– Эх, ну ты и струхнула! – укорила я Нису.

Кобыла обиженно отвернулась, мол, сама хороша. Нашлась хозяйка.

Я задумчиво закусила нижнюю губу, обдумывая план по спасению нашей троицы. Особо умными мыслями этот план не сквозил, так как было непонятно, кто, собственно, нападать будет и какую рабочую силу он с собой притащит. За обещанных хозяином харчевни ребят могли сойти и наемники с заточенными лезвиями топоров, и дружная бригада гномов-головорезов, прихвативших с собой из шахт добротные каменные молотки, и стая жаждущих мщения эринний. Последнее предположение было обиднее всех, поскольку я и согрешить толком в жизни не успела. Пришлют экземплярчик позаковыристее, а ты потом разбирайся, на кого какое средство действует.

Хотя, в конце концов, кто из нас вампир, да еще и правитель? Заперся, значит, в чуланчике и в ус не дует. Принцип «моя хата с краю – ничего не знаю» оправдан только в случае пожара. А поскольку мы с ним в паре работаем, то вампир просто обязан помочь. Пусть уж наемников приветливой улыбкой уважит, глядишь – сами разбегутся.

Я опрометью вывела Нису во двор, чмокнула в переносицу и хорошенько поддала сзади, на что кобылка лишь скептически повернула голову и фыркнула.

– Ну пожалуйста.

Ниса даже не шелохнулась.

Третья попытка, тщательно закрепленная попеременным обещанием кнута и пряника, наконец возымела действие. Причем решающую роль сыграл вовсе не кнут. Ниса сиротливо затрусила по тропинке, все время оглядываясь на меня, словно оценивая вменяемость хозяйки, только что отказавшейся от транспортных услуг любимой лошади.

Если повезет – доберется до замка к завтрашнему утру. А если повезет еще больше – приехавшему завтра Тайросу перепадет что-нибудь из моих сегодняшних останков.

Обескуражив знакомого петуха полным отсутствием должного внимания к его персоне, я понеслась к Натану, на удивление легко отцепив висящий на заборе плащ.

– Открой немедленно! – громко забарабанив кулаками по двери, потребовала я. – Вампирюга! Ишь притаился! Гурмана из себя строит, гномы ему не по вкусу. Съешь как миленький. Открой, кому говорят! Вампир ты или не вампир, в конце-то концов! – От досады я даже переняла часть лексикона Марго, забыв, что имею дело с правителем.

– Если ты посторонишься, я открою дверь значительно быстрее, чем ты ее снесешь, – раздался полный сарказма голос у меня над ухом.

Я затравленно обернулась, упершись спиной в дверь и стараясь не замечать язвительной ухмылки Натана.

– Так что ты там говорила о гномах? – уточнил он, открывая чулан и впуская меня внутрь.

– Они нападут меньше чем через час. Их нанял тот рыжий таракан, так тепло принявший нас здесь, – оскорбленно выдавила из себя я.

– Чтобы напасть на меня, он выбрал каких-то карликов? – Вампира, похоже, больше волновал его статус.

– Между прочим, на меня тоже собираются напасть… Гномы или не гномы, какая разница? Тролли, вурдалаки… не все ли равно, кем пообедать?

Чулан был узкий, взамен убранных полок тут едва разместилась кровать, сундук и небольшой столик. Так что я чуть ли не ткнулась носом в грудь вампира.

– Разница есть. У троллей кровь не слишком чистая, гномы малокровием страдают, а вурдалаки вообще нечисть! – с видом знатока возразил вампир.

На его щеках образовались две ямочки. Шутит он! Нашел время!

– Твои гастрономические пристрастия меня сейчас мало волнуют. Кому, как не тебе, нужны оба артефакта?!

Вампир хищно улыбнулся, соглашаясь с последним утверждением.

– Хозяин сего милого заведения – оборотень, и нападут на нас, по всей видимости, тоже оборотни. Из тебя и твоей служанки выйдет неплохая приманка. – Натан достал из стоящего в углу сундука арбалет и положил его на хозяйственный стол, заваленный тряпьем и просыпавшейся отсыревшей мукой. – А я в это время буду наблюдать за наемником.

Оборотень! Вот почему Ниса в конюшне так занервничала, уж ее-то копыта успели вдоволь попрактиковаться на бирюках. Вампир тоже хорош, не мог рассказать мне о небольшом нюансе в личности Октавиуса раньше?

– Свести счеты собираются с тобой, – напомнила я. – Нас с Марго прибьют за компанию ради общей цели. И вообще, почему приманкой должна быть именно я? Главная их цель ведь ты!

– Ты – наиболее слабое звено в нашем тандеме. Твою прислугу я во внимание не беру. На тебя напасть легче всего.

Я чуть не поперхнулась от подобного заявления.

– Минуточку! Откуда тебе знать о моих способностях?!

– В них течет волчья кровь, даже не меняя свою сущность, они сильнее тебя в два раза. – Вампир проверил остроту наконечников стрел. – Меня удивляет лишь то, что они рассчитывают так же легко справиться и со мной.

Я как раз придерживалась другого мнения. За все время вампир вел себя хоть и по-хамски, но вполне сносно. По крайней мере, домыслы, ходящие на его счет, не успели подтвердиться.

– У тебя еще и мания величия, вампир! Не много ли пороков для одного правителя? Пара десятков дюжих ребят в масках вполне способны выбросить тебя из окна погреться на солнышке.

Натан протянул арбалет и устало посмотрел на меня сверху вниз.

– Если ты обещаешь развеять мой прах высоко в горах и устроить запоминающиеся поминки, все не так плохо. Стреляй в случае чего, – выталкивая меня за дверь, бросил он. – Надеюсь, с двух шагов тебе удастся поразить цель, принцесса.

Дверь захлопнулась прямо перед носом, обстоятельно подтверждая, что аудиенция на сегодня окончена. Для убедительности громко топая (что должно было показать вампиру всю решительность моего настроя), я прошла по коридору и постучалась к Маргарите. Вдруг тоже поучаствовать захочет.

– Марго, это я! – подумав, что девушка боится кому-либо открывать, удостоверила я свою личность.

Молчание. Я подергала ручку, но дверь оказалась запертой. Должно быть, Маргарита спустилась пообедать.

Усевшись на деревянную ступеньку лестницы, я положила арбалет на колени и призадумалась. Собирать мысли пришлось по кускам, хаотично разбросанным в голове.

Знаний об оборотнях у меня, конечно, было чуть больше по сравнению с теми же у среднестатистической крестьянки. Однако все они сводились к тому, что похожие на волка существа боятся серебра и начинают задыхаться от запаха роз. Далее шел глубокий провал в памяти, который соответствовал тому моменту, когда я благополучно заснула на занятиях. Да и Тайрос, надо признать, не очень-то распространялся на тему оборотней и вампиров, всегда вскользь упоминая о жителях северных королевств. Существовало еще зелье, способное на время пригасить силу оборотня, но приготовить его сейчас, не имея при себе ни одного ингредиента, не представлялось возможным.

Выбирать не приходилось. Все-таки не дарить же каждому оборотню гербарий из роз?! В лучшем случае аллергию заработают. А серебро? Ткнуть в них вилкой из столового набора? Впрочем, возможно, я обойдусь и без сервиза…