– Да ты не бойся. На нас можно положиться, – широко улыбнулся Бигдиш, – мы парни меткие.

– Угу, – хмыкнул Стаффорд и многозначительно покосился на подстреленного намедни Рорина, – особенно ты, Бигдиш. Меткий.

Наконец заполыхал погребальный костер. Склонив головы, стояли воины, прощаясь с невинно погибшими людьми. Бигдиш по-отечески прижимал к себе пошатывавшегося мальчишку. По щекам у того текли слезы, наивные и чистые. Каждый из этих воинов знал, что наверняка это не первый, но и далеко не последний погребальный костер, который переживет парнишка на своем веку.

* * *

Для охоты на дракона выбрали открытое плоскогорье меж невысоких отвесных скал, голых, но с грязными хлопьями снега на острых выступах. Валуны обступали поляну кольцом и являлись отличным укрытием. Остальной отряд из пяти смелых воинов и двух нахлебников, не способных постоять за себя, укрылся в большой холодной пещере, чтобы не привлекать внимания злобной огненной твари. Бигдиш вызвался изображать приманку. Лукай и Стаффорд прятались за валунами, а тонкоусый рыцарь Ольвэ, стоя на коленях, молился. Отвесив поклон в обледенелую землю, он вытащил из ножен меч и прижался к камням спиной, полный решимости умереть в бою с драконом.

Посреди полянки, по несчастью, сходилась роза ветров, а потому веяли ледяные воздушные вихри. Ветер яростно трепал одежду, и пламя специально разведенного костра почти угасало, клонясь к земле. Лучник стучал зубами и поглядывал в чистое небо. Пальцы окончательно задубели, и никак не получалось согреться рядом с жалким костерком. Дракон не торопился и носа не казал, игнорируя маленькую полянку.

– Чую, не выберется из логова, – буркнул Бигдиш, согревая озябшие ладони дыханием, и попрыгал на месте, чтобы в окоченевших ногах заиграла кровь. Притаившиеся друзья молчали. – Нет, ну сами посудите, – болтал без остановки лучник, – я бы в такой мороз даже носа на улицу не высунул, а он уже утром прогуливался.

Не услышав отклика, Бигдиш потанцевал на месте, постучал одним заскорузлым от мороза сапогом о другой и снова заговорил:

– Я слышал, что кое-кто на этих тварях еще и катается. Нет, представляете, – от возмущения он даже руками развел, – как на лошади! Это ж чего у тебя в голове должно быть, чтобы додуматься на загривок огнедышащей твари забраться и прокатиться?!

– Бигдиш, умолкни! – не выдержал Стаффорд.

– О рыцарь, твой ли голос слышу? – обрадовался тот, что потенциальные собеседники наконец подали голос, а то ему уже казалось, будто друзья давно ретировались обратно в пещеры и оставили его одного перед лицом злого зубастого врага.

– Закрой рот! – приказал рыцарь.

Лучник только обиженно шмыгнул замерзшим носом и вытер его о холодный рукав плаща.

– Кстати, – вдруг вспомнил Бигдиш, – я еще слышал, что они разговаривать умеют. Представляете, милсдари, как такое чудище что-нибудь скажет? Да я тут же копыта отброшу!

– Брат, – процедил Лукай сквозь зубы.

– А? – обрадовался болтун.

– Заткнись, наконец!

Опечалившись, Бигдиш присел к костерку. Он подкинул еще соломки, и стоило огоньку довольно захрустеть ею, как в небесах раздалось хлопанье крыльев. Бигдиш мгновенно вскочил и заорал от испуга. Чудовище стремительно мелькнуло над головой, и герой повалился на снег, спасаясь от огромных когтистых лап.

Никогда лучнику не приходилось видеть подобного урода. Огромная тварь, по сравнению с которой любой воин выглядел крошечной мушкой, вспенила облако снега. Четыре сильные лапы играючи подхватили тяжелый валун и подняли в воздух. За камнем как раз прятался бледный как мертвец Ольвэ. От страха он упал на спину, беспорядочно размахивая мечом. Казалось, что крылья дракона застили белый свет.

Тварь сделала величественный круг над поляной, и вместе с ней по снегу скользнула тень.

– Он улетел? – насторожился Бигдиш, поднимая голову.

Вслед за этим сверху рухнула каменная глыба. Брызнули острые осколки. Бигдиш вскочил и бросился наутек. Дракон в мгновение ока снизился и на лету когтями попытался располосовать развевающуюся ткань плаща. Стоило чудовищу с горящими глазами приблизиться, как из укрытий выскочили Стаффорд с Лукаем. Дракон, не заметив новых противников, взмахнул сильными крыльями. Мощная струя холодного воздуха сбила рыцарей с ног. Мужчины закружились, будто легкие пушинки, и припали к земле.

– Ах ты тварь! – охнул Бигдиш и, выставив руку с арбалетом, выпустил стрелку.

Самым неожиданным образом острое жало залетело под чешуйку и впилось в плоть, словно настырная пчела. От боли дракон завопил так, что содрогнулись горы, а оглушенные охотники со стонами прикрыли уши. Похожее на кошку с крыльями древнее чудовище отпрянуло и, шипя, вытянуло шею.

– Все, добро пожаловать! – пробормотал Лукай, поднимаясь и таща за собой оглушенного Стаффорда. – Бигдиш, быстрее! Он сейчас пламя выпустит!

– Спаси Всевышний! – выдохнул лучник.

Его ноги заскользили по снегу, а ладони подгребали, пытаясь удержать неповоротливое, скованное ужасом тело.

Воины прыснули в разные стороны, когда поток пламени ударился в скалу. Тая, зашипел снег, почернели камни, невыносимый жар опалил лица и глотки. Воздух в одно мгновение раскалился, словно воины по чужому велению попали в Выжженные Земли.

Следующий огненный шар ударил в валуны, и те рассыпались от разгоняемого крыльями горячего потока воздуха. Серая пыль превратила день в грязные сумерки. Воины прижали к лицам рукава, спасаясь от зловредных частиц. Снег окончательно стаял, но вода бешено кипела, лопаясь огромными пузырями.

Внезапно разгневанный дракон оглянулся и втянул ноздрями пахнущий серой воздух.

– Что случилось? – едва слышно выдавил из себя Стаффорд и закашлялся.

– Может, испугался? – у Бигдиша слезились глаза от едкого газа.

Неожиданно дракон сузил горящие угли-глаза и, взмахнув крыльями, устремился в небо. Он скрылся за скалистой грядой, и наступила невероятная тишина. Воины насторожились, недоуменно переглядываясь.

– Куда он делся? – крикнул Ольвэ из своего убежища. Спрятавшиеся соратники все еще боялись выбраться из-за камней. И в следующий момент до них донесся испуганный крик, разлетевшийся затухающим эхом.

– Лариэлл! – узнал голос Лукай.

* * *

Убежищем стала большая гулкая пещера над ущельем с удобным к ней подъездом, пускай довольно крутым, зато широким. С противоположной стороны падала отвесная скальная стена, и дно пропасти щерилось острыми осколками камней.

Голоса воинов, переговаривавшихся в глубине пещеры, отражались эхом от стен. Слышалось недовольное ржание лошадей, испуганных темнотой горного укрытия. Широкая на входе пещера затем сильно сужалась и коридором уходила в глубь горы, а потому в ней царили холодные сквозняки и снежный пух покрывал каменистый пол.