– Может, не мучиться и начать со скучного описания, как они проснулись в тот день? – предложила Ару.

Мини хмуро посмотрела на неё.

– Нам нужна защита, – продолжала Ару. – Это очень срочно, и…

– Вы говорить должны со мной стихами, а то не буду тратить время с вами, – нахмурился Вальмики.

И вдруг непонятно откуда появилась пишущая машинка, и он начал ожесточённо что-то печатать. Ару не стала заострять внимание на том, что бумаги в машинке не было. Что он хотел этим показать? «Смотрите на меня, я пишу»?! Впрочем, все писатели очень странные.

– Веди себя как твоя сестра, – пробурчал Буу.

Ару почувствовала, что ей предстоит ещё много раз выслушивать эту фразу. Она сжала клюв голубя, чтобы он перестал болтать, и ему это, кажется, совсем не понравилось.

По правде сказать, Ару даже не могла завидовать Мини за её умение рифмовать, так она была восхищена. Ару не могла тягаться со своей «сестрой», и единственное, чем она оказалась бы полезной, – это знание поэзии битников, если бы Вальмики, конечно, любил такое. Они только недавно прошли эту тему на уроке английского, и Ару научилась отщёлкивать пальцами ритм и кричать про неоновые супермаркеты, но, кажется, здесь это не прокатит.

– Мы юности росток у демона отбили, – заговорила Мини. – Идём мы за оружием к… – Она замолчала и с надеждой посмотрела на Буу.

– Временам года, – подсказал он.

– Временам года.

Вальмики приподнял бровь, будто хотел этим сказать: «Вы вольно обошли закон стихосложения, но я могу понять: вы в трудном положении».

Мини поспешила продолжить:

– Вы можете защиту дать нам, Буу сказал; надеюсь, он обманывать бы нас не стал.

Вальмики облокотился на муравейник и принялся медленно почёсывать бороду. У этого жеста могло быть два значения: злодейское поглаживание «меня-всё-достало-но-мне-нравится-моя-борода-на-ощупь» и задумчивое потирание «достаточно-ли-подавленным-я-выгляжу-с-этой-бородой». Видимо, второе.

– Чтоб нужную узнать цитату, внести необходимо плату.

Мини открыла рюкзак и протянула его Вальмики.

– Как видите, нет ни монеты внутри, – вздохнула она. – Ару, ты в карманах своих посмотри!

Та похлопала себя по карманам.

– Нет ничего, – сказала Ару и тут же вспомнила, что надо отвечать стихами: – Ничего не найду. Может быть, вы захотите взять Буу?

Голубь тут же воскликнул:

– Я не продажный!

Ару вздохнула.

– Ишь какой важный…

Эй, это же рифма!

– Мне ничего и не нужно от вас; помощь нужна, чтоб закончить рассказ. – Вальмики склонился над пишущей машинкой и растопырил пальцы. – Чувствую: время пришло новой славы, – стал объяснять мудрый поэт, – ведь передо мною стоят две Пандавы! Много легенд существует о вас, только пора бы продолжить рассказ. День вашей жизни – вот всё, что мне надо. Я вам взамен обещаю награду.

Неужели Вальмики собирается написать их биографию? Да пожалуйста, это звучало даже привлекательно. Ару уже перебирала заголовки для своей:

Легенда про Ару

Хроники Ару

Ару и…

– Ару! – позвала её Мини. – Можем ли мы согласиться на это? Минусов в просьбе его вроде нету.

А, да, «Хроники Ару и Мини».

– Стой! – сказал Буу. – Не раздавайте вы время напрасно. Вальмики, день жизни земной, это ясно? И день – это двадцать четыре часа. Не то разберутся с тобой небеса!

Ару даже не подумала о том, что их новый знакомый мог попросить у них день вечной жизни. Уже второй раз она обрадовалась, что с ними странствовал голубь-проводник.

Вальмики вздрогнул и теперь казался более раздражённым.

– Нельзя нарушать вдохновенье Творца!

– Ты думал, что сможешь хитрить без конца?! – презрительно буркнул Буу.

Хорошо, что голубь нашёлся что ответить, потому что Ару пришла в голову только одна рифма к слову «творец» – «капец», но им точно не стоило разбрасываться в присутствии легендарного поэта-мудреца.

– Так что же, друзья, решено, по рукам? – спросил Вальмики. – Кивните, а сделку оформлю я сам. Приду к вам за платой своею однажды, пока же, Пандавы, сражайтесь отважно!

Ару ухмыльнулась и закивала так рьяно, что, казалось, у неё сейчас отвалится голова.

Мини, как обычно, не спешила, а раздумывала. Она долго разглядывала Вальмики, прежде чем кивнуть.

Тот улыбнулся.

– Этот стих вашу жизнь неспособен спасти, но поможет несчастье от вас отвести. От чудовищных глаз он укроет всех вас, лишь скажите одну из магических фраз. Повторяйте слова очень чётко за мной – и тогда вы не станете монстру едой.

Мини и Ару придвинулись ближе.

– Не смотрите, не ищите, не найдёте: я в защите, – проговорил Вальмики.

Слова обвились вокруг Ару, и она ощутила их мощь настолько, что увидела будто воочию, как они парят вокруг неё.

Не успели они поблагодарить Вальмики, как он нырнул обратно в муравейник, и тот закрылся.

– Теперь, когда у вас есть заклинание, – сказал Буу, – давайте снова попробуем попасть туда, где хранится второй ключ. На этот раз Спящий не должен вас выследить.

Он сказал: «не должен», а не «не выследит».

Ару собралась с духом, и они с Мини громко проговорили:

– Не смотрите, не ищите, не найдёте: я в защите.

До сих пор Ару никогда не задумывалась, какие слова могут быть на вкус. Иногда, когда она произносила обидные вещи, во рту оставалось горькое послевкусие. Но когда она произнесла заклинание Вальмики, то почувствовала магию на языке, и ощущение было как от газировки или конфет-шипучек.

Последним, что увидела Ару, перед тем как дотронуться до второго символа ключа на нарисованной карте, были новые слова, появившиеся на холме. Строки, которые выложили муравьи, казались первым неудачным наброском к эпической поэме (хотя, что уж там, первый блин всегда комом):

Что-то коснулось Ару, когда её стремительно утягивало в Иномирье. Чьи-то когти легко скользнули по коже. Всё это время девочка не чувствовала себя в безопасности: у неё было неприятное ощущение, что за ней наблюдают. Теперь она посмотрела вниз, и её кровь почти застыла в жилах от того, что она увидела: кусочек извивающегося чёрного массивного хвоста, усеянного звездами, скользил по её ногам. И всё это время она бормотала: «Не смотрите, не ищите, не найдёте: я в защите».