– Они пришлют только корабль или корабль с экипажем?

– С кораблем прибудет коллективный разум Предтеч. Собственно, прибудет весь мой народ. Корабль и будет являться носителем этого коллективного разума. Естественно, в электронной форме. По-другому быстро прорваться к нам невозможно. Этот корабль однозначно сможет взять ситуацию с машинным разумом под контроль. Возможности его почти безграничны. Однако, хотя Предтечи и научились управлять временем, по ряду причин на уровне фундаментальных физических законов их прибытие раньше названного мной срока невозможно.

Все собравшиеся начали тихо переговариваться, обсуждая услышанную новость. Молчал лишь Странник: Роэна уже рассказала ему об этом.

– Все обстоит даже хуже, чем я думал, – задумчиво произнес Квинтий. – Даже Предтечи решили бросить свои дела ради этой проблемы. Но для нас это ничего не меняет. Они не успевают. Значит, Гардов, вам все же придется драться в одиночку. – Квинтий погрузился в глубокую задумчивость.

– Чему быть, того не миновать, – прервал мрачную задумчивость друзей Странник. – А сегодня у нас праздник. Дорогая, разреши пригласить тебя на танец. – Быстрая ритмичная музыка на танцплощадке как раз сменилась плавной мелодией, похожей одновременно и на вальс, и на танго. Встрепенувшиеся гости последовали примеру пары хозяев, и вскоре в беседке остались только Милорд Зенг, Греана Дронг и Квинтий.

– Чем мы можем помочь Страннику и Сан Санычу с Идой, чтобы подготовить их к этой миссии? – обратился Милорд Зенг к Квинтию.

– Вы – ничем. Кроме дружеской поддержки, конечно. А я прибыл сюда, чтобы передать Гардову некоторые секреты, которые никогда ранее никому из своих учеников не передавал. Думаю, это ему пригодится…

Тем временем Странник и Роэна, закончив танец, разделились: Роэна подошла к кружку женщин и девушек, а Странник направился к Клафу, который стоял с Тором немного в стороне от основной группы танцующих.

– Что не танцуешь, проводник? – с улыбкой спросил он охотника на драконов. – Да не умею я, командир.

– Девчата пытались поучить его, но он ни в какую, – пояснил Тор.

– Придется приставить к тебе индивидуального опекуна. Точнее, опекуншу. Я позабочусь об этом. Если, конечно, ты примешь мое предложение.

– Я уже определился. На Тромбе мне делать нечего. А ваша работа мне по душе. Я согласен поступить в школу Дальразведки.

– Вот и отлично. В таком случае, учительница танцев за мной.

– Ты серьезно, командир?

– Конечно. Ты девушку по имени Лоэр из Клайда помнишь?

– Малышку Лоэр? Конечно.

– Она тоже будет поступать вместе с тобой. Вдвоем вам будет веселее. Заодно и танцевать научит.

Новость заметно подняла Клафу настроение.

– А откуда ты её знаешь?

– Я вышел на тебя благодаря Лоэр. С её согласия я прозондировал ей память. Таким образом узнал о твоем существовании. Кстати, она тоже «тугая».

– Никогда бы не подумал. А где же она сейчас?

– По моей просьбе Грей Гаргаван направил за ней корабль. Сегодня её должны доставить с Тромба. Завтра мы вместе отправимся в Дальразведку, и ты встретишься с ней.

– Скажи, – придержал Клаф собравшегося было отойти Странника, – а ты точно не держишь на меня зла за тот выстрел? Только честно!

– Мы же уже обсуждали это. Запомни, приятель, если хочешь, чтобы мы остались друзьями: никогда больше не заводи со мной разговор на эту тему. Я повторяю еще раз: на твоем месте мог бы оказаться любой из разведчиков, если бы у крыс хватило времени. Они помнили тебя по первой встрече и смогли быстрее настроиться на твою волну, только и всего. Так что выкинь все это из головы раз и навсегда. Риск – неотъемлемая часть нашей профессии.

Дружески кивнув повеселевшему Клафу, Странник подошел к Квинтию, который, покинув беседку, подошел поближе к танцующим.

– Мне нужно поговорить с тобой, Гардов. Не пройти ли нам в тот симпатичный кабинет, где мы беседовали в прошлый раз?

– Конечно, Мастер.

Алексей передал мысленный посыл Роэне и пошел вперед, показывая дорогу. – Расскажи-ка поподробнее, как тебя угораздило так подставиться на Тромбе, – попросил Маг, когда они расположились в кабинете.

Слушая рассказ, Квинтий время от времени задавал уточняющие вопросы. Выслушав до конца, спросил:

– И у тебя не было никакого предчувствия, что с тобой должно произойти нечто нехорошее?

– Было, Мастер. Я даже сказал об этом Иде с Сан Санычем. Ида еще спросила Клафа, не упустил ли он чего-либо важного, рассказывая о первой встрече с крысами. Позже выяснилась одна деталь: оказывается, во время боя с крысами, уже в конце, был у Клафа момент, когда ему страстно захотелось направить автомат на отца и выпустить в него очередь. Тогда он сумел справиться. Но рассказать об этом постеснялся. Решил, что это какая-то блажь. При второй встрече крысы все-таки до него добрались.

Маг Квинтий удовлетворенно кивнул головой:

– Было, значит. Это хорошо. Иначе я бы разочаровался в тебе. У тебя есть Сила, но ты не всегда умеешь использовать ее потенциал. Я прилетел, чтобы кое-чему научить тебя. Тебе это пригодится в схватке с черным звездолетом. Я научу тебя преобразовывать неясное предчувствие опасности в четкое видение картин ближайшего будущего. Такое умение – тяжкое бремя для человека. Но ты должен этому научиться, иначе вам не справиться. Умей ты делать это раньше, не случилось бы с тобой такого на Тромбе. Мне понадобится суток трое-четверо. Ты готов?

– Конечно, Мастер. Завтра я ненадолго слетаю с утра в Дальразведку, и по возвращении можно начать.

– Вот и хорошо. А я с утра хочу взглянуть на твое многочисленное потомство. Было мне одно видение…

Они вернулись к гостям. Вскоре Квинтий, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Почти одновременно с ним начали собираться и Милорд Зенг с Греаной Дронг, сославшись на неотложные дела. Молодежь же только вошла во вкус праздника, и веселье было в самом разгаре. По просьбе Странника остался и Вилор Кон.

– Мне нужен твой совет, старина, – улучив минуту, затеял с ним разговор Алексей. – Дело вот какого рода… – Он пересказал содержание беседы с Идой и Сан Санычем в катакомбах, когда они порекомендовали ему прибегнуть к ИПИ – имплантату повышения интеллекта. – Что ты об этом думаешь? Это действительно может помочь мне в предстоящей миссии?

– Отвечу тебе так: это не просто может помочь. Это многократно повысит ваши шансы. Чтобы убедиться в этом, тебе нужно просто один раз попробовать воспользоваться им. Ощущение такое, будто до этого ты воспринимал мир через какую-то толстую мутную пленку. И вдруг её не стало. Мне никогда бы не справиться с постройкой «Ковчега» без ИПИ.

– Роэна придерживается такого же мнения. Что ж, раз это поможет делу – попробую. Что у тебя новенького? – Странник задал вопрос, ожидая в ответ узнать новые подробности про строительства звездолета. Но вдруг с изумлением услышал нечто совершенно другое.