ведь это так страшно, наверное — умирать! Но теперь вы точно знаете, что очень сильная! Сильная и независимая! И не переживайте! Шрам заживет, несколько коррекций лазером…

— Замолчите, — Ника никогда не думала, что сможет так ответить совершенно незнакомому человеку. Но слушать дальше было невозможно. Эльза округлила глаза от неожиданности. — Алекс прав, это никого, кроме нас двоих, не касается! — подумав немного, добавила. — Он просто помогал мне поквитаться с псиглавцами. Вы их так называете? Я очень признательна ему за помощь. А ваши домыслы оставьте при себе.

— Ого, — только и вымолвил до того молчаливый Яр.

— Это ты на такую поставил метку?! — в ответ рассмеялся Феликс Мамаев, только-только подошедший к столу. — Ну-ну!

Остаток обеда прошел в полном молчании, Вероника так и не смогла заставить себя съесть хотя бы ложку. И с невероятным облегчением и абсолютно пустым желудком вышла из-за стола.

Попрощались все сдержано и нарочито холодно.

Почти все два часа дороги Ника и Алекс молчали. Обрушившийся на Веронику мир давил и пугал, но еще тяжелей было от осознания, что через час дверь в иную реальность навсегда закроется. Так по крайней мере обещал Алекс. Они действительно очень разные, и действительно не подходят друг другу. Даже метка не могла этого изменить.

Алекс довез её до гостиницы, Ника еще минуту сидела в машине, не решаясь открыть дверь: открыв одну, она закрыла бы навсегда другую. Алекс тоже не спешил провожать.

Нике хотелось так много сказать, но нужных слов не находилась. А мама всегда говорила, что если нет нужных слов, незачем плодить пустые звуки. Ника потянулась к ручке.

— Если… если будут проблемы, любые. У тебя есть мой номер, — произнес Алекс, когда замок открывающейся двери щелкнул.

— Хорошо. — согласилась девушка. И вдруг порывисто произнесла: — Алекс…

Как сказать человеку, что он подарил тебе целый мир? Как упросить не забирать его обратно, когда ты сам же этим подарком швырнулся в лицо?

Но вместо этого произнесла:

— Спасибо… за помощь.

— Не за что, — глухо отозвался он, глядя в приборную панель.

Ника вышла из машины и, не оборачиваясь, поднялась по лестнице. Расплакалась только в лифте. И еще долго плакала в номере, пока вся команда сбилась с ног в поисках главного эколога всея Сибири.

Глава 20. Корм для пикси

Маргариты не было несколько часов, вместе с ней куда-то испарился и манул. Команда экологов начала строить предположения, одно абсурдней другого. Нику вызвали на экстренное совещание, решали: то ли писать заявление, то ли искать самостоятельно.

Вероника в дебатах не участвовала, но потеря в такой темный час жизни еще и самой близкой подруги действовала на нервы. Ника усердно грызла ногти.

К пяти утра бедный Олег Николаевич, уже проклинавший эту поездку за всю её абсурдность и сложность, готов был свернуть экспедицию и отправить всех по домам. И тут на пороге комнаты появилась Маргарита. Шально и зло посмотрела на не спавших ночь коллег, явно не понимая, чего они забыли в их с Вероникой номере.

— Маргарита Михайловна! — Олег Николаевич грозно поднялся из-за стола с картами города и записями версий, куда могла запропаститься барышня. — Где вы изволили быть?!

Вероника буквально читала на лице подруги весьма резкую форму ответа, но у Марго хватило ума ответить сдержанно:

— Гуляла.

— Вы одна гуляли?

Маргарита снова осмотрелась по сторонам, несколько пар глаз буквально буравили её взглядами.

— Какое это имеет значение?

— Да, собственно, никакого. Просто вы сорвали выезд.

— Сорвала выезд? — Маргарита растерянно захлопала глазами.

— Потрудитесь объясниться.

— А какое сегодня число? — пискнула девушка.

— Пятнадцатое марта.

— Ой.

Маргарита зарозовела сквозь бледность не спавшего ночь человека.

— Я, кажется, немного заспалась… Датой ошиблась.

— А почему вы не берете трубку? — строго и по-отечески серьезно продолжил допрос с пристрастием Олег Николаевич.

— Телефон, ум… Ну я его разб… Потеряла, в общем… — а потом затараторила быстро-быстро: — Только третий таксист согласился за так подбросить. Остальным всем что-то да надо было.

Ника готова была убить Маргариту, хотя еще десять минут назад не находила себе места от переживаний.

— Олег Николаевичииич, простиииите, — заканючила девушка. — Я так к вам торопилась! Все туфли, вот, стерла!

Обувь Маргариты и правда вызывала много вопросов, как и весь её вид. Ника не без удивления рассматривала позавчерашнее платье, только вид у него был… Явно непрезентабельный.

— Ладно, Маргарита Михайловна, — вздохнул начальник, поправляя очки. — Поспите пару часов, выезжаем в семь… — он снова взглянул на девушку. — В восемь тридцать.

Потом огляделся по сторонам и задал так волновавший Веронику вопрос:

— А где же Дымочек?

— Дома был! — с этим Маргарита зашла в соседнюю комнату. — Вот же он, спит, мой котик!

Вероника на цыпочках подошла за спину подруги и заглянула через плечо. Огромный кошак развалился чуть не на всю кровать. Вероника готова была поклясться, что ещё пятнадцать минут назад зверюги в комнате не было!

— Вот, Вероника Ивановна! А вы нас всех перепугали! — похлопал по плечу девушку Олег Николаевич. — Ну все, ребятки, надо бы нам всем поспать перед дорожкой. Завтра, то есть сегодня…

Но все уже зевали и не слушали. Пашка и Роман поплелись спать, а почвовед Элеонора так и вовсе мирно проспала всю сумасшедшую ночь в гостиничной кроватке, радуясь, что можно подольше задержаться в городе. Как поняла Ника, к выходкам Маргариты тут давно привыкли. Видимо, девушка пропадает далеко не первый раз.

— Ах, пока не забыл! — Олег Николаевич остановился в дверях. — Тут начальство передало. Особенно это актуально вам, барышни наши любезные, — с этим начальник экспедиции достал из кармана ремешки спортивных часов с телефоном.

Ребята сразу надели на руку, Маргарита взяла и положила на стол, а Вероника сделала вид, что не услышала.

— Вероника Ивановна, тут еще один.

— У меня уже есть.

— Носить велели обязательно! Тайга, как-никак.

— Угу, — Ника сняла свои такие еще до похода к следователю. И даже не заряжала после. И теперь уже точно заряжать не будет.

Наконец, экологи разбрелись досыпать по номерам. И Вероника с Маргаритой остались одни.

Вероника выразительно молчала, она еще очень злилась на подругу. А Маргарита этого, казалось, не замечала.

Девушка раздраженно сорвала с себя убитое жизнью платье и отправила его прямиком в мусорку. Нике оставалось только гадать, всегда ли подруга так расточительна с красивыми и дорогими вещами? Или случай исключительный.

— Ты спать-то будешь? — раздраженно фыркнула подруга и, как была, занырнула под одеяло. Вероника даже рта не успела открыть. Марго уже спала.

Ника просто села рядом, обхватив себя руками.

Посидела так минут пятнадцать, потом