– Отставной статский советник Борис Николаевич Нозиков, – отрекомендовался путешествующий помещик.

Что-то мелькнуло в глазах кавалериста, нечто плутоватое, и по губам скользнула легкая улыбка.

– Александрийского гусарского полка поручик Орлов Александр Александрович, – представился в свою очередь офицер, щелкая каблуками и чуть склоняя голову. – Представляете, уже с четверть часа пребываю в полном одиночестве. Даже выпить не с кем. Аполинарий! Где ты там?

В дверях возник денщик с широким крупным лицом.

– Шампанского! – распорядился поручик и почему-то подмигнул.

Денщик исчез, словно ветром сдуло.

– Смотритель! Как там тебя? Два стакана! Живо!

Нозиков несколько ошалел от такого напора. Шампанское стоило полтора рубля бутылка, и распивать ее просто так с незнакомцем показалось ему мотовством.

Хотя… О гусарах порою шла такая слава…

– Мне бы обед… – начал бывший статский советник, но после офицерских приказов его голос прозвучал как-то неубедительно.

– Какой обед, когда мы еще не выпили? – возмутился Орлов.

– Но… – Несмотря на свой былой немалый чин, полноватый, разменявший пятый десяток Нозиков в присутствии напористого гусара почувствовал себя несколько неловко.

– Что значит – «но»? Вы что же, со мной выпить не желаете? – осведомился Орлов и посмотрел на собеседника так, словно собирался сию же секунду потребовать у него сатисфакции.

– Вы меня не так поняли, – быстро проговорил Нозиков.

Не надо считать его трусом. Шампанского, да еще бесплатного, ему тоже хотелось.

– А раз так, то… Аполинарий! Да где же ты?

– Сей момент, ваше благородие! – Широкомордый денщик в усердии принес не одну, а целых две бутылки «Аи».

Нозиков поневоле подумал о нагоняе, который сейчас устроит Аполинарию офицер, но тот, вопреки ожиданиям, не стал ругать денщика за мотовство, лишь подхватил шампанское, поставил одну бутылку на стол, а из второй одним привычным движением выстрелил пробкой в потолок.

Пенная струя рванула вверх, однако была тут же ловко направлена в уже принесенные смотрителем стаканы.

– За наше знакомство! – Гусар лихо выплеснул в себя свою долю и ревниво проследил, чтобы Нозиков тоже выпил все до капли. – Откуда путь держите, сударь?

– Понимаете, у меня кузен решил поступить в службу, вот и пришлось заняться его делом. – Шампанское приятно зашумело в голове, и бывший статский советник поневоле постарался придать себе важность. – Без должной протекции хорошее место получить невозможно даже в губернском городе. А уж о столице не говорю.

При упоминании о протекции гусар чуть скривился, но быстро справился с выражением своего лица.

– И как? Удалось пристроить?

– Разумеется. Кое-какие связи у меня есть, – Нозиков самодовольно улыбнулся. – Но, не скрою, борзых щенков тоже дать нужным людям пришлось.

– Это надо отметить, – немедленно заметил Орлов, вновь разливая дорогой напиток. – За будущую службу вашего кузена!

Как было не поддержать такой тост?

– И все-таки зря. Вступил бы в военную службу, обошлись бы без взяток, – резонно заметил гусар. – У нас карьеру можно сделать – представляете! – без малейшей протекции. Родине нужны храбрые воины.

И подумал про себя: «Но воины, а не будущие взяточники. Толку от таких, как вы, в полку!» Однако на губах Орлова при этом гуляла очаровательная улыбка, и ничто не выдавало подлинных мыслей поручика.

– У моего кузена здоровье не очень крепкое, – против воли стал оправдываться Нозиков. – Ему лучше служить поближе к дому.

– Тогда – да. Но все равно мы просто обязаны выпить за защитников Отечества, – непререкаемым тоном изрек Орлов.

Отказаться было невозможно. На душе Нозикова стало покойно и благостно. Чуть раздражавший поначалу новый знакомый показался милейшим человеком, даром что в небольших чинах. Но при его молодости чины еще придут. Сколько Орлову? Лет двадцать. В такие годы не стыдно быть поручиком.

Вторая бутылка быстро опустела. Гусар вновь крикнул денщика со странноватым именем, и тот приволок сразу полдюжины шампанского. Наверное, чтобы не ходить взад-вперед лишний раз.

– Позвольте узнать: куда теперь лежит ваш путь? – полюбопытствовал Александр, в очередной раз наполняя стаканы и застывая в некотором раздумье, за что провозгласить следующий тост.

– Домой. У меня имение неподалеку отсюда. Решили провести лето вдали от городской суеты. Опять же, за хозяйством присмотреть надо. Но к осени отправимся в Москву.

– С кузеном? Он же в службе! – удивился поручик.

– Кузен останется где ему положено. С супругой, – терпеливо пояснил Нозиков и похвастал: – Такая красавица! Очаровательная, на любом балу в центре внимания.

– Так выпьем же за нее! – провозгласил Орлов, поднялся и предупредил нового знакомого: – За прекрасных дам гусары всегда пьют стоя.

Выпили стоя. Про обед было благополучно забыто. Очень уж хорошо пился нездешний напиток, и приятным казалось общество.

– Но!.. – Нозиков поднял указательный палец, призывая собеседника к вниманию. – За женами постоянно нужен глаз да глаз. В жизни бывает всякое, и надо уметь вовремя предотвратить… Ну, вы меня понимаете.

– Конечно, – с готовностью согласился Орлов. – И думаю, нам обязательно надо выпить за то, чтобы наши головы не украсились ветвистыми рогами.

– Вот это тост! – весело рассмеялся Нозиков. – Воистину, вы – превосходный молодой человек! Не ветреник, как многие ныне! Такое чувство, будто мы с вами знакомы давным-давно. Может, даже в родстве состоим.

Старательно, прерываясь лишь на очередные возлияния, перебрали всю родню. Общих родственников, к сожалению, не оказалось. Да не беда! А вот то, что из полудюжины бутылок полными осталось лишь две, было намного хуже. Да и время…

Нозиков вдруг встрепенулся. Десять верст – порядочное расстояние. Особенно когда приближается вечер. Ехать в темноте неприятно, а ночевать на станции – вообще не лезет ни в какие ворота. Тем более в такой близости от усадьбы.

В общем, Нозиков сам запутался, близко или далеко он живет. Лишь понимал, что добираться домой вроде бы надо. Тем более, в сердце вдруг проснулась подозрительность. Пока они сидят здесь и пьют за женскую верность, вдруг Полина предается удовольствию с кем-либо посторонним?

Нет! Домой! Скорее домой!

– Мне пора, – довольно неожиданно заявил отставной чиновник и громко крикнул: – Прошка! Где ты там? Запрягай!

Никто не отозвался, разве что смотритель заглянул узнать, не нужно ли чего гуляющим благородным господам.

– Кучера моего! – потребовал Нозиков. – Немедленно!

– Зачем нам кучер? – осведомился гусар. Вроде бы пьяно, но глаза оставались трезвыми и холодными.