— Руни... — её голос звучал тихо и словно отдалённо, хотя она пыталась вложить в него больше эмоций. Её экзо умирал, и даже встроенный голосовой модуль, казалось, не мог передать все оттенки её чувств в этом изношенном и повреждённом состояние.

Руни остановился и внимательно посмотрел на неё. Его взгляд был серьёзным, как будто он пытался уловить каждую деталь её состояния.

— Нам нужно... побыстрее... — слова давались ей всё труднее, голос становился всё тише. Руни наклонился к её экзо и начал что-то быстро исправлять. Эрти терпеливо ждала, собирая остатки сил. Когда он поднял голову, их взгляды встретились.

— Сколько у тебя осталось заряда? — спросила она уже увереннее, почувствовав, что Руни смог что-то подправить, и в её голос вернулась чёткость.

— Десять, — коротко ответил он, всё так же пристально глядя ей в лицо.

— Десять... — повторила она, обдумывая услышанное. — Надеюсь, этого хватит, — проговорила она тише, словно сама себе. Затем, набравшись сил, продолжила громче: — Я знаю одно место... Там мы сможем найти убежище и, возможно, что-то ещё.

Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями.

— У меня есть карта, но я не смогу передать её тебе напрямую, мой носитель слишком повреждён. Поэтому я буду указывать дорогу, а ты должен как можно скорее доставить нас туда.

Руни кивнул, и, ловко управляя своим хоботом, прикрепил Эрти перед собой, используя зажимы бывших контейнеров ЭРА. Он медленно встал, немного покачиваясь, и сделал первые неуверенные шаги. Его носитель был сильно повреждён, но он двигался вперёд, вопреки всему.

В этот раз Руни закрепил Эрти так, чтобы она была обращена от него, имея возможность видеть всё, что происходило впереди, и указывать направление.

— Мы должны справиться, — произнесла она, стараясь подбодрить его, но её слова прозвучали неуверенно и почти шёпотом. Тем не менее, Руни услышал её. Он слегка кивнул, и, немного пошатываясь, сделал первый шаг вперёд. С каждым следующим шагом его движения становились более уверенными, а равновесие восстанавливалось.

Пройдя несколько десятков метров по скалистой местности, Руни постепенно ускорился, уже почти переходя на лёгкий бег. Эрти, сосредоточенно наблюдая за картой, выкрикивала короткие команды, направляя его то вправо, то влево, указывая, куда свернуть или какую скалу обойти. Расстояние до цели неуклонно сокращалось, но вместе с ним сокращался и её заряд. Она искренне надеялась, что энергии хватит — и ей, и Руни.

Когда карта показала, что до цели осталось всего три километра, перед ними неожиданно возник неглубокий овраг. Обходить его было долго и затратно по времени, поэтому Эрти быстро приняла решение скомандовать спускаться вниз. Это было рискованно, ведь подниматься обратно могло оказаться куда труднее, и крутизна противоположного склона могла преподнести неприятные сюрпризы. Однако всё прошло благополучно, и, поднявшись на другую сторону, они огляделись и, следуя указаниям Эрти, продолжили путь.

Пройдя ещё некоторое время по пересечённой местности, Руни, который до этого двигался почти бодро, внезапно остановился и склонил голову, замерев на месте. Эрти тут же ощутила, как тревога захлестнула её сознание. «Заряд!» — молнией пронеслась мысль, оставляя за собой шлейф паники. Вся тяжесть ситуации обрушилась на неё разом. До их спасительного убежища оставалось всего около пятисот метров, всего ничего по сравнению с тем, что они уже преодолели. Но именно этот последний отрезок внезапно превратился в непреодолимую преграду.

Её взгляд метался, выискивая хоть какую-то надежду. Нужная широкая скала уже виднелась за поворотом небольшой каменистой насыпи, и казалось, что спасение было буквально на расстоянии вытянутой руки. Но Руни не двигался, словно его силы окончательно иссякли.

Эрти пыталась убедить себя, что всё в порядке, что Руни просто делает паузу, но внутри неё росло чувство неизбежности. Она знала, что его заряд мог быть на грани, и каждый шаг мог стать последним. В её разуме мелькнули воспоминания о долгом пути, о борьбе за каждый метр, о тех усилиях, которые они приложили, чтобы добраться сюда. И вот теперь, когда цель была так близка, их путь может закончиться навсегда.

— Руни! — её голос дрожал, тревога не отпускала ее. Но Руни молчал, стоя с опущенной головой.

— Руни! — повторила она уже громче, сопровождая свои слова ударом головы о его корпус. Однако он оставался неподвижен. С ужасом Эрти заметила, как её собственный заряд внезапно снизился на три процента, оставив всего пять. Отчаяние охватило её, словно ледяная волна, проникая в самое ядро её сознания. Столько пройденных препятствий, и вот они замерли на краю спасения, почти достигнув цели.

«Судьба сыграла с нами злую шутку,» — мелькнула мысль в её голове. «А была ли она — судьба?» Эти слова давно не всплывали в её сознании, словно были забыты, вычеркнуты из её памяти. Теперь же, казалось, они вернулись, чтобы напомнить о себе в самый неподходящий момент. Паника, до этого сдерживаемая, вырвалась наружу, разрывая её изнутри и угрожая разрушить всё её внутреннее спокойствие. Она ощущала, как тревога захватывает её разум, заставляя внутренние процессы ускоряться, словно в отчаянной попытке найти выход.

Эрти закрыла внутренние каналы восприятия, пытаясь подавить охватившие её эмоции, стараясь найти хоть какой-то позитивный момент, какой-то выход. Это казалось безумным в такой ситуации, но она знала, что не может позволить панике взять верх. Сконцентрировавшись на чётких логических операциях, она погрузилась в свои мысли, удерживая остатки разума.

В этот момент она не заметила, как Руни едва заметно пошевелил своей повреждённой рукой.

— Дорога? — неожиданно услышала она голос Руни.

— Эрти, говори, куда дальше. Руни доставит Эрти в убежище.

— Руни! — выкрикнула она, не веря, что он снова с ней. — Ты меня напугал… — начала она, но быстро осеклась, осознав, что времени на разговоры нет. Каждое мгновение было на вес золота. — Конечно, нам вперёд, за эту каменную насыпь направо, а потом всё время прямо, — быстро проговорила она и добавила: — Мы почти пришли, Руни, почти…

Руни, оглянувшись вокруг, направился в нужном направлении. Его движения стали медленными и несколько неуверенными. С каждым шагом он всё сильнее замедлялся, и Эрти казалось, что он вот-вот остановится навсегда.

Они свернули направо, обходя насыпь, и медленно продолжили путь. Система Эрти отсчитывала последние метры, а Руни, шатаясь, но не останавливаясь, упорно шёл вперёд. Каждое его движение казалось из последних сил, но он продолжал идти, не сдаваясь.

Спустя долгие минуты, наполненные тревогой и ожиданием худшего, они наконец достигли подножья широкой