви, а не о прозе реальных отношений; ей нужен был... мистер Опасный.

Пришлось прибегнуть к ритуальному опросу мнений некоторых подруг. После эпизода с чисткой зубов Элис К. провела два дня, обзванивая своих приятельниц и спрашивая у них совета: стоит ли ей поддаться растущему желанию новых впечатлений и отправиться на встречу с мистером Опасным и «Ледяными пиками любви»? Конечно, для опроса Элис К. выбирала только определенных приятельниц: одиноких, не слишком хорошо ее знающих, которых, вероятно, не порадовал бы ее брак с Эллиотом М. и которые всегда стали бы на сторону страсти и приключений. (Она бы не стала звонить своей сестре.) Еще она была осторожна в выборе слов, чтобы обеспечить себе поддержку и благополучно обойти Эллиота М., — она выбрала такую тактику, чтобы не признавать свою вину и переложить полную ответственность на Эллиота М.