Я кивнула.

— Ладно, с остальным разберёмся. А теперь постой смирно, я установлю на твоё сознание ментальный блок. Так тебе в голову никто влезть не сможет.

Я повиновалась, но не смогла не спросить:

— Даже лорд Амадеу? Слышала, что он сильный менталист.

— У нас с ним примерно равный потенциал, — ответил парень. — Но, если честно, я сильнее, хотя у него больше опыта.

Он встал напротив, коснулся пальцами моих висков и поймал мой взгляд. Я смотрела в его странные серебристо-серые глаза и чувствовала себя беззащитной мышкой, угодившей в лапы хитрого кота. Нет, Эрик давно уже перестал меня пугать, но если честно, я с самого детства искренне опасалась менталистов. А уж в академии столько про них наслушалась, что мой страх совершенно не удивителен.

Не знаю, сколько длилось его воздействие — время как будто остановилось. Но когда Эрик, наконец, вернул мне свободу, я почувствовала настоящее облегчение. Он же окинул меня ещё одним придирчивым взглядом и недовольно поджал губы.

— Вот внешне — парень, а повадки женские, — вздохнул Эрикнар. — С ними-то мы быстро ничего не сделаем.

— Ваша Светлость, а если просто оставить всё как есть? — предложил портной, до этого момента тихо стоящий в стороне. — Уверен, любые попытки госпожи Гейл выглядеть мужественней, только всё испортят. Может, лучше оставить образ именно таким, ведь слухи всё равно пойдут. Пусть в вашей стране подобное не принято, но, к примеру, к моим причудам все во дворце давно относятся с пониманием.

Эрик усмехнулся, покачал головой, но всё-таки вынужден был согласиться.

— Вы правы, господин Паоло, — сказал он и, повернувшись ко мне, добавил: — Смирись, Саймон. По легенде тебе нравятся представители своего пола. То есть мужчины. Но так как это против общепринятых норм, тебе приходится скрывать свои предпочтения. А вот с повадками ничего сделать не получается. Ясно?

Я покивала, но смешок всё-таки удержать не смогла:

— Если по дворцу пойдут слухи, что Его Величество скрывал внебрачного сына из-за его странных наклонностей, то я буду смеяться громче всех.

Но Эрик шутку оценил по-своему. Загадочно ухмыльнулся и ответил:

— Начинай хохотать, Саймон. Потому что эту сплетню я запущу лично.

* * *

Войдя вечером в собственную спальню, Эль бросил пустой взгляд на сидящего в кресле светловолосого парня и устало упал на кровать.

— Если так пойдёт и дальше, то я долго не протяну, — проговорил он, глядя в потолок.

Ответа не последовало, хотя Эльнар даже был этому рад. Сейчас ему очень хотелось немного тишины и покоя. А ещё он не отказался бы от еды и бокала красного вина… в компании Мей.

Да, этот день он точно запомнит надолго. Всё началось именно с утреннего появления Эрика. Это уже можно справедливо называть дурной приметой: если с утра видишь надменную физиономию сына главы департамента правопорядка — день пройдёт отвратительно.

Сначала был разговор с королём, в котором Его Величество долго и упорно пытался пояснить Эльнару политическую обстановку во дворце, столице, стране и мире в целом. Потом явился герцог, и принялся втолковывать новоявленному принцу, кто друг, кто враг, а кого стоит остерегаться. Из его слов выходило, что в этом дворце он даже сам себе полностью доверять не может. Потом пришёл верховный маг — но этот хотя бы обошёлся без нравоучений.

Наверное, самым светлым моментом дня стало появление нового секретаря. Когда Эрик привёл в королевский кабинет щуплого белобрысого парня, Эль не сразу сообразил, кто это такой. И только услышав имя незнакомца, понял, что перед ним Мейлара. Кажется, он смотрел на своего секретаря чересчур пристально, со слишком явным интересом, потому что в итоге сам король заявил, что слухов избежать не получится никак. Но, кажется, его этот факт не особенно смущал.

Потом вся их компания переместилась в официальную рабочую часть дворца, и уже там состоялся малый Королевский Совет. Здесь помимо вышеперечисленных личностей присутствовали ещё трое: лорд Ярис Сиальский — министр торговли — среднего роста, среднего телосложения, неприметной внешности; лорд Девелин Каро — министр военной безопасности — низкорослый, сбитый мужчина с цепким взглядом и квадратным подбородком; и Адам Тарский — министр иностранных дел. Он был чуть выше своих коллег, отличался подтянутой фигурой и философским взглядом на всё происходящее вокруг. Вот именно этот человек произвёл на Эльнара наиболее приятное впечатление. С остальными же у него как-то не сложилось.

Больше всех возмущался лорд Каро. Он пытался убедить короля, что принятие в семью и назначение наследником престола бастарда чревато последствиями, что могут возникнуть народные волнения, что он не желает отправлять своих бойцов на верную смерть из-за того, что у короля перемкнуло в голове. Причём, так и сказал. Эмбрис на этот выпад отреагировал странно: бросил на своего министра усталый взгляд и ответил:

— Деви, никто твоих бойцов не тронет. А вот если страна окажется без наследника, тогда велика вероятность новых попыток переворота. Поэтому ты первый должен благодарить Светлых Богов, что у нас есть Эльнар.

Эль наблюдал за происходящим молча, да и нечего ему было ответить этим людям. Обсуждение положения дел в стране продолжалось около часа, и первое, что Эльнар сделал, выйдя из королевского рабочего кабинета — направился к Мей-Саймону, сидящему в приёмной короля рядом с Эриком, и поймал так необходимую сейчас родную руку. И стоило ему к ней прикоснутся, как краски реальности стали немного ярче и даже появились силы пережить новый бой.

На заседании по делу Миркрит, где Эльнару тоже пришлось присутствовать, его секретарь стоял за спиной, и уже от этого Элю становилось гораздо спокойнее. Принцессе вынесли не самый суровый приговор. По решению судей её пожизненно лишали магии, всех титулов, имущества, и отправляли в ссылку на семь лет, два из которых ей придётся провести, работая в детском приюте при Обители Тишины. Её Высочество выслушала приговор с гордостью, но Эль всё равно заметил, как нервно дрожали её пальцы.

После суда состоялось внеочередное заседание Королевского Совета, куда входили все министры, главы департаментов, трое магов, включая верховного, и ещё несколько человек, чьи должности Элю никто не озвучил. Главной целью этого собрания было объявление короля о намерении сделать своего признанного бастарда кронпринцем. И, как следовало ожидать, эту новость почти все члены Совета приняли в штыки.

Споры шли долго. Нет, решению Его Величества никто прямо не противился, но доводов было высказано много. Эль снова слушал их молча, да и не имел он права отвечать. Все нападки принимал король, а открыто оскорблять его не решался никто из присутствующих. В итоге Эльнара Карильского-Мадели всё-таки решили признать наследником престола. И только потом приступили к обсуждению текущих вопросов повестки дня.

Заседание длилось и длилось, будто его вообще не собирались сегодня заканчивать. Эль нервно поглядывал на часы и пытался найти достойный предлог, чтобы выйти к Мей. Но как назло, вопросы поднимались крайне важные, и любая попытка новоявленного принца покинуть зал была бы сразу расценена, как оскорбление и Совета, и короля, и даже всей Карилии.