— Я был демоном в прошлый раз. Теперь твоя очередь!

— Не хочу, — ныл тот, — не буду я шкуру надевать! В ней жарко! И вообще, у тебя вон лук и палица, а у меня никакого оружия нет. Это нечестно!

— Честно, — со знанием дела возразил соперник. — У демонов не может быть никакого оружия. У них только когти и зубы. Вот. И вообще, не хочешь играть, не играй.

И он, подхватив под мышку свой деревянный меч, отправился к приятелям, бурно обсуждавшим что-то на другом краю площади. Мальчишка остался один, уныло опустив руки, в которых держал облезлую шкуру какого-то неизвестного зверя. Буллфер, внимательно прислушивавшийся к разговору, вдруг громко засопел, подошел к нему и заговорил негромким, вкрадчивым голосом.

— Значит, не хочешь быть демоном?

Ребенок помотал головой и шмыгнул носом.

— Не хочу.

— А почему?

— Да ну их! — воскликнул тот с обидой в голосе. — Они все дурацкие! И оружия никакого, и вообще их всегда побеждают.

— Так уж и всегда? — улыбнулся Буллфер. Мальчик поднял голову, увидел высокого рыжеватого мужчину, участливо глядящего на него, и сказал убежденно:

— Всегда. А я все время демон! Эрик вон — ангел! — Он с завистью показал на рослого светловолосого отрока с белыми «крыльями», вырезанными из длинной простыни. — А мне говорят, не умеешь из лука стрелять, будешь демоном, они все неуклюжие.

И маленький неудачник всхлипнул, пиная ногой облезлую шкуру, которую должен был носить во время игры.

Буллфер как-то странно покосился на меня, потом присел на корточки напротив мальчишки и развернул его к себе.

— Не все они неуклюжие. Ты слышал о Высших демонах?

Тот помотал головой, еще раз шмыгнул носом и посмотрел на Буллфера покрасневшими глазами.

— Нет, не слышал.

— Так слушай. Это сильные, смелые, отважные, мужественные существа, которые могут принимать любой облик, прекрасный или страшный, некоторые из них умеют летать.

Глаза мальчика загорелись любопытством.

— Летать?! Как ангелы?

— Ну да, — подтвердил Буллфер. — Только крылья у них не белые, а черные.

— А оружие?! — спросил мальчишка взволнованно. — У них есть оружие?

— Есть, но они им почти не пользуются, потому что умеют колдовать. И оружие у них колдовское. Вот, смотри. — Буллфер полез в карман и вытащил кусочек черного гранита. Безобидный камешек, который он неизвестно зачем таскал с собой. — Это самый настоящий демонический амулет.

— Ух ты! — Мальчишка протянул руку и робко потрогал камень. — Откуда он у вас?

— Отобрал у одного демона, — сказал Буллфер после секундной заминки. — Возьми его себе. На память.

— Правда?! Насовсем?! — тот схватил игрушку и уставился на нее горящими от восторга глазами, а потом с сомнением посмотрел на Булфа. — А он никому не причинит вреда?

Хозяин усмехнулся.

— Нет. Он сломан.

— Но, наверное, все равно нехорошо носить с собой демоническую вещь. Вдруг на ней проклятие.

— Это просто камень, — успокоил ребенка Буллфер, поднимаясь.

Несколько мгновений мальчишка рассматривал подарок, потом его нахмуренный лоб разгладился, и он восхищенно посмотрел на Булфа.

— Ни у кого из наших не будет такого.

Он засунул амулет в карман и сказал с достоинством:

— Спасибо. Я запомню про демонов. Но ведь мы все равно их победим?

— Конечно, — Хозяин потрепал его по выгоревшим волосам. — Победим.

Мальчишка улыбнулся ему и побежал к своим товарищам. Мы увидели, как он говорит им что-то, возбужденно размахивая руками, показывает в нашу сторону и вытаскивает подарок. Ребята бережно касаются камня и с завистью смотрят на счастливого обладателя демонического амулета.

— Дети, — сказал Буллфер негромко. — Всего лишь дети.

— Зачем ты это сделал? — спросил я.

— Что именно?

— К чему вся эта демоническая романтика?

— Сентиментальным я становлюсь, — ответил Булф угрюмо. — Излишне сентиментальным… Ладно, пошли отсюда.

Ангелок наш вот уже неделю был печален, задумчив и бледен. Он бродил по огромной крепости и напряженно думал о чем-то. Но мне даже поговорить с ним было некогда, потому что приходилось сопровождать Буллфера, который носился по всему городу в человеческом образе и нечеловеческом возбуждении. Он лично проверил вооружение солдат, осмотрел все дальнобойные метательные орудия и остался недоволен. Хозяин собрал всех оружейников и прочитал им лекцию о новых сплавах и применении криогенных манипуляторов в новом ангельском вооружении. Те сначала ворчали: «Что мы тебе, сумасшедшие, из зеркал броню клеить?!», но Булф, обладая демонической способностью убеждать, заставил сомневающихся принести ему самую крепкую кольчугу и одним ударом меча разрубил ее. «Это только меч, — сказал он изумленным оружейникам. — Когти демонов гораздо крепче, ваши доспехи они порвут в клочья». В толпе немного поворчали, рассматривая обрывки кольчуги:

— Умник нашелся! Будет нас учить, как с демонами бороться!

— В этой кольчуге сам мастер Константин воевал!

— Этак любой дурак может мечом махать!..

— Кольчужка-то, может, того… и не слишком крепкая, но заговоренная. Ангельским благословением отмеченная.

— Барахло это, а не ангельское благословение! — рявкнул Буллфер, с некоторых пор испытывающий заметную неприязнь ко всему ангельскому. — Не действует даже на рядовых бесов! А из вашего хваленого мастера Константина демоны уже давным-давно похлебку сварили!

Оружейники пошумели еще немного о том, что не стоит неизвестному самозванцу судить о крепости ангельского благословения, а если будет поносить их славного мастера, с честью погибшего за святое дело, то дать ему вот этим ржавым топориком по голове, потому как удара боевой секиры из-за хамства и склочного характера он не заслуживает. Я уже почти слышал рычание, клокочущее в горле разъяренного Хозяина, и представлял драку, которой закончится мирный разговор, как вдруг из толпы выдвинулся мрачного вида оружейник, здоровый, весь заросший черными курчавыми волосами, с ручищами, свешивающимися почти до колен, и необъятными плечами. Колоритная фигура, очень он мне напомнил одного демона по имени Мандригал. Вот уж мерзкий был, зверюга, никому покоя от него не было. Все время нарывался на драку. Бесов обижал… Мне, помнится, проходу не давал, постоянно лез с членовредительскими намерениями. В конце концов бесам надоело терпеть издевательства, они собрались вместе, отмутузили наглеца, как следует. И стал он с тех пор на удивление тихим и скромным.

В общем, вышел этот «Мандригал», мрачно обвел толпу тяжелым взглядом, сплюнул Буллферу под ноги и сказал:

— Чужак прав. Дрянь наши доспехи, и благословение ангельское тоже дрянь.