прохладный ветерок обдувал моё лицо, принося приятное чувство свежести. Воздух, наполненный влагой, приносил прохладу. Было так хорошо, что я даже с сожалением наблюдал приближение противоположного берега. Хотелось подольше находиться на корабле и наслаждаться этим неспешным путешествием.

Несколько больших каменных пирсов встречали корабли на противоположном берегу. И судя по довольно оживленному движению, много кораблей пользовались этим маленьким портом.

– Это единственная дорога, ведущая к Черной Крепости, так что все товары, предназначенные для нашего города, проходят через этот порт. Мы скупаем рыбу и другую еду, выращиваемую речными жителями, взамен они получают железо и уголь. Так как эта торговля весьма оживлённая, дорога до города с этой стороны довольно безопасна. К тому же чудовищ намного меньше на этой стороне реки, – поведала мне принцесса Анджи, подойдя ко мне.

– Тогда дальнейшее путешествие пройдет без особых происшествий, – сделал вывод я.

– Скорее всего, это так. Мои люди сильно пострадали в этой миссии, и самое меньшее, что я могу сделать, благополучно вернуть домой тех, кто остался, – грустно сказала принцесса.

– Ты не виновата, что они погибли, – серьёзно сказал я ей, смотря прямо в глаза.

– Нет, виновата. Я была ответственна за них, и теперь они мертвы.

– Не всё в этой жизни зависит от нашей воли, не кори себя понапрасну. Они выполнили свой воинский долг до конца. Они не хотели бы, чтобы вы мучились из-за их смерти, – старался как можно мягче говорить я.

– Возможно, если ты найдешь лекарство от черной лихорадки, их жертва окажется ненапрасной, – неожиданно с надеждой сказала принцесса, умоляюще смотря на меня своими божественными глазами.

– Я сделаю всё, что смогу, – отведя взгляд в сторону, смутившись, сказал я.

– Это всё, что я прошу, – тяжело вздохнув и украдкой вытерев непрошеную слезу, сказала напоследок принцесса.

Высадка прошла быстро и слаженно. Сразу было видно, что торговцы проворачивали такие действия не в первый раз. После того как весь караван выстроился на пристани, мы продолжили наше путешествие.

Теперь нас сопровождала принцесса со своими рыцарями, так что наша кавалькада стала еще внушительнее. Набрав неплохой темп, мы поехали по довольно хорошей дороге. Сразу было видно, что ею часто пользовались и содержали в достаточно хорошем состоянии. Конечно, ей было далеко до тракта, строящегося от города Судж, но даже так мы смогли развить приличную скорость.

По пути нам встречались небольшие посёлки, занимающиеся земледелием и в которых можно было с комфортом останавливаться на отдых на всем протяжении пути до города. Также дорогу патрулировали конные патрули из Черной Крепости, следящие за порядком и обеспечивающие безопасность на тракте. Их было легко узнать по одинаковой амуниции и оружию. Только офицеры могли позволить себе немного выделяться, нося вычурные разноцветные плащи или пышные перья на шлемах.

При виде принцессы с её рыцарями такие патрули почтительно отдавали честь, даже не делая попыток остановить нас.

После двух дней пути по этому спокойному тракту мы оказались перед воротами города. Еще издали мы наблюдали медленное приближение огромного горного массива, но только подъехав вплотную, смогли в полной мере осознать его размер и величие. Весь горизонт был полностью перекрыт горным хребтом, который, казалось, не имел ни конца, ни края. Горные вершины были невероятно белого цвета, лед и снег ярко блестели на солнце, создавая исключительно красивую картину. Было похоже, что, несмотря на время года, там всегда царствовали зима и холод.

Так как горы были непроходимы, поскольку даже перевалов через эти горные вершины не существовало, то единственным проходом был подземный туннель, начинающийся под Черной Крепостью. Поэтому всем приходилось пользоваться этим путем, оплачивая стоимость прохода в казну города. В связи с этим казна Черной Крепости всегда была полна.

Чтобы попасть в город, нам пришлось проехать по огромному каменному мосту, полого поднимаясь к стальным воротам Черной Крепости. Цельнометаллические ворота города были толщиной в три метра и могли выдержать штурм любого магического зверя. Созданные из черной бронзы, они обладали невероятными свойствами и могли устоять после применения любой техники. Они были гордостью и последней надеждой защитников города. Считалось, пока стоят эти ворота, выстоит и город.

Стены Черной Крепости были сплошными скальными породами, в которых были выдолбленные бойницы и проходы. Тысячи стражников патрулировали здесь ежеминутно. Каждый из них был хорошо подготовлен и вооружен. Вся их жизнь сводилась к ожиданию штурма и защиты стены.

Пройдя мимо четырех линий обороны, мы наконец-то оказались в самом городе. Серые стены домов, серые дороги, мощенные камнем, серые люди, смотрящие на нас. И над всем этим властвовало серое небо.

– Как-то у вас тут мрачновато, – заметила Силена, обращаясь к идущей рядом с ней Анджи.

– Согласна, яркими красками мы похвастаться не можем, зато все строения в городе прочные и функциональные, – немного натянуто улыбаясь, ответила принцесса.

– Я думаю, мы скоро привыкнем к местным видам. Не обращай внимания, – довольно дипломатично вклинился мой отец.

– Я понимаю, что это выглядит немного непривычно для вас. Все так говорят, так что мы уже привыкли. Распорядитель займется вашим размещением, – спокойно сказала Анджи, подводя наш караван к входу к главному зданию города, Черной цитадели. Потом она нашла меня глазами и взволнованно сказала: – Кэл, пойдем со мной. Осмотри моего отца, возможно, ты сможешь найти лекарство.

– Конечно, принцесса, я сделаю всё, что смогу, – заверил я её, после чего последовал за ней. Несколько стражей хотели преградить мне дорогу и, скорее всего, забрать оружие, но после только одного сердитого взгляда от Анджи резко передумали и сделали вид, что просто проходили рядом. Даже я немного струхнул, увидев этот яростный взгляд.

Быстро проведя меня по коридорам цитадели, принцесса практически ворвалась в покои своего отца. Личный телохранитель правителя всё же преградил мне дорогу к кровати больного, и на него не подействовали никакие грозные взгляды. И глядя в его бесцветные равнодушные глаза, я отчетливо понял, что тут бы и стенобитный таран не помог.

Анджи припала к кровати больного отца и разревелась. Измождённая рука появилась из-за занавески и медленно опустилась на голову девушке в тщетной попытке успокоить её.

– Я привела целителя… а он не пускает, – в перерывах между всхлипами начала жаловаться она.

– При всем уважении, принцесса, на нем слишком много оружия, и он может представлять опасность, – безапелляционно заявил телохранитель. Таким, наверно, и должен был быть профессионал своего дела.

– Пусть сдаст оружие и подойдет, – раздался слабый болезненный голос, но всё еще достаточно властный, чтобы его слушаться.

– Как прикажете, сир, – с уважением сказал телохранитель, указывая мне на столик возле входа.

Я подошел к указанному столу и