— Бурчу я… Где это видано, мастер Серж, чтобы я пропустил эдакое зрелище?! Что буду рассказывать своим внукам? Не дождетесь! Придумали они… Ехать в Кларэнс без старого папаши Дарби… Погодите… — Гном опять нахмурился и покосился на меня. — Но как же вы, магистр, поедете в этом одеянии дюнка?

— Мне кажется, — подал голос кузнец Эйгар, — что мастера Сержа примут с радостью и любовью, даже если он заявится голым! Главное, что живой и невредимый. Но этого не будет! Мы ждали твоего возвращения. Поверь, Серж, ты не уйдешь из замка в этом рубище…

Он щелкнул своими вечно обожженными пальцами, на которых чернела несмывающаяся угольная грязь, и куда-то на верхний этаж метнулось несколько гномов.

Через несколько минут они вернулись, таща тяжелую подставку для рыцарских доспехов. Эдакая вешалка для брони. Мне оставалось только сидеть и хлопать глазами. Я даже описывать эти доспехи не буду. Когда-нибудь потом, обещаю рассказать.

— Добро пожаловать домой, Серж! — сказал Дарби и, сделав небольшую паузу, внезапно охрипшим голосом добавил: — Добро пожаловать в семью.

Меня разбудили барабанная дробь и резкие звуки волынки. Вот дьявол! Гномы что, совсем ошалели?! Превратили мирный замок, черт бы их побрал, в гарнизон и рады. Барри вчера рассказывал, что так каждое утро начинают. С музыки. Вот же… Как бы там ни было, пришлось подниматься. За узким окном донжона стояли предрассветные сумерки, так что поспать выпало немного — часа три, не больше. Легли очень поздно или, точнее, очень рано. Глаза слипались. Поднялся, брызнул в лицо холодной водой, и вдруг накатил мандраж, хорошо знакомый тем, кто возвращался домой после долгого отсутствия. Мысли в голове путались, а лицо горело, как у прыщавого юнца перед первым свиданием.

Эх, дьявольщина!

А во дворе уже шумели гномы, собираясь в путь…

Кто-то, хрипло сипя простуженным голосом, ругался, а кто-то мирно звенел упряжью, седлая лошадей. Поначалу я подумал, что эти черти слишком торопятся, но все оказалось проще — Дарби выслал дозор, чтобы разведали окрестности. Мало ли… Земли хоть и свои, но лучше не рисковать. Было бы очень обидно вырваться из королевства Вархэс и нарваться на арбалетный болт рядом с родным Альдкаммом.

Пока я умывался, заскрипели подъемные механизмы, и на дорогу выехали пять всадников. Они мерным шагом прошли по улице между рядами новеньких домов и, поднявшись на соседний холм, скрылись с глаз. Пока завтракали, выяснилось, что Олег Сенчин вынужден остаться здесь, в замке. Увы, но ничего не поделаешь! Во-первых, ездить верхом не умеет, а во-вторых, приступ медвежьей болезни. Переел вчера жирненького. Я ему говорил, что жареная свинина в таких количествах до добра не доведет! Не поверил. Вот и бегал теперь с лицом нежно-зеленого цвета, придерживая рукой штаны. Ничего, здешние лекарки быстро вылечат. Через три дня в Кларэнс пойдет обоз с товарами, вот и прокатится с ними. Со всем комфортом. Если опять свининки не откушает.

Надо отдать должное — у Дарби недюжинный талант, и гномов-легионеров он подобрал отличных. Мало того, он еще и расставил их на посты с умом. Каждый на своем месте — от казначея Сноури Ульда до кузнеца Эйгара. Кстати, под началом этого северянина трудились пятнадцать кузнецов и пять ювелиров! Такое оружие и доспехи делали, что и королю показать не стыдно.

Было немного непривычно наблюдать за замком, в котором живут только гномы. С другой стороны, сколько я видал тех замков? Не так уж и много, если посчитать: Кларэнс, Сьерра и Брэйонд. Грэньярд? Увы, но последний рассматривал исключительно снаружи (если не считать тюремной камеры).

Во дворе замка рядом с домом Дарби появилось еще несколько домов. Здесь жили те, кто основал клан. Домики небольшие, но очень аккуратные. Даже слишком аккуратные. На игрушечные похожи. Донжон, как понимаю, исключительно официальное помещение. Здесь размещались склад, оружейная комната, казначейство, обеденный зал и зал для собраний. Пока я разглядывал все эти нововведения, нам приготовили легкий завтрак.

По залу сновали три женщины в белоснежных чепчиках и вышитых фартуках из льна. Не прошло и часа, как в обеденный зал вошел запыленный Барри и сказал, что все готово и мы можем отправляться. Во дворе уже выстроился десяток вооруженных всадников, а конюхи держали трех оседланных лошадей для меня и моих друзей. Чуть поодаль стояли еще несколько вьючных лошадей с вещами.

Барри взгромоздился в седло, приподнялся на стременах и окинул взглядом свой отряд. Хмыкнул что-то в бороду, дернул недовольно бровью. Еще раз хмыкнул, погрозил кулаком, пообещав кому-то спустить шкуру и сделать два барабана и бубен. Затейник, однако! Наконец он махнул рукой, давая команду отправляться. Звякнули подковы по камням, и тринадцать всадников выехали из ворот замка. Прошли шагом, разогревая лошадей, и вскоре уже пылили по дороге хорошей размашистой рысью. Кто-то из гномов забубнил песню, а я, покачиваясь в седле, слушал рассказы и, если честно… ничего не слышал. Я наслаждался…

Наслаждался наступающим летом и пьянящей свободой. Лето… Оно в этих краях всегда наступает неожиданно. Зарождается где-то далеко, приходит с южными ветрами и властно овладевает этими северными землями. Ты еще живешь памятью весенних дождей, а лето уже разливается по округе душистым хмельным медом и буйным очарованием цветущих лугов. Небо чистое и удивительно безоблачное. Синева глубокая, как море, и такая пронзительная, что дух захватывает. Хочется раскинуть руки и закричать. Будь у меня крылья, как у птицы, я бы летел в Кларэнс, а не скакал. Крыльев не было, да и парней своих я изрядно измучил — гнал без отдыха. Рядом — бок о бок — скакали Барри и Дарби. Поверьте, мне стоило большого труда не сорваться в галоп.

Будь проклят этот долгий путь!

Дарби, пыхтя от собственной важности, рассказывал о новостях в городе и своих планах на будущее. Упомянул про ультиматум, поставленный моими парнями Барту норр Сьерра. Говорят, что поначалу норр слегка ошалел от такой наглости, но потом подумал и решил не связываться с орденом. Точнее — начал действовать в правильном направлении. Мол, ну их к дьяволу, этих орденских отморозков. Да, про аресты и казни мне рассказывал маг Азур.

— Еще немного, и парни разнесли бы Сьерра… Ты уж поверь, Серж…

— Не сомневаюсь…

Если и есть сейчас два города в Асперанорре, свободных от нежити, так это Кларэнс и Сьерра. Еще бы окрестные земли подчистить… Барри упомянул, что мастер Гэрт защищает окрестности Кларэнса по плану, который они придумали со стариком Вэльдом.

После ухода из замка Альдкамм перед нашим орденом встала новая проблема — дефицит наемников. На данный момент у нас было сорок проверенных в бою, хорошо вооруженных и обученных всадников. Имелся небольшой отряд из тридцати наемников-пехотинцев, которые пришли из северных земель по зову Рэйнара. Ну и пятьдесят гномов под командой Сигура, которые охраняли орден.

Дьявол придумал эти долгие дороги… Никак не иначе. Кусок не лез в горло. Если бы не лошади, которым надо отдыхать, то я бы вообще не останавливался. Несмотря на усталость. Да, немного отвык за это время от езды, весь день в седле — тело побаливало.