на место! — в тот же миг истошно заголосил Родни, беспомощно болтая ногами в воздухе. — Это просто возмутительно!

— А ну оставь мелкого в покое, — излишне строго рыкнул Ваал, как всегда, вступаясь за Длаба.

Эдвард, который и без того немного побаивался красного, сейчас и вовсе непроизвольно дёрнулся, а затем молча, хоть и с тенью недовольства, опустил свою жертву на пол. Гном, шустро отскочив подальше, стал демонстративно отряхивать свою одежду, не забыв между делом и скорчить Хексли рожу.

— Так чего ты сегодня так рано, дружище. Что стряслось? — поинтересовался Шераз, обращаясь к красному демону. — Мы тебя вообще-то до утра и не ждали.

Демон пробурчал ему в ответ что-то неразборчивое и громко плюхнулся к себе на кровать, прямо рядом с Дайгоном. Тёмный эльф ободряюще похлопал того по плечу.

— Чего он там промычал? — шёпотом спросил Хексли гнома, придвинувшись к тому поближе, похоже вовсе забыв о недавних разногласиях. Родни тоже непонимающе пожал плечами, а затем обратился к остальным.

— Ну раз мы опять все в сборе, может займёмся чем-нибудь интересным? Выходной вечер как-никак…

— Предлагаю сходить и немного развлечься. Никто не против сгонять в бар «Грозовая Туча»? — выдвинул предложение Шераз, а потом обратился к Ваалу. — Тебе-то точно самое то!

— Не думаю, что это хорошая идея. Ходить по таким заведениям… — с опаской было протянул гном, предчувствуя новые приключения, но его тут же перебил Эдвард.

— Какой же ты скучный, Коротышка! Напяливай давай свою побрякушку и выдвигаемся, пока отбой не объявили. Даже мне надоело вечно торчать в академии!

Шераз с Ваалом согласно покивали головой.

— Но уже почти ночь на дворе! — попытался образумить всех друзей гном.

— Ну и странный же ты! Кто же в бар днём ходит?! — искренне изумился Эд. — Давай, давай. Собирайся! Только тебя одного и ждём. Где там твой амулет от карликовости? — вопросил он, осматривая пожитки гнома. — А вот! Нашёл!

И он довольно нацепил на Родни артефакт с синим камнем. Черты гнома тут же поплыли и вытянулись, а затем в комнате появился привычный, знакомый всем тёмно-синий демон Кракс.

— И всё-таки гномом ты мне больше нравишься, — в какой раз заявил человек, придирчиво оглядывая приятеля, который враз стал выше него на три головы. — Хоть и Коротышка.

— Ничего я не Коротышка! Хватит уже обзываться, — зло пробасил демон.

— Коротышка, Коротышка. Хотя и чуточку симпатичнее чем эти…, — тут Хексли проглотил продолжение фразы, вовремя вспомнив уже про настоящего демона в их дружеской компании, который тут же навострил уши и прищурился. — Орки! Да, да, хорошо, что ты не орк, — быстро нашёлся Эд, а затем вдохновенно продолжил. — Орков, знаешь ли, ещё нам не хватало! У нас вон на факультете, почти одни Крогдарцы. Жуткие страшилы, я тебе скажу…, — отчаянно затараторил человек, настойчиво подталкивая Кракса к выходу.

Ваал вопросительно взглянул на Шераза, который растеряно развёл руками в стороны. А затем вся четвёрка оказалась в тёмном коридоре шестого этажа.

* * *

Покинуть академию они успели как раз до начала комендантского часа. Переместившись через арку-портал, установленную у главных ворот, которая самостоятельно активировалась только в разрешённое ректором время, четвёрка друзей оказалась на главной площади Халдора. Свернув на главную улицу, они неспешным шагом побрели в сторону Королевского сквера, и не дойдя до того каких-то пару метров, скрылись в тёмном мрачном переулке, с кучей подозрительных личностей.

— Не нравится мне тут, — дёрнул Кракс за рукав Ваала, когда они обогнули кучку нагло оглядывающих их людей. — Странное место. И личности тут какие-то странные. А рожи-то какие бандитские! Может всё-таки сходим куда-нибудь в другое место?

— Расслабься, дружище. Это просто местные пьянчуги, — отмахнулся от него красный, который с удовольствием тоже сейчас выпил бы какой-нибудь крепкой настойки, чтоб улучшить своё паршивое настроение.

— Вот мы и на месте, — задорно сообщил Дайгон, кивая на дверь питейного заведения, у которой вальяжно прислонившись стоял бледно-жёлтый орк. — Гац, приятель, давно не виделись! — поприветствовал его эльф.

Орк злобно воззрился на компанию своими маленькими бегающими глазками, а потом неожиданно улыбнулся, если вообще можно считать его жуткий оскал улыбкой.

— А, это ты, малец! — пробасил он и тут же понятливо кивнул. — И друзей привёл.

— Да, мы пропустим по стаканчику. Ты не возражаешь?

Не отвечая на его вопрос, орк подсобрался и отодвинулся немного в бок, освобождая проход в заведение. Дайгон тут же потянул друзей за собой, не забыв незаметно кинуть наёмнику-вышибале серебряную монету, от который тот стал скалиться ещё больше.

Внутри бара было довольно шумно, так что четвёрке пришлось громко кричать, чтобы владелец вообще обратил на них внимание. Они заказали фирменного яблочного сидра и уселись за свободный столик в самом дальнем углу. Справа от них расположилась разномастная компания, которая перекидывалась в «Элементы»[1], при этом громко гогоча время от времени. Слева Кракс отметил странную парочку мужчин: они были закутаны в плащи с ног до головы.

— Ну, за нашу дружбу! — вытянул вперёд руку со стаканом Шераз, и компания последовала его примеру.

Кракс тоже пригубил немного содержимое своего стакана, хотя, наверное, делать этого ему и вовсе не следовало. В голове сразу стало легко, щеки загорелись, а по груди растеклось приятное тепло. Он, кажется, даже начал блаженно беспричинно улыбаться. (Напиток оказался крепче предполагаемого). После второго глотка, язык тёмного демона и вовсе стал жутко заплетаться…

— Ууу! — протянул Хексли, едва заслышав бессвязное бормотание тёмно-синего. — Как быстро его разнесло. Коротышке больше не наливать!

Кракс думал было возмутится, да и высказать Башке всё, что он о нём думает, но глаза тёмного отчего-то начали жутко слипаться. А уже через мгновение он безвольно рухнул головой на стол и громко раскатисто захрапел.

— Совсем не умеет пить, — снова недовольно покачал головой Эд. — Похоже, всё же не нужно было брать его с собой. Как мы теперь потащим ЭТО обратно в академию?!

— Ничего, пусть проспится, — успокоил его Ваал, жестом подзывая официантку, чтобы повторить. — А пока он отдыхает, мы продолжим веселье!

И троица снова подняла бокалы.

* * *

— Этот магистр Вераз ещё пожалеет о том, что не пошёл мне навстречу! — словно через толщу воды донёсся до уха Кракса недовольный голос, отчего демон сразу пришёл в себя и медленно открыл глаза.

Троица его приятелей уже была навеселе, но всё ещё продолжала поглощать местный сидр. Ваал громко и довольно засмеялся над очередной шуткой Дайгона, и полусонный Хексли от неожиданности подпрыгнул на месте.

— Завтра! Уже завтра мы станем на шаг ближе к нашей цели, — снова услышал демон тихий шёпот и непонимающе уставился на сидящую перед ним компанию друзей,