Но отряд Ежевики так и не повстречал в лесу ни Белочку, ни Терновника с Копушей, а когда охотники, нагруженные дичью, возвратились в лагерь, на лес уже опустилась ночь, и коты разбрелись по своим палаткам. Ежевика решил подождать. Вечерний патруль покинул лагерь, луна показалась из-за деревьев, но Белочка так и не появилась. Этой ночью Ежевика спал плохо — пророчество и непрошено вмешательство Белочки совсем лишили его покоя.

На следующее утро, едва открыв глаза, он выскочил из палатки, желая во что бы то ни стало найти рыжую ученицу и получить ответы на свои вопросы. Но, похоже, само Звездное племя ополчилось против него. Стоило ему высунуть нос из палатки, как Крутобок тут же отправил его в рассветный патруль вместе с Медуницей и Сероусом. Ежевика даже зашипел от отчаяния. Когда они вернулись, обойдя всю территорию, солнце уже вскарабкалось на верхушку неба. Ежевика сунулся было в палатку оруженосцев, но там опять было пусто. Дыма в лагере тоже не было, из чего Ежевика заключил, что наставник повел свою ученицу на тренировку.

Он немного вздремнул на солнцепеке. Тихое жужжание пчел и шепот ветра в ветвях на время успокоили его тревоги, а проснувшись, Ежевика заметил исчезающую в папоротниках рыжую шубку Белочки. В пасти ученица волочила подстилку. Ежевика вскочил, намереваясь броситься вдогонку, но тут кто-то окликнул его.

Обернувшись, Ежевика увидел Бурого и семенившую рядом с ним Белолапку. Большой кот выглядел непривычно смущенным.

— Привет, Ежевика. Я… я подумал, ты не откажешься посмотреть, как мы тренируемся?

Ежевика в недоумении уставился на него. Воины редко интересуются подготовкой чужих оруженосцев, для этого испокон века существуют наставники. Он бросил быстрый взгляд на папоротники, в которых скрылась Белочка, и ответил:

— Спасибо, Бурый… но как-нибудь в другой раз, ладно?

Он со всех лап бросился к выходу, но неожиданно понял, что Бурый бежит за ним следом.

— Понимаешь, Огнезвезд считает, что тебе это будет полезно, — пояснил старший воин. — Опыт пригодится, когда у тебя появится собственный оруженосец.

Ежевика резко остановился.

— Давай начистоту, — сказал он. — Это Огнезвезд велел тебе пригласить меня на ваши тренировки?

Бурый пристыженно посмотрел в сторону.

— Да, — признался он.

— Но никто этого не делает! — возмутился Ежевика. — Не говоря уже о том, что пройдет несколько месяцев, пока Тростинкины котята смогут стать оруженосцами.

— Приказ есть приказ, Ежевика, — пожал плечами Бурый.

Ежевика даже глазами захлопал.

— Значит, это приказ! — уточнил он и резко мотнул головой. Выходит, это не Звездное племя ополчилось против него, а собственный предводитель! Что ж, этого следовало ожидать. Что должен думать Огнезвезд, если Белочка рассказала ему о пророческих снах, которые Ежевика скрыл от своего племени?!

Вне себя от злости, Ежевика поплелся следом за Бурым и Белолапкой в песчаный овраг, где издавна тренировались оруженосцы. Усевшись на край, он смотрел, как наставник с оруженосцем отрабатывают боевые навыки. Чуть позже к ним присоединились Кисточка с Паучком, и двое оруженосцев затеяли шуточную потасовку. Ежевика смотрел, как Белолапка кинулась вперед и быстро схватила Паучка зубами за загривок. Котенок быстро развернулся, замахал длинными черными лапами, вскочил — и котята клубком покатились по песку. «Оба делают заметные успехи!» — зевая от скуки, рассеянно подумал Ежевика.

«Я мог бы сейчас заняться чем-нибудь полезным!» — уныло подумал он. Через два дня он должен был встретиться с остальными избранниками возле Четырех Деревьев и выступить в поход. Нужно как можно скорее поговорить с Белочкой, а он все еще не решил, что ей можно рассказать!

Наконец Кисточка скомандовала отбой, оруженосцы выбрались из оврага и отряхнулись от песка. Ежевика вернулся в лагерь, горя желанием непременно поговорить с Белочкой и окончательно все разузнать. Он чуть не подпрыгнул от радости, когда, выскочив из папоротников, увидел, что рыжая ученица сидит возле палатки оруженосцев вместе с Копушей.

Перебежав через поляну, он остановился напротив нее и рявкнул:

— Мне нужно с тобой поговорить!

Он знал, что с ней не следует говорить в таком тоне, и был готов встретить резкий отпор, но, к изумлению, Белочка опасливо покосилась на Копушу и торопливо прошептала:

— Ладно, только не здесь. Жди меня за яслями.

Ежевика кивнул и отошел поздороваться с Сумраком и Сероусом, которые возвращались в лагерь, нагруженные дичью. Он ненадолго задержался перед входом в лагерь, куда Тростинка вывела поиграть своих малышей. Стараясь, чтобы голос его звучал как ни в чем не бывало, Ежевика заметил, что котята очень окрепли и растут на редкость здоровыми. После этого он юркнул за ясли и очутился на песчаном пятачке в зарослях крапивы, где коты обычно закапывают свои нечистоты.

Белочка уже дожидалась его, ее темно-золотистая шубка была едва различима в густой тени.

— Ежевика, я…

— Ты проболталась отцу, да? — перебил ее Ежевика. — А ведь обещала держать язык за зубами!

Белочка вытянулась всем телом, чтобы заглянуть ему в глаза, загривок ее сердито ощетинился.

— А вот и нет. Я никому ни словечка не сказала!

— Тогда почему Огнезвезд держит нас на расстоянии друг от друга?

— Ага, ты тоже это заметил?! — Белочка старалась говорить спокойно, но голос ее невольно сорвался на крик. — Я не знаю! Клянусь, я ничего ему не говорила. Но он ведет себя так, как будто я сделала что-то гадкое, а я ничего не делала!

Ежевика внезапно почувствовал острую жалость к этой несчастной маленькой кошечке. Он подошел ближе и потерся щекой о ее бок, но Белочка отпрянула в сторону и с тихим рычанием оскалила зубы.

— Не смей меня жалеть! Листвичка тоже расстроена, — помолчав, добавила она. — Она ничего не говорит, но я же чувствую!

Ежевика сел и невидящим взором уставился сквозь заросли крапивы на колючую стену утесника. Если Белочка говорит правду, то чем объясняется поведение Огнезвезда? Ежевика не мог не верить Белочке, но в таком случае, у Огнезвезда есть какая-то другая причина сердиться на них обоих. Но какая?

— Может, спросим у него самого? — предложил он. — Если он объяснит нам, в чем дело, мы сможем все исправить.

Белочка с сомнением посмотрела на него, но не успела она ответить, как Ежевика услышал громкий шорох в крапиве. Вскочив с земли, он резко обернулся и увидел перед собой Огнезвезда в сопровождении глашатая Крутобока.

— Так-так, — предводитель Грозового племени шагнул вперед и встал между дочерью и Ежевикой, сердито прижав уши к затылку. — Копуша сказал, что вы здесь!

— Но мы не делали ничего плохого! — выпалила Белочка.

— Я хотел бы знать, чем вы тут занимаетесь! — Огнезвезд сурово посмотрел на дочь и перевел аза на Ежевику. — Убиваете время, когда вокруг полно работы!