хмыкнул Дамьен и окинул насмешливым взглядом нас троих.

— Стелла, я чувствую запах тайны, — прошептала Матильда.

— Я бы сказала, стойкий аромат, — в тон ей ответила блондинка.

Дамьен еще немного помолчал и наконец произнес:

— Кэсси, я не брал с тебя клятву о неразглашении.

— И тем не менее это твоя тайна. Если расскажу даже часть истории призрака, не смогу промолчать о твоем артефакте.

— Ты уже не сможешь ни о чем промолчать, — фыркнул Дамьен, глянув на моих подруг — в их глазах светились такие любопытство и азарт, что я поежилась. Промолчать теперь и в самом деле не получится. Но я ведь и не хотела. — Ладно, рассказывай, — пожал плечами.

— Можно? — не поверила я, что он так легко согласился.

— Можно. Подумаешь, в академии появится еще одна байка. Мне даже интересно, поверит ли кто-нибудь во все это.

— Главное, я знаю, что это правда!

— Ты в этом уверена?

— Зачем призраку лгать?

— Даже призраки преследуют свои не совсем понятные людям цели.

В душу закралось сомнение… Но, подумав, я его решительно отмела:

— И все же я ему верю!

— Да рассказывайте уже наконец, что у вас там вчера произошло с призраком и про какой артефакт вы тут рассуждаете⁈ — не выдержала Матильда и всплеснула руками.

И я рассказала.

Надо было видеть лица девчонок! Неужели я тоже вчера выглядела такой потрясенной?

— Это же надо… — наконец, выдала Тильда.

— И не говори… — по-новому посмотрела на демона Стелла.

А я внезапно поняла, что так и не спросила у Дамьена, как выглядит артефакт Равновесия, и поспешила задать ему этот вопрос сейчас.

— Колесо, — просто ответил он.

— То есть… колесо?

— Ну, скорее все-таки большая шестеренка, — поправился он. — Мне осталось найти болт, который крепит его к выемке. Ну и саму выемку, — развел он руками.

— А из чего сделан артефакт? — завороженно спросила Тильда.

— Из нефрита.

— Кхм, — внезапно закашлялась Стелла. — То есть тебе нужно найти нефритовый… болт?

— Скорее жезл, — Глаза Дамьена смеялись, но лицо оставалось совершенно серьезным.

И я не могла понять: он над нами издевается?

— А я недавно видела один очень интересный нефритовый жезл… — внезапно, нахмурившись, протянула Матильда.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Стелла, явно вспомнив случай с нефритовой пряжкой ректора[17], когда Матильда по простоте душевной не сразу сообразила, что ее подкалывают, намекая на немного другие достоинства ректора. Как раз из ряда жезлов, тех самых, которые нефритовые.

Подруга и на это раз не разочаровала:

— Мне его Майкл показывал.

Я ярко представила, как наш ректор стоит со своим… жезлом, тем самым, который нефритовый, и крутит на нем шестеренку Равновесия. Эпичная картинка…

Судя по выражению лиц Стеллы и Дамьена, что-то подобное пришло и в их головы.

— Чего это вы на меня так смотрите? — спросила Матильда. — На нем и в самом деле было что-то вроде резьбы, а на шляпке изображен круг, в который вписаны весы.

Смеяться нам всем резко расхотелось.

— Еще раз, где ты видела этот болт? — Лицо Дамьена переменилось и стало хищным.

— Я же говорю: Майкл недавно показывал мне свою нефритовую коллекцию.

— Майкл, значит… — сощурившись, протянул Дамьен.

— Да. И я могу попросить его дать мне изучить этот экспонат, — уверенно заявила Матильда и даже подскочила со стула, будто готова была прямо сейчас бежать озадачивать ректора.

— Ненужно, — внезапно огорошил нас демон.

— Ты не хочешь собрать божественный артефакт? — неподдельно удивилась я.

— Хочу. Но посвящать сейчас ректора в эту историю не вижу смысла. А он обязательно поинтересуется у своей невесты, зачем ей понадобился такой необычный предмет.

— Это да.

Я скосила взгляд на внезапно покрасневшую Матильду. Видимо, и до нее наконец дошел подтекст сказанного. Когда дело касалось нефрита, она, как истинный коллекционер, думала о предмете, а не о том, как его воспринимают окружающие.

— Главное, теперь я знаю, где этот болт находится. Осталась сущая ерунда, — Дамьен развел руками, подчеркивая, что это мелочь, но всем стало понятно, что как раз она и является главной проблемой. — Нужно найти то место, куда вставляется этот артефакт.

— А ты и в самом деле хочешь его применить и открыть проход между нашими мирами? — забеспокоилась я.

Последствия такого резкого шага сложно даже представить.

— Нет, — усмехнулся Дамьен. — Я еще не выжил из ума. Но хотелось бы собрать наконец все детали этой головоломки. Я потратил на нее не один год.

— Возможно, какие-то упоминания можно найти в нашей библиотеке? — задумалась я, хотя и сама в это мало верила.

Нам и о более близких событиях во время поиска некромантского крыла было сложно найти информацию. И тут я вспомнила, где именно Стелла со своим принцем тогда нашли основные сведения — в запретной секции! А еще именно оттуда она принесла мне один занятный рунный рисунок. Вот только стоит ли его показывать демону? Не спорю, он не самый плохой представитель своей расы, но что я о нем знаю? Какие цели он на самом деле преследует, собирая этот артефакт? Не приведу ли я такой помощью собственный мир к катастрофе?

— Матильда, а помнишь, я давала тебе…

По выражению лица Стеллы я поняла, что она тоже вспомнила о том рисунке, и я поспешила незаметно наступить ей на ногу. Подруга с удивлением на меня посмотрела, но наткнулась на мой подчеркнуто-невинный взгляд и все поняла правильно.

— … книгу по истории королевства. Ты ничего там не нашла?

— Нет, к сожалению.

Дамьен с подозрением окинул нас взглядом, мимолетно сощурился, но потом так же, как и я, невинно улыбнулся:

— Что и требовалось доказать. Кстати, вы еще не опаздываете на занятия?

— Ой! — Мы с девочками переглянусь.

Что-то мы заболтались. До начала занятий осталось чуть меньше пятнадцати минут!

— Девочки, бегите, мне все равно еще нужно переодеться, да и занятия у нас в разных концах академии. Не стоит меня ждать, — подхватилась я и метнулась к шкафу.

— Ладно, поторопись! — согласились они. — Дамьен, а ты чего сидишь?

— Я сразу за вами. Мне нужно кое о чем переговорить с Кассандрой, — улыбнулся он.

Стелла с Матильдой многозначительно на меня посмотрела и скрылись за дверью

— Что ты хотел обсудить? — спросила я, оглядывая содержимое шкафа и прикидывая, что надеть.

С туфлями я определилась сразу. Сегодня я была взбудоражена и настроена решительно, а значит черные замшевые лодочки на шпильке — самое то. А к ним бордовое платье из бархата с тонкой черной отделкой. Идеально. Ну и мантию не забыть. На практических занятиях она обязательна. Задумавшись о гардеробе, я не сразу услышала и осознала то, что сказал Дамьен, а когда