Позади остались два джамп-перехода, а сколько впереди, он, разумеется, не знал, однако обдумывал кое-какие гипотезы на этот счет. Если ругов клана Куа изгнали из материнской галактики, то им необходима иная территория, иное место, которое надо разведать, покорить и укрепить на случай вражеского вторжения. Вполне возможно, что разведка началась, и этот корабль сейчас возвращается к Рою, который ждет его, спрятавшись среди периферийных звезд, или в какой-нибудь туманности, или даже в межгалактическом пространстве… Скорее, именно там – компьютер упомянул, что не имеет информации за сорок последних циклов, а этого времени хватит, чтоб пересечь Галактику. Ну, подождем, увидим…

– Память! – Язон поднял глаза к потолку.

Нет ответа.

– Память! – Он повысил голос.

– Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу показывать новые ленты.

– Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.

Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов. Впрочем, кедеты – кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для устрашения – они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между глаз, а вели себя вполне по-джентльменски: пушки – на пол, карты – на стол. Видимо, цель их визитов была другая – потолковать с ним на отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал – все же не допрос в ку’рири. Опять же кедеты… Деньги лишними не бывают!

Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей; физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты – лягушачьей пастью, и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций. Больше того – временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через нос, пытаясь произнести нечто членораздельное – к примеру, «деньги ваши – будут наши».

С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников, скучавших от умственных игр вроде тью’ти, и, видимо, покер пришелся им по вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но – и это был поистине волшебный результат! – кедеты на счету Язона росли и множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.

– Смотрел учебные ленты? – полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт. – О чем?

– О битве в секторе Хара’го. Зи победили?

Коренастый мрачно сузил глаза.

– Победили, щель поперек! Я получил там это, – он ткнул в один из шрамов под квадратным плечом.

– Пришлось уходить на транспортах, – добавил Али, задумчиво поглаживая пересекавший лицо рубец. – Ставлю сто кедетов!

– Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, – произнес Язон. – А как вы попали к Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору «Звездного зверя»?

– Ран больше, силы меньше, – заметил Мойше, всматриваясь в свои карты. – Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение… Сто пятьдесят и еще сто!

– Что это значит?

– Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а Хозяину. Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?

– Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста! – Сделав ставку, Язон оглядел партнеров, сочувственно кивая головой. – Выходит, вы оба ветераны, которых списали из флота на эту торговую лохань?

– Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем ты говоришь! Это транспортный корабль. Четыреста!

– Ну, все равно вы славные бойцы, – Язон покопался в кармане и вытащил горсть розовых шариков. – Предлагаю по этому поводу выпить! За космическую пехоту!

Выпить они не отказались – за пехоту и покойных соратников, за былые раны и будущие славные победы. В банке скопилось уже две тысячи шестьсот кедетов; Язон пасанул, Мойше тоже выпал в осадок, и банк достался длинному Али. Проглотив еще один шарик, тот отвесил челюсть в дружелюбной усмешке и полюбопытствовал:

– Хочу спросить, а как там у вас с самками?

– Полный порядок, – ответил Язон, тасуя колоду. – Есть на любой вкус: темные, светлые, рыженькие, в теле и не очень. Есть даже с третьей грудью и жабрами под мышкой. Интересуешься?

– Интересуюсь – как? Вашим самкам нравится, когда вы гладите их пониже дыхательной щели?

– Нет, у нас другой способ, – сказал Язон. – Правда, дыхательной щелью тоже пользуются, но это непродуктивно.

– Непродуктивно? – Мойше в недоумении расширил глаза. – Чтоб мне в Звездное Чрево провалиться! Это в каком же смысле – непродуктивно?

– В смысле воспроизводства потомства. – Желая уйти от скользких тем, Язон поспешно раздал карты и произнес: – Ты говоришь: провалиться мне в Звездное Чрево… А еще я слышал: отправиться в синтезатор… Что это значит, парни?

– Звездное Чрево – центральная область нашей галактики, где в незапамятные времена была прародина ругов, – важно пояснил коренастый. – Когда руг уходит из жизни, его сжигают, прах выбрасывают в Пустоту, и свет далеких солнц несет его в Звездное Чрево. Это почетное захоронение, хадрати!

– А что за история с синтезатором?

– Это наказание позорной смертью. Бросают в бункер с биомассой и делают пищевые таблетки.

– Например, такие? – Язон подбросил в ладони пару оставшихся шариков.

– Можно и такие. Если знаешь, в какое отверстие вставить палец.

– Есть и другие наказания?

– А ты как думаешь, хадрати? Всякой вине – своя кара! Могут забить дыхательную щель или вживить капсулу с ядом и таймером, отмеряющим время жизни – пять или десять Оборотов… Могут высушить нижний нервный узел, после чего позеленеешь и потеряешь к самкам всякий интерес… Если ты Красный, могут не допустить к керр’вадаку, а это… – Тут Мойше взглянул на потолок и заткнулся.

– Сурово! – заметил Язон. – А за какие вины вас карают?

– Вины перечислены в Кодексе Первого Навигатора. Действия, влекущие опасность для Роя, невыполнение долга, неподчинение старшему, отказ от начатой игры, неподобающие слова… Впрочем, за слова не карают, но могут назначить поединок чести.

Поединок! Стоит запомнить, решил Язон и поинтересовался:

– А есть ли такая вина, как присвоение чужого или убийство?